Алексей умолк и сосредоточенно принялся осматривать камни заново – на второй круг. Ульяна поняла, что он не собирается посвящать её во все свои сомнения, и отошла. Она долго стояла молчаливая, с опущенными руками и влюблённым взором смотрела на него: на его крупную голову с взъерошенными выцветшими волосами, свисавшими сейчас на лоб, на ловкие руки с длинными пальцами, на полные губы, шептавшие какие-то слова.
Он словно почувствовал на себе её долгий взгляд, поднял голову, и по мимолётной улыбке, которая озарила его лицо, она догадалась: он доволен сегодняшним днём.
– Алексей Корнеич, обед варить? Вот тут, в чаще, вода есть, – предложила Ульяна.
Он утвердительно закивал головой.
Уля выбрала чистую полянку, круглую как пятачок, и развела костёр. Дымок затрепетал и, расстилаясь дорожкой, пополз прямо на Алексея. Он зачихал и поднялся.
– Ты кашеварь тут, а я пройдусь по склону. Посмотрю, нет ли каких обнажений, – морщась от дыма, сказал Алексей.
– Как будет готов, я крикну.
Алексей скрылся в лесу. Находка, лежавшая под кустом в тени, вскочила и бросилась за ним. Ульяна посмотрела вслед и, зная, как преданно собака служит ей, удивлённо подумала: 'Находка за ним, как за мной, начинает бегать'. Ульяне было приятно видеть привязанность собаки к Алексею, а она не остановила её, хотя и чувствовала себя в тайге без Находки одиноко.
Она подбросила дров в костёр, взяла котелок и направилась в пихтовую чащу. Тут под защитой плотного слоя веток никогда не пересыхали глубокие ямки, наполненные отстойной снеговой водой.
4
Не спеша, напевая тихонько, Ульяна сварила обед.
– Эге-ге! Обедать, Алексей Корнеич! – крикнула она.
Алексей не откликнулся. 'Под горой не слышно', – подумала она, вышла к месту, с которого начинался спуск, и опять закричала во всю мочь.
Голоса Алексея Ульяна не услышала, но до неё донёсся лай Находки. 'Идёт', – решила она и вернулась к костру.
Через несколько минут на полянку с визгом и лаем вылетела из чащи Находка… Собака бросилась к Ульяне, лизала ей руки, волчком крутилась возле неё.
– Ну ложись, Находка, тут ложись, – строго сказала Ульяна, указывая собаке место.
Находка села, но подняла голову и завыла. 'Уж не зверя ли она чует?' – подумала Ульяна, поглядывая на своё ружьё, висевшее на еловом сучке.
Собака вскочила и опрометью бросилась в ту сторону, откуда прибежала.
– Эге-ге! Алексей Корнеич! – закричала Ульяна во всю силу. Не дождавшись ответа, обеспокоенно оглядываясь, Ульяна опоясалась патронташем, сняла ружьё с сучка и, взяв его наизготовку, вышла к спуску.
Находка лаяла на прежнем месте. Ульяна прислушалась. Собака лаяла по-особенному: не сердито, с рычанием, как она обычно лаяла на зверя, а жалобно, с визгом и подвыванием. 'Что-то случилось с ним', – ощущая холодок на спине, подумала Ульяна.
'Алексей Корнеич! Где вы?' – хотела крикнуть она, но спазма отчаяния перехватила ей горло. 'Ну, зачем я отпустила его одного? Учёный он человек, не таёжник…' – упрекала себя Ульяна, быстро приближаясь к тому месту, где лаяла Находка.
– Алексей Корнеич!
– Ульяна!
Голос его доносился слабо, чуть слышно, откуда-то из-под земли. Она вообразила, что он лежит при смерти, растерзанный медведем, и закричала не своим голосом:
– Где вы?! Алексей Корнеич!
Алексей застонал. Ульяна напролом бросилась в кустарник в чуть не свалилась в яму. Обламывая сучья, подминая бурьян ногами, она проделала в чаще дыру и заглянула в яму. Оттуда на неё пахнуло сыростью. Алексей лежал, скрытый сумраком и ветками кустов, росших вокруг ямы.
– Алексей Корнеич, живы? – придерживаясь за кусты и повисая над ямой, спросила Ульяна.
– Шест или верёвку надо, Уля. Не выбраться мне! – Алексей опять застонал.
– Верёвки, Алексей Корнеич, нету, буду искать шест! – крикнула она.
– Ищи, Уля! – донеслось из ямы.
Ульяна заметалась по склону, выискивая в валежнике лёгкую гладкую жердочку. В одном месте она подняла с земли засохшую ёлку, ногами обломала сухие, хрупкие сучья и побежала к яме.
– Держитесь, Алексей Корнеич. – Ульяна осторожно, чтобы не уронить жердь и не ударить Алексея, стала опускать её в яму. – Взялись?
– Не могу дотянуться.
Ульяна встала на колени и, сгибаясь над ямой, насколько это можно было, опустила жердь примерно ещё на метр.
– Взялись, Алексей Корнеич?
– Не хватает, Уля.
