смекают, как бы, нычит, по небу полетать да позабавиться. Вон в церкви посмотришь на картинки на потолке – все играют. Беззаботная жизнь, будто и дела им больше нет!
Антон силился сдержаться от смеха, но не вытерпел и захохотал. Солдаты тоже засмеялись.
Дед Фишка помолчал, попыхивая трубкой, и продолжал, обращаясь к Кузьме, самому бойкому на язык:
– Дома-то у тебя, Кузьма, ладно живут?
– Да как сказать? – затруднился ответом солдат. – Не так чтоб богато, ну и не бедно. Есть на селе беднее.
– Семья-то большая?
– Два брата у меня да семь сестер.
– Ух, невест сколько? – усмехнулся дед Фишка.
– Старшего-то брата отделить бы надо, да некуда, избы нету, – продолжал рассказывать Кузьма.
– Хо! Да такой семьей можно десять изб построить.
– Не в том, дедушка, дело. Лесу у нас нету.
– В степи живете?
– Какой в степи! В лесу! Сразу за селом такой бор – не меньше вашего кедровника будет. Можно целый город построить.
– Ну и рубили бы! – привстав, воскликнул дед Фишка.
– Нельзя, царский, – сказал Кузьма.
– Царский? Ну, потеха! Что же ему, царю, ближе лесов но нашлось? – искренне изумился дед Фишка.
– Уж про то не могу знать. Только живем мы в лесу, а лесу нету, – уныло закончил Кузьма.
– Эти земли кабинетскими называются, – вступил в разговор Антон. – Хозяин им сам царь. У него такие земли по всей России. Ты говоришь, дед, поближе поди лес есть. Конечно, есть. Да не лес царю нужен. Деньги, капитал нужен.
– Вот, вот, капитал. За деньги и у нас лес отпускают, на то объездчики приставлены, – подтвердил Кузьма.
– А где их, деньги-то, взять? Они ведь с неба не падают, – обронил дед Фишка, бросая в котелок щепотку соли.
– В том-то и беда, – сказал Кузьма, прикурив от обуглившегося сучка, и продолжал: – Наши мужики одних прошений сколько писали. Все без толку. А в шестом году поднялись, охрану всю посвязали, да и отвели душеньку. – Кузьма засмеялся. – Целую недолю лес пластали. Некоторые славно обстроились и теперь живут.
– Да не все только, – печально заговорил Николай. – Мой отец и сгинул на этом деле. Как случилось это, собрали самых заводил, да и увезли в город. Так и умер где-то в остроге…
– Царство ему небесное, – истово перекрестился дед Фишка и выразительно поглядел на Антона.
Вечерело. Над омутами вставал туманец, мягкий и прозрачный, как июньское облачко. Из потемневших лугов надвигалась сероватая муть. Затухала яркая пестрота гальки, устилавшей берега речки.
Антон сел поближе к солдатам, посмотрел на них в упор и сказал:
– У нас мужики тоже собираются в кедровник силой ворваться. Незаконно отобрали его у нас. Сами посудите: двое будут жиреть, а все село с голоду дохнуть…
Солдаты почувствовали себя неловко, переглянулись и опустили глаза.
– Мы между собой говорили уж об этом. Ну-ка, народ в кедровник пойдет, что тогда будем делать?..
Дед Фишка и Антон задержали дыхание и, глядя на Кузьму, ждали, что он скажет дальше. Солдат заметил это и, понизив голос, продолжал:
– Мы так и сговорились: прикажет поручик стрелять – будем палить в белый свет.
Антон вскочил на колени и, схватив за руку Кузьму и Поликарпа, сказал с чувством:
– Спасибо вам, братишки, спасибо! Наши мужики не забудут вас.
Дед Фишка бросился к Николаю и обнял его, как старого, хорошего друга. Это была уже не игра. И Антон и дед Фишка благодарили солдат от чистого сердца.
Николай нахмурился.
– Ты, дед, подожди благодарить-то, – угрюмо проговорил он. – У нас всякие могут оказаться. Поручик, унтер, что с медалью, да, может, еще кто пальнут по вашим, а у вас тоже, говорят, охотники с ружьями есть, – вот и начнется смертоубийство.
Кузьма подтвердил опасения товарища.
– Эх, мужики, обождали бы вы с шишкобоем малость! – просящим тоном воскликнул он. – Ведь нам тут не век стоять. Слышал я, поручик говорил вашему уряднику, всего-то нас на две недели сюда послали, а неделя уже прошла.
Дед Фишка хотел что-то сказать, но Антон перебил его:
– Не сомневайтесь, ребята. Смертоубийства не допустим. Так и передайте своим.
