ночник.
Дед Фишка юркнул куда-то в темноту за высокие кедры и бесшумно исчез. Изумленный его поспешностью и ловкостью, Тимофей сказал:
– Что он, в темноте видит, что ли?
Матвей отозвался тихо:
– Кто его знает? Нам-то не суметь так. Шаримся вот, как щенята.
Они добрели до кухни, возле которой на сучке кедра висела железина, принесенная сюда кем-то из партизан-кузнецов, и Матвей ударил в нее деревянной колотушкой.
Люди еще не спали. С визгом и скрипом распахнулись двери землянок. С тревожным говором, в страшной суете партизаны бежали к месту сбора – на поляну.
Матвей прислушался, покачал головой:
– Орут-то как! Всех до единого из пулеметов покосить можно.
– Это всегда бывает так, необстрелянные, – спокойно проговорил Залетный. – По фронту знаю.
Матвеи промолчал. По тому, как под его ногами похрустывали сосновые шишки, собранные на растопку печей и костров, чувствовалось, что командир топчется, нервничает.
– Давай, Тимофей, высылай дозоры по всему кругу, – отдал он приказание глуховатым, слегка дрожащим голосом.
– Будет сделано, товарищ командир! – тотчас же отозвался Тимофей и скрылся в темноте.
Матвей постоял, послушал. Теперь говор людей переместился за лагерь, к поляне, на которой выстроились партизаны.
Матвей направился туда, стараясь думать спокойно и трезво: „Ну что ж, посмотрим, что выйдет. Когда- то должно же это случиться. По-хорошему-то нам бы надо первым начать. Опередили, гады…“
Выйдя на поляну, Матвей остановился. Говор не умолкал. Встревоженный, разноголосый, он струился неудержимо. Матвей насторожил слух. В одном месте кто-то крыл матерно такую жизнь, поминая царя и бога. В другом месте жалобный голос твердил:
– Сгинем, ребятушки, ни за понюх табаку сгинем!
От всего этого у Матвея защемило сердце.
„Войско! Еще никто ничего не знает, а умирать собрались!“
– Ну-ка, давай тише! Чего разгалделись?! – строго крикнул он, подходя ближе.
Партизаны узнали голос Матвея, притихли.
– Командиры взводов, ко мне! – уже спокойнее сказал он, чувствуя, что никто не выходит из его подчинения.
Командиры быстро собрались вокруг него. Матвей вполголоса сообщил им о кострах, пылающих в Еловой пади.
– Если это каратели, – сказал он, – надо на рассвете ждать нападения. Сейчас я послал узнать, что там за силы. Но велики ли, малы ли они, а уклоняться от боя нам нельзя. Как только разведка вернется, мы продвинемся дальше и, чуть посветлеет, начнем первые.
Командиры взводов одобрили план Матвея. Только один Калистрат Зотов робковато сказал:
– А стоит ли нам, Захарыч, самим на рожон лезть?
– Стоит, Калистрат. Они в тайге как слепые, а мы тут знаем все ходы и выходы. В этом главный наш козырь. Мы покружим их тут и будем бить там, где они нас не ждут. И оружие достанем! Ясно?
Командиры дали единодушный отпор Калистрату.
– Ну, все, – сказал Матвей, – разводите людей по своим местам, готовьте их к бою и ждите. В случае чего – я буду у своей землянки.
Он пошел берегом озера. Тут до землянки было немножко дальше, но зато дорога тянулась по гладкой, обтоптанной равнине и была ему хорошо знакома. Тайга шумела тягучим, ни на минуту не умолкающим шумом. Где-то поскрипывали качаемые ветром деревья. Темнота, сгустившаяся с вечера, начала понемногу рассеиваться, и на небе появились светлые пятна, озаренные холодным блеском далеких звезд.
Матвей шагал широко, быстро, беспокойные мысли теснились в его голове. Теперь, за какой-нибудь час до боя, когда многое было уже невозможно исправить, он с болью увидел, как еще плохо подготовлены партизаны к вооруженной борьбе.
„Надо б взводным сказать, чтоб связных послали. Потребуется что-нибудь передать – хоть сам беги“, – думал Матвей.
Но едва заканчивалась одна мысль, как появлялась другая: „А будут раненые – что делать с ними? Куда девать их?“
Матвей дошел до штабной землянки и, занятый своими мыслями, присел на толстую кедровую колодину у входа.
В темноте раздались быстрые шаги. Подошел Тимофей Залетный, доложил:
– Людей расставил, товарищ командир. Теперь не то что человек – бурундук к нам не проскочит.
– Будем ждать. Садись, покурим, – предложил Матвей.
Они закурили и долго сидели молча.
