штаба, до конца не понимавшего законов классовой борьбы. Однако честность Старостенко не вызывала у них никаких сомнений.
– Они думают, Матвей Захарыч, – заговорил Старостенко, кивая головой в сторону белогвардейских цепей, – взять нас на испуг. Прикажите ползти на сближение. Посмотрим, у кого нервы крепче.
– А выдержим рукопашную? – спросил Матвей, про себя нисколько не сомневаясь в этом.
– Полагаю, что это лучший способ довершить их разгром, – протирая перчаткой очки, сказал Старостенко.
Антон ударил кулаком об кулак и крякнул.
Матвей усмехнулся:
– Что, руки чешутся?
Он пригнулся и зашагал влево, к цепи партизан, изгибавшейся по опушке леса.
Выйдя на опушку, он наклонился к одному из бойцов и приказал передать по цепи:
– Идем на сближение с белыми, будем биться врукопашную. Держаться дружно: все за одного, один за всех. Штаб в полном составе будет с вами. Не робеть, ребята! Неужто мужицкий кулак не одолеет офицерского?!
И приказ полетел как птица-невидимка, от бойца к бойцу, до самого края партизанской цепи.
Матвей вернулся на прежнее место. Комиссар и начальник штаба лежали на снегу рядом. Старостенко, молчавший с самого начала боя, разговорился:
– Подумай только, Антон Иваныч, и после всего этого они имеют наглость называть себя демократами, проповедовать равенство, свободу, независимость для всех народов. Лицемеры! Их нужно истреблять здесь, у нас, как самых отъявленных и злостных врагов. Только это даст им понять, что русский народ не нуждается в их опеке. Он сам сумеет решить свою судьбу…
– Будем продвигаться, Илья Александрович? – спросил Матвей, опускаясь рядом на снег.
Старостенко повернулся к нему, ответил:
– Попробуем. – И пополз, разрывая плечом мягкий снег.
Матвей и Антон заспешили и выровнялись с начальником штаба. В цепи, правее и левее от командования армии, это тотчас же заметили, и люди сразу пришли в движение.
Расстояние, которое разделяло белых и партизан, сжималось с двух сторон. Изредка Матвей приподнимал голову, поглядывая вперед. Вначале белые угадывались только по очертаниям и цвету своих зеленых шинелей, потом стали видны их лица, а некоторое время спустя Матвей улавливал уже блеск их глаз, злобный и яростный.
Тишина, наступившая так неожиданно, стала сейчас гнетущей, как тяжелая ноша, от которой человек чувствует скованность всего тела и дышит, ловя воздух раскрытым ртом.
Цепи сближались, и Матвею чудилось, что он слышит уже, как посапывают унтера и офицеры. На самом деле это дышал грузный Старостенко, продолжая ползти слева от Матвея. Впрочем, и до белых оставались считанные шаги.
Матвей поднял голову: цепь белых в двух-трех местах изломалась. Кое-кто из офицеров скрылся за спины других. „Трусят!“ – торжествующе пронеслось в уме Матвея, и словно молния мелькнула мысль: „Пора!“ Он вскочил, далеко вперед бросил гранату и закричал во всю мочь:
– Ур-р-а!
Горячая струя пуль провизжала у самого уха. Почти бессознательно он отметил про себя: „Пронесло!“
Бросив беглый взгляд направо, налево, он увидел, что партизаны поднялись и стеной движутся на белых.
С этой минуты Матвей впал в безотчетное состояние и весь обратился в один стремительный порыв. Лес, мужики, офицеры закружились перед глазами…
Матвей остановился только возле изгородей. Цепь белых была смята и уничтожена. Остатки ее, разбежавшиеся по огородам, дорубили подоспевшие к концу схватки конники.
3
Когда Матвей пришел в себя, он увидел в проулке верхом на лошадях Максима, Андрея Зотова, деда Фишку и Тимофея Залетного. Максим ехал рядом с Андреем и улыбался. После всего, что пережил Матвей, эта улыбка сына, ясная и чистая, была как бы весточкой из иного, солнечного мира, идущего навстречу обессилевшим в схватке людям. „Сынок!“ – хотел крикнуть Матвей, с нежностью и радостью наблюдая за Максимом („жив сын, жив!“), но во всем теле была такая слабость, что из груди вырвался только шепот. Увидев отца с окровавленным лицом, в разодранном полушубке, с пораненными руками, Максим сам подъехал к нему и с тревогой спросил:
– Тятя, ты чего?
Матвей любовно посмотрел на сына.
– Горячо у нас было, сынок!
– А мы с Андреем Соколовскую выручили! – похвалился Максим.
– Молодцы вы у меня с Артемом! – тихо сказал Матвей, пересиливая усталость.
Подъехали Тимофей Залетный, дед Фишка, а с ними десятка три других конников – все, что уцелело от конного отряда.
Матвей предложил Тимофею пройти с ним по полю. Тот с готовностью согласился и остановил коня. Матвей заранее знал, что увидит на поляне, и боялся, справится ли со своим сердцем.
