Известие об аресте Лели настолько парализовало его волю, что он не смог задать майору ни одного вопроса. Только на следующее утро, когда он очнулся от ночной пьянки, в его памяти неожиданно всплыли слова Прошкина, сказанные перед уходом:
— Я понимаю твое состояние, Антон. Ты отличный парень, тебя уважает весь город, и теперь эта стерва испачкала честный дом и твое доброе имя. Все, что я могу для тебя сделать, -это дать возможность твоему адвокату в течение недели предъявить нам веские аргументы в пользу ее невиновности.
Странное предложение поступило от майора. В городе нет людей с профессией адвокат. Но разве можно сомневаться в информированности Прошкина! Он никогда не говорит того, чего не знает, и уж тем более не дает пустых советов. Это могло означать только одно: майор имел в виду Зимина. Другого «своего адвоката» в природе не существовало. И если бы Зимин уехал, Прошкин первым узнал об этом.
Скрыть такую новость, как убийство, в городе невозможно. Прошкин правильно сказал: «Эта стерва испачкала твое имя». Каждый теперь будет указывать на него пальцем, и очень немногие — сочувствовать. Если происходят противоправные действия, здесь страдают все. Тут же вводится запрет на продажу алкоголя, выезд за территорию города, закрываются увеселительные заведения, прекращается вещание центральных телеканалов на город. Так длится до тех пор, пока не закончится следствие. И народ звереет, горожане начинают ненавидеть преступника. Этого мэр и его приспешники, собственно, и добиваются. Вот почему самые страшные приговоры публика встречает аплодисментами. Если преступника оправдают, местное население устроит ему самосуд, порвет на куски. Только вот историй с оправданием никто не помнил за время существования Тихих Омутов. Был случай попытки побега из-под следствия шестерых грабителей, укравших иконы из единственного храма. Залетные дуралеи не поняли, куда попали. Город поднялся на ноги: с фонарями, факелами, охотничьими ружьями, собаками все бросились в погоню. И догнали. Майор даже не вмешивался, а лишь наблюдал, как волкодавы рвали безбожников.
На следующий день на площади состоялся митинг, где мэр поблагодарил население за бдительность и организованность. О самосуде никто не проронил ни слова. В стае появилась паршивая овца, ее свои же загрызали — это приветствовалось. На что способно население, тихое и улыбчивое с виду, Антон знал. Народу хватало хлеба, но имелся дефицит зрелищ, и коли власти ослабляли вожжи, то происходило то, о чем запоминали на долгие годы.
Все это Антон понимал и мог предвидеть. Даже если кто-то докажет невиновность Лели, как после этого вывезти ее из города целой и невредимой? Человек, знающий о здешних законах и традициях не понаслышке, не может уйти из зоны обиженным. Только рьяным сторонникам режима позволяется раз в год ездить в Сочи, да и то в определенные санатории, где за ними приглядывают.
Но Бартеньев знал главное — его жена не убивала Лугового, и чтобы защитить ее, придется идти на все. В конце концов, ему ничего не останется, как самому признаться в убийстве. Какая бы Лелька ни была, она невиновна, и страдать ей не за что.
Антон подошел к телефону, долго думал, потом снял трубку и набрал номер коммутатора: если ты не знаешь, как тебе позвонить в то или иное место в городе, тебя свяжут телефонистки. Милый девичий голосок что-то невнятное пропел на другом конце провода.
— Милочка, не могла бы ты соединить меня с администратором гостиницы «Кедр»?
— Минуточку.
Прошло немного времени, он услышал мужской ленивый голос и спросил:
— Скажите, у вас остановился Кирилл Зимин?
— У нас.
— Я могу с ним связаться? Это из автомастерской звонят.
— Он уехал на пляж. Раньше вечера мы его не ждем. Что-то передать?
— Спасибо. Я подгоню его машину к гостинице. Часов в семь вечера.
Еще одна убийственная новость! Зимин в городе. Может, он и не уезжал никуда? Ну конечно. На чем он мог уехать? Никита сказал, что поймал шантажиста и тот с испуга раскололся. Но он говорил об одном человеке, а не о двоих. И почему он поверил своему собственному бреду об аферистах-гастролерах? Сам придумал и тут же возвел это в ранг истины. А если они порядочные люди? Ведь он именно так думал поначалу. И всегда верно оценивал человека, стоило глянуть тому в глаза и услышать несколько слов. Так мало того, что он их превратил в собственном воображении в аферистов, он и в своей интуиции засомневался. Глупо. Да и Агеева понять можно. Он раскололся не из-за слабости. Если Никита взял его в тиски, как вчера ночью Антона, то выбор стоял между жизнью и смертью. Значит, обвинять Агеева в предательстве глупо. А в чем он может обвинить Зимина? Если бы Кирилл захотел присвоить деньги, то давно уже грелся бы на солнышке Багамских островов, а не на берегах сибирской реки. Агеев на следующий день после ограбления был очень приветлив, они обо всем договорились. Значит, деньги Зимин передал. Просто Агеев сумел их переправить отдельно и этим спас себя от смерти. Найди Никита деньги в машине, вопрос решился бы сам по себе и выдавать никого не пришлось бы.
Не имело смысла дальше ломать себе голову, вечером все прояснится.
Зимин вернулся в гостиницу в шесть вечера. За эти дни он успел неплохо загореть, проводя все время под палящим солнцем. Настал период обострения событий, и он это прекрасно понимал. Конечно, он не догадывался, чем вся возня может закончиться, но решил, что следует на время отойти в сторону и не мозолить глаза местным властям.
Он не ошибся в своих прогнозах. Любое сотрясание воздуха в таком тихом малонаселенном городке не может не родить ответного движения. Раз колокол ударил, то жди пожара или урагана. Слишком большая наэлектризованность витает в воздухе. Без молнии тут не обойтись. Стать свидетелем — значит участником, а такой оборот его не устраивал. Он решил пустить дело на самотек и отстраниться.
Результат оказался непредсказуемый, но какой уж есть, тут он ни при чем. Взрывная волна откатилась не в ту сторону. Ветер сменился. На пляже, ближе к обеду, он заметил некоторое волнение, словно слабый ветерок поднял рябь в застоялой воде. Прислушивался к шепоту соседей и узнал об аресте Елены Бар- теньевой и о гибели Никиты Лугового. Неожиданный поворот событий. Что он мог ему сулить? Пока ничего. Одно приятно, первый удар Антону нанесен. Это уже хорошо. Чем больше. судьба будет хлестать тихоню с кровавыми руками, тем лучше. Скоро дело дойдет до того, что Антон пожалеет о своем побеге из колонии. Ему и на том свете не будет покоя. Но для начала надо дать ему возможность ощутить ад на земле. Он это заслужил.
Портье сообщил, что приходили из автомастерской и машину подгонят к гостинице в семь вечера.
Отлично. Значит, Бартеньев засуетился, мечется, ищет выход. Он одинок и беспомощен, растерян и подавлен. Самое время подлить масла в огонь. Пусть его душа вспыхнет ярким пламенем. Пора парня окончательно сломать.
Кирилл поднялся к себе в номер, надел хороший костюм и, уходя, сказал администратору:
— Сам понимаешь, старик, как тяжело без хорошей компании. Пойду прогуляюсь на Седьмую улицу, в «Красный фонарь».
Портье расплылся в улыбке:
— Понравилось?
— Ну, я же еще не в том возрасте, чтобы забыть, как выглядят женщины без одежды.
— А как же машина?
— Пусть парень, который ее пригонит, подъедет прямо туда. Его ко мне проводят. Там я с ним и расплачусь. А за услуги получит на чай.
— Хорошо, я передам.
Зимин знал пунктуальность Антона и мог с точностью до минуты рассчитать его появление в «Красном фонаре».
Элегантная мадам из заведения встретила его улыбкой:
— Очень рада вновь видеть вас. Хотите хорошо провести время?
— Могу я заполучить в прокат ту же куколку? Она произвела на меня большое впечатление.
— Уверены?
— Сегодня никто ни в чем не уверен. Давно уже не слышал ни от кого слова: «Я уверен». Коротко и
