было Журавлев. — Мы даже не знаем, в какую сторону надо идти. Этот глубокий шрам на теле земли может пролегать на сотню километров в каждую из сторон.
— Спустимся в ущелье здесь. Вдоль реки идти легче, — твердо заявила Лиза.
— Если мы свяжем все наши веревки, длины все равно не хватит до дна. А как подниматься? Загоним себя в ловушку. Провизия на исходе, но в тайге есть дичь и зверье, а что ты' найдешь в мертвой зоне каньона кроме камней? Там даже трава не растет, — вмешался в спор Кострулев.
— Возьмите бинокли, товарищи кладоискатели, и гляньте влево, — снова заговорил Журавлев. — У меня не очень хорошее зрение, но кажется, там какая-то нить, протянутая между берегами. Если это не мираж.
— Точно, — подтвердил Чалый, — что-то там есть. Ближе километра.
— Метров семьсот, — уточнил Князь.
— Надо идти в том направлении, — сказала Лиза.
— Через заросли? — спросил Шабанов.
— Люди устали. Им нужен отдых! — возмутилась Варя.
— Дойдем до места и отдохнем. Когда есть цель, идти легче. Надо успеть до заката.
Спорить не стали. Усталость давно была чем-то естественным, о ней никто уже не думал. После лагерей, рудников, каторжного труда, болезней, колючей проволоки, конвоя, заплесневелых сухарей, они были счастливы уже тем, что весь этот ужас остался позади. За спиной больше тысячи километров, но никому и в голову не приходила мысль вернуться назад. О самолете тоже редко вспоминали, для многих он перестал быть целью. Люди шли и шли, преодолевая одно препятствие за другим, их вела надежда, что поход когда-то закончится и они окажутся в другом мире, где начнут новую жизнь. А жить везде можно. Старообрядцы, и те счастливы в своих скитах, эвенки воспринимают тайгу как дом родной. Тут свобода, простор и нет никаких властей.
Отряд медленно, но упорно продвигался вперед, пока не вышел на поросшую бурьяном тропу.
— Э, ребята, а мы здесь не одни, — опуская топор, сказал Шабанов.
Журавлев вышел вперед.
— Тропа заросла много лет назад. Но прорубали ее грамотно. Для такой команды, как наша, такая ширина ни к чему. Нам и метра хватит, а тут не меньше трех. — Он нагнулся и ощупал почву сквозь высокую траву. — Так я и думал. Есть колея, но неширокая. Похоже на след от телег. Тут ходили обозы.
— К пропасти, что ли? — спросил Дейкин.
— Сейчас посмотрим.
Группа двинулась в сторону обрыва. Метров в двадцати оказалась площадка, за ней — пропасть и висячий мост.
— Мать честная! Переправа! — воскликнул Огонек.
— Не подходи! — крикнула Лиза. — С тебя хватит!
Чалый приблизился к мосту, его никто не посмел остановить. Четыре каната были натянуты между берегами, поперечные
бревна, стягивали нижние канаты, образуя мост, верхние служили им перилами. Метрах в двух от края были вбиты столбы, к ним и крепился мост, повисший над пропастью.
— Канаты сплетены из того поганого плюща, через который мы прорубались. Крепкая штука, судя по всему. Досок у них не имелось, мостили толстыми бревнами. Стянуты они плохо, будут крутиться под ногами. Уложены не плотно — дерево экономили. Бревна рубили, а не пилили.
— Вот что я думаю, — выступил вперед Журавлев, оглядывая переправу. — Мост строили спонтанно. Кто-то, вроде нас, вырубил тропу и так же нарвался на пропасть, но у наших предшественников голова работала лучше, они хорошо понимают условия тайги и знают, как в ней жить. Сделать такой мост из подручных материалов — дело мудреное.
Его мысль продолжил Пенжинский:
— Больше того. По такому мосту и человеку пройти страшно, упряжки им пришлось оставить здесь. Нам тоже придется бросить коней. Вопрос. Ради чего? Что там такого на той стороне, ради чего стоило все бросить и взяться за строительство моста? Люди шли с твердой целью.
— Когда мы их встретим, обязательно спросим, — усмехнулся Леший. — Есть загадки посложнее. Мост нехитрый, к чуду света его не отнесешь. Но кто мне ответит, каким образом они натягивали сплетенные канаты, чтобы закрепить с той стороны. Я камень не переброшу через пропасть, а веревку тем более. И кто ее на той стороне принимал?
— Противоположная стена поросла плющом. Может быть, потому, что она солнечная. Если здесь они спустились по плетеной веревке, то на тот берег взобрались по плющу. Не уверен, конечно, но какое нам до этого дело, — закрыл тему Чалый.
— Я понял! — воскликнул вдруг капитан Дейкин, доставая из кармана основательно потрепанную карту Белограя. — Вот, смотрите! Крест, поставленный красным карандашом, означает приблизительное место падения самолета. На востоке от креста проходит зигзагообразная красная линия. Что она означает, мы до сих пор не знали, реки изображены голубыми змейками. Красного цвета на карте больше нет, кроме этой полосы.
— И что? — спросил Чалый.
— А это и есть ущелье, которое мы видим.
— Очень даже похоже на правду.
Пенжинский склонился над картой, сверил ее со своими схемами и сказал:
— Мы находимся в этом месте, — он ткнул пальцем в карту. — Ущелье пролегает на пару сотен километров. Если мы перейдем его и возьмем курс на северо-запад, то доберемся до самолета за день. Здесь не больше сорока километров. Мы у цели при условии, что генерал не ошибся в своих расчетах.
— Он не ошибается ни в чем и никогда, — твердо заявил Дейкин.
— Переходить будем здесь! — приказным тоном сказала Лиза.
— Приказ понятен. — Чалый поднялся с земли. — Я иду первым. Пока не выйду на тот берег, никто не тронется с места!
— Я против! — возразила Лиза.
— Моя профессия — трюкач, этим все сказано.
Лиза схватила его за руку, но он вырвался.
— Оставь его, Лиза! — гаркнул Дейкин. — Ты первая, кто требовал идти напролом. Тебя уважили. Теперь жди.
Мост заходил ходуном, как только Чалый ступил на него. Бревна под ногами заскрипели. То что они начали прокручиваться, оказалось плюсом, а не минусом, прогнивший участок сдвигался и переворачивался. Расстояние между бревнами местами превышало полметра, приходилось упираться ногами в нижние канаты, которые тут же разъезжались. Профессиональный каскадер, ловкий парень, походил на беспомощного таракана, раздавленного на полу, но все еще движущегося.
— Гляньте наверх, — сказал Журавлев.
Все подняли головы, кроме Лизы, лицо которой покрывали капельки пота, будто это она переходила мост. В небе кружили черные птицы, они постепенно снижались, становились крупнее и страшнее.
— Ничего себе стайка! — пробормотал Огонек.
— Коршуны? — удивился Шабанов.
— Скорее, орлы, — уточнил Пенжинский. — Их тут хватает.
— Падальщики! — с уверенностью произнес Кистень. — Почувствовали добычу, стервятники!
— Откуда они взялись? — удивилась Варя. — Как их много! Князь поднял фотоаппарат.
— Их винтовкой надо снимать, а не объективом, — прохрипел Дейкин.
Чалый прошел четверть пути. Пропасть под ним могла вселить ужас в любого, но только не в него. Он думал не о себе, а о других, которых безумная высота способна парализовать. Бревна не выдерживали, некоторые обламывались, рушились вниз. Ударившись о камни, они разлетались в щепки. Стоит сорваться — мокрого места не останется. Нога соскользнула, и Родион повис на перилах. Его обуяла злость. Собравшись, он сильным рывком послал тело вперед, встал на бревно, но оно тоже было ненадежным. Решил идти в растяжку. Уперся ногами в нижние канаты, руками держался за перила. Так он добрался до середины моста и вдруг почувствовал сильный удар в плечо. Его выбило из растяжки, он повис на одной
