наблюдениях. Он был очень умным и проницательным человеком. Впрочем, почему «был»? Может, и сейчас живет и здравствует. Немцы уже не вернулись. Их гнали до Берлина, где поставили на войне крест. Сейчас я думаю, что Болинберг подсунул мне пустышку, а настоящего предателя мы упустили. Вряд ли агент Абвера стал напрямую встречаться с доносчиком. Возможно, и Хворостовский это понял, но не сразу. В общем, он не остался передо мной в долгу, взял с собой в качестве ординарца. С тех пор мы не расстаемся.
— А бабушка твоя жива? — спросила Таня.
— Ее расстреляли, как только мы уехали на фронт. Пособничество врагу. Лечила немцев. То, что она подняла на ноги сотню русских солдат, не учитывалось, и то, что делала отвары и мази для Хворостовского, тоже не учли. Правда, об этом никто не знал, кроме самого подполковника. А ведь расстрельные списки он подписывал.
— Значит, если тебя подведут под расстрел, генерал подпишет тебе приговор?
— То, что я делаю сейчас, можно расценивать по-разному. Но если учесть, что я внук ведьмы и сын врагов народа, то долго думать не надо. Правда, в моем личном деле значится, что я сирота, воевал в партизанах и родители мои погибли при бомбежке. Но мое личное дело писалось рукой Хворостовского, генерал госбезопасности должен иметь проверенного и достойного адъютанта. Можно сказать, я его подвел.
— Глупо получилось, — покачала головой Ирина.
— Нет, я поступаю осознанно. Если ты можешь помочь человеку, о каком выборе может идти речь? А от нас зависит жизнь не одного человека, а целого эшелона. Сотни пассажиров, мирных и невинных людей, как узников концлагерей, гонят в печь. Так делали фашисты во время войны, теперь картина повторяется в мирное время. Даже думать об этом не хочу. Начнешь вникать, с ума сойдешь, а сейчас как никогда требуется здравый ум и правильный расчет.
ГЛАВА 7
1
Самоходную баржу, груженную лесом, атаковали с моста. Пятнадцать боевиков, вооруженных автоматами, ночью сбросили веревки, привязанные к его перилам. Подобно циркачам, соскользнули по канатам на проходящую самоходку и устроили настоящую резню. Работали штыками, без единого выстрела. Спящим матросам перерезали горло, привязывали к ногам груз и сбрасывали в Урал. Живыми оставили капитана, рулевого и двух мотористов. Двенадцать душ отправили на дно. На операцию ушло не больше пятнадцати минут. Последнему пирату пришлось нырять с моста в воду с высоты пятнадцати метров, уничтожая следы, он обрезал канаты, использованные десантом. С баржи ему сбросили круг с двадцатиметровым тросом, но парню не повезло, он так и не вынырнул на поверхность. В остальном операция прошла гладко.
Старший сын атамана Никольского приставил нож к горлу капитана баржи.
— Через пару километров увидишь костры вдоль левого берега, застопоришь ход и бросишь якоря. Возьмем на борт груз и людей. Нам по пути. Добросишь нас до порта Атырау и прощай, дядя. Другого способа выжить у тебя нет. Ты меня понял?
— Я тебя понял, душегуб. Только лес я должен сгрузить в Кулагино, на сто пятьдесят километров раньше вашего пункта назначения. У нас имеется своя сопроводиловка, только на лес. У устья реки ходят погранкатера Каспийской флотилии, проверяют судовые документы.
— С пограничниками мы разберемся, наш груз принадлежит Министерству госбезопасности. Твое дело помалкивать. Откроешь рот, пойдешь на корм рыбам. Проводится секретная операция, болтунов мы убираем.
Старый речник ничего не смыслил в военном деле. Он видел людей, одетых в военную форму, но не мог поверить в то, что солдаты получили приказ убивать своих же соотечественников. Двое его сыновей погибли на фронте, жену и третьего сына арестовали еще до войны без причин и объяснений. Его самого трогать не стали, опытных речников на реке Урал осталось мало, да и те — старики и инвалиды. Из них и сколачивали костяк речного флота. Много горя повидал капитан на своем веку, стоило ли удивляться, что он подчинился. Надо было выжить, без него погибнут внуки, двое малолеток — все, что осталось от большой семьи.
Идея захватить баржу пришла в голову Никольскому, когда колонна машин тянулась вдоль берега, утопая в пыли. Под мостом через Урал проходил катер, тут-то его и осенило. Три недели они ползли от Уральска к морю по степи, в редких деревеньках им удавалось разжиться харчами, с бензином дело обстояло еще хуже. В любой момент моторы могли заглохнуть. Из пяти машин три шли с лесом. Лес — главное прикрытие, на него оформлены все проездные документы, но никто их не проверял, кругом голая степь. Группой командовал подполковник Малоземов, и атаман обязан был выполнять его приказы. Малоземов считал машины самым надежным средством передвижения и самым безопасным. Упрямый тип. Приходилось терпеть.
Подполковник проявил себя незаурядным стратегом, его план по вывозу изумрудов был прост и гениален. Два года атаман осаждал рудник, и все впустую. Пришел Малоземов и решил проблему за три недели. Улусов знал, кого посылать на ответственное дело и не ошибся. Но и на старуху бывает проруха. Атаман, не привыкший подчиняться, не выдержал давления. К ночи, когда машины встали, по команде атамана спящего подполковника связали, Никольский взял командование в свои руки. Старшего сына он направил на мост выслеживать баржу с лесом, что соответствовало их сопроводительным документам. Младший с небольшим отрядом отправился в рыбачий поселок за баркасами. Шоферов на всякий случай тоже связали. С пятью казаками из своей банды Никольский начал выкладывать костры вдоль берега, используя лес, сгруженный с одной из машин.
Все получилось так, как он задумал. К берегу пристали девять баркасов. Все, что нашли, то и пригнали. Ящики с изумрудами погрузили на лодки. В третьем часу ночи на реке появились огни баржи. Подойти к берегу самоходка не могла — мелководье, встала на якорь в сотне метров на допустимых глубинах. В первую очередь на судно переправили ящики, потом людей. Баркасы расстреляли с борта из автоматов, они пошли ко дну. На берегу остались только машины, атаман не решился их сжечь. Он не знал, где расположены ближайшие населенные пункты или воинские части. Пожары в степи видны за десятки километров, привлекать внимание было опасно.
Подняли якоря, и баржа тронулась в путь. Люди Никольского были довольны — появились харчи, хлеб и даже самогонка. Младший сын не стал докладывать атаману, что его «орлы» вырезали рыбачий поселок, не щадя женщин и детей, и помимо баркасов собрали по домам провизию.
Под утро Никольский спустился в трюм, куда сгрузили ящики и где все еще лежал связанный по рукам и ногам подполковник Малоземов.
Атаман достал нож и разрезал веревки.
— Я должен извиниться перед вами, Григорий Иваныч, за доставленное неудобство, но вы мне не оставили выбора. Бензина у нас на полсотни километров, а мы не имеем право терять время. К тому же команда наша не отличается надежностью. Когда мы с вами ходили к начальнику станции, несколько человек попытались захватить ящики. Я вам не стал рассказывать подробностей. Вы занимались поиском машин, а я гасил бунт. Мне в наследство достались бандиты Рябого, в большинстве своем уголовники. У меня в отряде служили кадровые военные, вот почему Рябой обходил мою зону стороной. Сейчас обстоятельства изменились, мы имеем дело с быдлом.
— Какими же силами вы погасили бунт? — потирая кисти рук, спокойно спросил Клубнев.
— Сыновья мои всегда начеку. И еще тройка здравомыслящих мужиков нашлась. Утихомирили. На
