выше и выше, зависая над людьми и роботами.
— О боже! — простонал Вайнберг. — Это броксы! Стреляйте же, черт вас по…
Его возглас прервался стремительным броском тварей. Молнией сверкнули их ужасные зубы, и дикие вопли оглушили людей. Алекс метнулся к Джейн, интуитивно выстрелив из бластера вверх, прямо в раскрытую пасть твари, и в то же мгновение сильнейший удар в шлем сбил его с ног и отбросил далеко в сторону. Очнувшись от шока и контузии, он снова увидел прямо перед собой другую пасть с несколькими рядами острых и длинных, как стилеты, зубов. Алекс выстрелил навскидку, не целясь, и голова, конвульсивно дернувшись, отделилась от змеиной шеи и упала рядом с ним. Тело монстра стало биться о деревья и зеленый ковер, разбрызгивая голубоватую жидкость и сотрясая мощными ударами огромные стволы. Алекс откатился в сторону и, вскочив на ноги, взглянул на свой отряд. Вокруг валялись или сотрясались в конвульсиях несколько убитых тварей. Молчун, Джейн и Брэбхэм склонились над двумя лежащими на земле телами. Алекс подбежал к ним.
— Все целы?! — с тревогой спросил он.
Джейн молча отступила, пропуская его вперед, и он увидел лежащее ничком обезглавленное тело Вайнберга. Пространство вокруг него было залито кровью. Рядом лежал Чак, на скафандре которого зияло несколько аккуратных круглых отверстий. Алекс откинул забрало его шлема и увидел, как дрогнули веки на искаженном болью лице. Чак открыл глаза и застонал.
— Серьезно задело? — спросил Алекс, осторожно расстегивая скафандр.
— А-а-а… Ерунда… Кажется, обошлось. Контузило только, голова болит сильно.
— Да, если бы не изокостюм, все могло бы закончиться очень плохо. Невероятно, как эти твари смогли прокусить скафандр?! Его не берет даже бластер, только кумулятивный снаряд… Ты сможешь идти, Чак?
— Думаю, смогу… Только голова раскалывается на тысячи осколков…
Алекс и Джейн помогли Чаку встать и, поддерживая под руки, тронулись в путь. Теперь роботы стреляли сразу, едва губчатый ковер начал шевелиться. Только добравшись до огромного камня, и оказавшись на его вершине, земляне облегченно вздохнули, оглядывая сверху угрюмый зеленый ад, такой тихий и безмятежный, но скрывающий смертельную опасность.
Алекс поднимался на борт яхты последним, когда до его слуха докатились далекие раскаты взрывов. Яркий огненный фонтан с черным шлейфом дыма выпрыгнул из стены водопада, от него отделился пылающий шар и по длинной пологой дуге упал в реку, подняв огромный столб воды и пара. Затем плато вздрогнуло, стряхивая с себя покрывало пыли, и Алекс ощутил, как докатившаяся взрывная волна встряхнула каменный выступ под ним. Скала, с которой падала река, медленно качнулась, громко застонав, и стала оседать в озеро, крошась на тысячи осколков. Облако пыли скрыло за собой и водопад, и озеро, и обширный участок плато, только по раскатистому рокоту падающих каменных глыб можно было судить о масштабах искусственного катаклизма. Где-то вдали, по ту сторону плато, снова громыхнуло, но Алекс увидел лишь облако пыли, медленно поднявшееся над ним и поплывшее к горизонту.
«Ну вот и все, — подумал он, закрывая за собой входную дверь. — Теперь миссия закончена полностью, можно возвращаться домой».
Глава 10. ОСНОВАНИЕ КОЛОНИИ
Они шли вдоль бесконечных рядов кораблей по безжизненному каменистому плато, гигантской монолитной ступенью вздымающемуся над широкой долиной. У подножия скал, ниспадающих причудливыми каменными водопадами, тихо текла серебристая ртуть реки, в зеркале которой отражались проплывающие в вышине облака. На другом краю плато вздымались вверх все выше и выше, словно соревнуясь друг с другом, величественные пики Центрального хребта, пересекающего материк. С их заснеженных вершин бесчисленные реки и речушки, грохоча и пенясь, несли свои хрустальные воды к Матери-реке. Они пробивали себе путь среди каменных теснин глубоких ущелий, перепрыгивали с уступа на уступ, словно резвящиеся шаловливые дети… Всюду кипела и бурлила жизнь, наполняя атмосферу радостными, ликующими звуками.
Только ровное плато выглядело омертвелой плешью среди буйства зелени и всевозможных красок. Ярослав шел по ее раскаленной бурой гранитной тверди, изредка глядя под ноги. Внезапно он остановился как вкопанный, склонившись перед правильным конусом, торчащим прямо из монолита камня. Он сделал знак рукой своим спутникам и, присев на корточки, стал разглядывать суету каких-то маленьких существ, копошащихся вокруг странного сооружения. Крэлл и Юэла присели рядом и молча наблюдали за происходящим. Существа размерами с палец, напоминающие земных муравьев, подтаскивали к конусу небольшие камушки. Другие их собратья тут же принимались за дело: обхватив лапками камни, они усердно терли их друг об друга, изредка смачивая своими выделениями. Постепенно камни приобретали правильную форму с отполированными гранями. Закончив работу, «гранильщики» передавали их дальше своим собратьям, которые тут же затаскивали камни на казавшийся сначала монолитным конус и укладывали их в зияющие ниши. Они так тщательно подгоняли камни, что невооруженный глаз едва различал стыки. Существа работали слаженно, даже с увлечением, не обращая внимания на наблюдателей.
— Ничего подобного мне не приходилось видеть, — изумленно произнес Ярослав. — На такое способны только очень высокоорганизованные животные. А может, это и не животные вовсе?.. Не удивлюсь, если выяснится, что они обладают разумом. Эта планета таит в себе множество удивительных загадок и тайн.
— Да, Яр, признаюсь, эти «строители» произвели впечатление и на нас… — качнул головой Крэлл.
— Что ж, постараемся не потревожить их. Ведь мы пока лишь гости на их родной планете, — добавила Юэла.
Они осторожно обошли конус и остановились на краю обрыва. В прозрачном воздухе видимость была прекрасной до самого горизонта. Рощи и луга, леса и реки, озера и холмы были живописно разбросаны по живому холсту и, казалось, заряжались жизненной энергией, исходящей из самых недр планеты.
Юэла посмотрела вниз, в долину, где разноцветными крошечными пятнами пестрели палатки временных поселений, и негромко сказала: — Смотри, Яр, как наша Встреча уютна… Она притягивает к себе словно магнит. Отсюда не хочется улетать. Знаешь, мне кажется, что планета разумна… Это трудно передать словами, но… когда мы потерпели аварию, в которой шансов спастись было очень немного, планета как бы смягчила удар, погасила разрушительную энергию столкновения, и корабль остался почти цел. Я потом прикидывала, делала расчеты. По всем законам физики мы должны были погибнуть. Это еще одна загадка.
Когда же мы выбрались из корабля и стали ждать здесь помощи, то меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают… Возможно, это были местные животные, я не знаю. Но я никогда не ощущала враждебности, скорее наоборот — доброжелательное любопытство. Все это так необычно. Словно планета обладает мощным позитивным психологическим полем, действующим на уровне подсознания.
— У меня сходные ощущения, Юэ… — ответил Ярослав. — А вы не пытались начать ее исследование?
— У нас были для этого ограниченные возможности, хотя кое-что мы сделали. Ты знаешь, в атмосфере, которая, кстати, в полтора раза толще земной, больше кислорода, чем на всех заселенных людьми планетах. Здесь нет опасных для человека бактерий и вирусов. По крайней мере, мы их не обнаружили. Мы не проводили геологических, экологических и других исследований, но без того ясно, что животный мир планеты очень богат и своеобразен. Мы наблюдали десятки разных видов, обитавших поблизости от места аварии. Скорее всего здесь нет высших форм разумной жизни, так как на поверхности не обнаружено никаких следов их деятельности. Хотя и не берусь утверждать это однозначно.
Крэлл подошел к ним, неся в раскрытой ладони идеальный по форме полупрозрачный голубой шар размером с яблоко. Шар тускло светился изнутри, словно фосфоресцируя, но его сияние было заметно даже при свете солнца.
— Что это, как вы думаете? — с удивлением спросил он, протягивая свою находку. — Здесь, на плато, я заметил еще пару таких шариков. Они лежали прямо на голом камне, словно кто-то обронил их.
— Да уж, нечто неожиданное… Этот «шарик» явно скрывает в себе не одну загадку. Давайте возьмем его в лагерь для исследований. Ведь нужно же нам начать знакомство с нашим будущим домом, — сказала Юэла, с любопытством разглядывая находку.
— Хорошо, возьмем его, — ответил Крэлл. — Нам нужно возвращаться, Менталис ждет…
