— Дорогой мой, они направляются к Менталии. Разве вы не знаете, что Император ведет войну с ней? А система Максвелла находится как раз на пути между Хеттоном и Менталией.
— Выходит, что у Императорского флота дела в Менталии идут не блестяще, если уже подтягиваются дополнительные подкрепления. Крепким орешком оказалась эта планетка? — спросил Алекс. — А нам-то что делать? По всей видимости, они захотят нас досмотреть или уничтожить. Может быть, просто Расстреляют без всяких лишних формальностей? А, Дон?..
— Ничего не случится. Дайте внешнюю связь. Волна У-286. Передайте кодовый позывной: «017.ИР.377.586. Удильщик».
— Передано, командир, — доложил пилот и через минуту добавил: — Нас вызывают на связь.
— Это меня, — ответил Дон Лучелли, подходя к пульту.
На мониторе появилось голографическое изображение обширной рубки военного корабля. На переднем плане стоял человек в форме высшего офицера Имперского флота, а рядом с ним другой в элегантном костюме бирюзового цвета.
— Удильщик? — спросил штатский, когда Лучелли подошел к камере.
— Да, это я. С кем имею честь говорить?
— Начальник разведки 9-го Имперского флота Кай Висе-ми, — представился тот. — Каким образом вы оказались на корабле Содружества?
— Этот корабль принадлежит «Свободным волкам», господин Виссми. Я выполнял специальное задание ИРУ и теперь возвращаюсь в Империю.
— Ну что ж, счастливого пути! — усмехнулся Виссми и что-то коротко сказал командиру крейсера. Связь отключилась. Лучелли обернулся к Алексу и с улыбкой заявил:
— Вот видите, Хэнк, все нормально.
Дождавшись, когда Лучелли выйдет из рубки, Алекс тихо спросил Малыша-Чака:
— Ты идентифицировал все корабли?
— Да, босс.
— Составь донесение и передай шифровку менталийцам. Вот один из их кодов.
— Алекс набрал на клавиатуре компьютера ряд цифр. — Нужно сделать это срочно. Мы останемся инкогнито. На вопросы, если они последуют, не отвечай. Все понял?
— Да, босс.
Рейдер приземлился в космопорту под проливным дождем. К нему уже спешили грузовики и аэромобили. Хэнк-Алекс посмотрел в открытый иллюминатор рубки и спросил Лучелли:
— Дон, а что, у вас на Рэйне всегда дожди? Второй раз прилетаю сюда и вижу одну и ту же картину.
— Да нет, просто сейчас сезон дождей. Они идут девять из наших шестнадцати месяцев. Зато температура примерно постоянная почти весь год. Только три месяца, когда у нас «лето», стоит настоящая жара.
— А что сейчас? Осень, зима или весна?
— На Рэйне нет таких понятий. Есть сезон дождей, два сезона бурь и сезон солнца. Это связано с особенностями движения планеты и ее положением относительно нашего светила… Хэнк, я в этом не особенно силен. Если интересуешься, то можешь спросить в Службе климата. Они подробно объяснят.
— Нет, нет, Дон. Я тоже не климатолог. Просто это необычно Хотя у каждой планеты свои особенности…
— А вот и наш босс пожаловал, — взглянув вниз, сказал Лучелли и указал на только что подъехавший шикарный лимузин, из которого вышел Кэй Рэнчл в черном блестящем плаще. — Пойдем на выход. Нельзя заставлять ждать начальство…
Они вышли к трапу-эскалатору и, спустившись, быстро подошли к машине.
— А-а-а, господин Молен! — радостно воскликнул Рэнчл. — Надеюсь, что вы уже неплохо познакомились с Доном Лучелли? Вам ведь предстоит работать вместе. Прошу в машину.
Они сели в мягчайшие кресла, двери мягко захлопнулись, и лимузин плавно тронулся с места. В салоне работала установка искусственного климата и чувствовался приятный аромат каких-то цветов, синтезированный ею.
— Хэнк, я получил ваше донесение, — сказал Рэнчл, когда автомобиль выехал с бетонного поля космопорта через тоннель, усиленно охраняемый командос, и помчался по широченной автостраде. — Вы меня порадовали, чего не скажешь об Удильщике… — Он посмотрел на Лучелли, сидящего напротив. Тот нервно заерзал на сиденье под холодным взглядом.
— Но, шеф, в провале нет моей вины… — неуверенно попытался оправдаться он.
— Ну, в этом еще предстоит разобраться, — сказал Рэнчл, закуривая сигару.
— В провале всегда есть вина разведчика… Значит, плохо работали, чего-то не предусмотрели, где-то совершили просчет. В нашем деле нет мелочей. Вам, Дон, придется поучиться у Хэнка, как проворачивать дела.
Лицо Лучелли все больше мрачнело. Он даже не пытался оправдываться, хорошо зная характер шефа.
Алекс посмотрел в окно. Машина стремительно мчалась по широченному шоссе, рассекая стену дождя и оставляя за собой клубящийся шлейф брызг. На горизонте вырастали силуэты огромных небоскребов мегаполиса. Разряжая напряженную атмосферу, он спросил:
— Господин Рэнчл, куда мы едем?
— Сейчас ко мне на виллу. Сегодня вы мой гость, а завтра в штаб-квартире я представлю вас шефу ИРУ господину Гийо Блэпси. Он желает вас видеть. Знаете, что это означает, Хэнк? — спросил Рэнчл и усмехнулся, видя недоумение на лице Алекса. — Это означает, что ваш статус в ИРУ значительно вырос. Мой шеф доволен вами и хочет познакомиться лично.
Там поговорим о делах. А сейчас будем развлекаться и отдыхать… Дон, вы тоже будете моим гостем. С причинами провала мы еще разберемся, но вербовка Самарина дает вам право на прощение, хотя и следовало бы наказать вас. Кстати, где наш друг? Вы проводили его?
— Да, шеф. Он вылетел шесть дней назад на своей яхте… За ним проследил мой агент. Все было нормально.
— Странно, здесь он не появлялся…
МакКормик вошел в кабинет шефа СБС. Майкл Вудфорд сидел за столом, склонившись над плоским дисплеем, и, подперев голову рукой, изучал последние доклады отделов. Подняв голову на звук шагов, он жестом пригласил Пола сесть рядом, в свободное кресло, и спросил:
— От Инженера все еще нет вестей?
— Нет, Майкл. Мы очень обеспокоены его молчанием. Что случилось — неизвестно. С уверенностью можно сказать, что границы Содружества он покинул благополучно. Наши навигационные системы не принимали никаких сигналов о помощи или катастрофе. По дипломатическим каналам мы выяснили, что в Нейтральных мирах никаких инцидентов с нашими кораблями также не происходило. По крайней мере, если предположить, что случилась какая-нибудь авария или катастрофа, он в любом случае успел бы подать сигнал. На его яхте стоит самый быстродействующий компьютер и самый мощный и совершенный радар. Хотя полностью исключить возможность его гибели мы не можем. Надеемся на лучшее…
— Пол, Инженер ведь летел на Рэйн через Менталию? А там сейчас заварушка… Уж не влез ли он в это пекло?
— Я тоже думал об этом. По времени его появление там вполне могло совпасть с началом военных действий. Возможно, что он вышел из гиперпрыжка в зоне боевых действий и попал под огонь конфликтующих сторон. Но в этом случае он обязан был воспользоваться системой «невидимка» и уйти из опасной зоны. Конечно, это экспериментальное устройство, но вполне надежное.
— Но эта новинка могла и отказать… Кстати, Пол, наше Министерство обороны очень заинтересовано в оснащении флота «невидимками». Переговори, пожалуйста, с господином Перри по этому вопросу. Кажется, у тебя с ним сложились неплохие отношения. Правительство готово выделить необходимые средства для доводки и производства этой системы. Только осторожнее, помни о подорванной репутации фирмы «РЕПЛАСКО». Все должно выглядеть как прежде. Я не уверен, что мы покончили со всей агентурой Рэйна в Содружестве, а ее внимание к фирмам Инженера вряд ли ослабло. Скорее всего они продолжат наблюдение
