Когда Коре закончил доклад, Глэн Колби, слушавший его, погрузившись в свои мысли, сказал:
— Господин генерал, мне стало известно, что ваши части, кроме боевых действий, вместе с жандармами проводят карательные акции против населения. Не забывайте, что вы солдат, а не убийца, и не марайте мундир грязной работой… Это не украшает воина. И вообще, господа, как Главнокомандующий я требую навести порядок в частях и на кораблях и прекратить грабежи и насилие над мирным населением. Иначе планета превратится в пустыню. А кто будет работать здесь на благо Империи? Зачем проявлять излишнюю жестокость? С военной точки зрения враг разбит и не представляет уже для нас опасности. Поэтому я приказываю прекратить все карательные акции и впредь согласовывать их со мной, если на то появятся веские причины.
— Господин адмирал, вы не учитываете политических мотивов этих акций, — криво усмехнувшись, сказал Посланник. — Император видит в операции против Менталии не только стратегическую цель по захвату возможных месторождений проциония, но и политическую — продемонстрировать «нейтралам» и Содружеству нашу мощь и беспощадность к любому противнику, посмевшему сопротивляться воле Императора. Менталийцы будут наказаны за ту дерзость, которую они проявили, оказывая ожесточенное сопротивление доблестным вооруженным силам Империи. И заметьте, адмирал, ни один менталиец до сих пор не сдался добровольно. Эту планету стоит примерно наказать, чтобы другие содрогнулись от мысли, что их ожидает, если они посмеют перечить воле Императора. Это отрезвит их, и они сами падут к нашим ногам. Так что властью, данной мне Его Величеством, я санкционирую любые репрессивные акции на Менталии. Пусть она превратится в пустыню, и все миры узнают об этом. Оставшиеся в живых станут рабами и будут добывать проционий для Империи. А вы, адмирал, занимайтесь своим делом… По приказу Его Величества вам поручается нанести удар по Денебу. На Менталии же останутся жандармские части и командос, усиленные двумя эскадрами 9-го флота. Вот директива Его Величества, — Посланник протянул Глэну Колби пухлый конверт с гербовыми печатями.
Глубоко под землей, в одном из бетонных отсеков хранилища стратегических запасов Менталии, в это же время также шло совещание. В тесном помещении собралось около полусотни людей, одетых кто в гражданские костюмы, кто в мундиры мен-талийских армии и флота, а кто в скафандры без шлемов. Все они несли на себе следы недавних боев и пережитых бомбежек.
— Друзья, я собрал вас сегодня, в это трагическое для нашей родины время, для того, чтобы посоветоваться с вами, как мы сможем бороться с врагом после поражения наших регулярных сил, — негромко заговорил человек в поношенном костюме, сидевший за простым пластиковым столом на складном стуле. — Положение чрезвычайно тяжелое. Остатки наших частей блокированы на базах, в горных районах, но силы слишком неравны… Мы тоже не можем выступить открыто, нас слишком мало. С каждым часом нас становится больше, те, кто остался в живых, приходят к нам. У нас есть оружие, запасов продовольствия и медикаментов достаточно для ведения длительной борьбы. По всей планете существует много подобных нашей баз с запасами и арсеналами. В них заранее были оставлены наши люди. Нам придется вести скрытые действия диверсионно-террористического характера. Мы выждем, пока планету не покинут основные ударные силы противника. Нужно время на подготовку наших людей, раньше не державших в руках оружия. Главной целью Империи при вторжении в Менталию была планета Гелла, на которой находятся месторождения проциония. У Империи нет собственных месторождений, да и наше — лишь второе из открытых до сих пор на всех мирах. Получив проционий, Империя становится многократно сильнее и опаснее. Она несет угрозу всей цивилизации. Поэтому главное для нас — сделать все возможное, чтобы помешать врагам добыть хотя бы грамм проциония. А теперь займемся отчетами командиров групп…
Когда собравшиеся разошлись, в дверь протиснулся двухметровый гигант в военном комбинезоне менталийских командос и доложил:
— Господин полковник, Старик прислал еще одного… По документам — лейтенант Серж Колин, третий помощник командира орбитальной станции «Щит-65». Он ранен, но не опасно.
— Пригласи его ко мне, Ник. Через минуту вошел Колин.
— Садитесь, лейтенант, — сказал полковник, видя усталость на лице новоприбывшего. — Долго шли?
— С полковником Андерсом я встретился прошлой ночью… Со станции эвакуировался три дня назад…
— Понятно. Хотите есть? — И, не дожидаясь ответа, кивнул головой гиганту, стоящему у двери. Тот тихо вышел. — Вы служили под командованием подполковника Сэлма? Что с ним?
— Командир погиб пять дней назад при атаке Имперского флота. После него командование станцией принял капитан Принс. Он также геройски погиб. Генератор вышел на закритический режим, и Принс направил станцию на суперкорабль Империи…
Лицо полковника помрачнело. Он встал, подошел к шкафу, стоящему в углу, и, достав бутылку и два бокала, налил в них. Протянув бокал Колину, он сказал:
— Помянем, лейтенант, погибших героев… и моего брата. Они выпили и помолчали.
— Серж, чем вы занимались до службы в армии?
— Я окончил Академию и служил в торговом космофлоте.
— А чем занимались еще? Есть ли у вас специальная подготовка?
— Раньше я увлекался автогонками. Был неплохим пилотом, даже участвовал в розыгрыше кубка Галактики в 63-м году. Занял 15-е место по результатам сезона. Еще владею сантрийской борьбой, хорошо плаваю и знаком со всеми видами личного оружия. Могу пилотировать перехватчик и все виды транспортных кораблей… Что еще?.. В Академии специализировался на главного оператора ракетных вооружений орбитальных станций. Знаю многие системы…
В дверь вошел гигант с подносом в руке и поставил его на стол.
— Ешьте, лейтенант, — пригласил полковник и, закурив, продолжил: — Хорошо… Пока поработаете инструктором. Вам нужно подлечиться, а там посмотрим… У нас много необученных людей, Серж. Сержант проводит вас к доктору и покажет вам место, где будете жить. Удобства у нас минимальные, сами понимаете… Так что устраивайтесь.
Когда лейтенант поел и вышел в сопровождении гиганта, полковник принялся за составление шифрограммы.
Глава 9. БЛЕФ
В трехстах тысячах километров от орбиты планет системы звезды Галилея вынырнули из гиперпространства и мгновенно растаяли пять кораблей. Словно призраки возмездия, они неслись к пятой безымянной планете. Три новейших, последнего поколения, перехватчика и два десантно- штурмовых корабля, принадлежащих СБС, в полном безмолвии заняли боевые позиции над песками планеты. Трое суток их экипажи наблюдали за еле заметным движением среди песков и камней, датчики и сканеры прощупывали каждый квадратный метр окрестностей базы «Бета-2» и просвечивали планету на километр в глубину.
Командующий группой выжидал, как выжидает охотник в засаде у логова зверя. На рассвете четвертых суток одна из скал гряды, над которой зависли корабли, вдруг растаяла в морозном воздухе словно мираж, и открылся зияющий чернотой широкий вход в тоннель, из которого медленно, один за другим выплыли два рейдера и транспорт. Вслед за ними вынырнули шесть перехватчиков и, выстроившись в боевой порядок, удалились прочь от базы. Один из перехватчиков СБС тенью последовал за ними, а остальные корабли тут же устремились к тоннелю.
Системы оповещения, не видя противника, не сработали.
Только плотная волна воздуха, вкатившаяся в огромный свод базы, насторожила охранников, стоящих на постах. Но шквал огня, ударивший по автоматическим лазерным установкам и орудиям, по немногочисленным группам боевых роботов и охранников, мгновенно уничтожил все возможные очаги сопротивления. Из десантных кораблей высыпали командос СБС и устремились к радиально расходящимся от главного ангара тоннелям. Выбегавшие на шум охранники падали в коридорах, сраженные бластерами и станнерами, не успев даже сообразить, что происходит.
Вайнберг, сидящий за завтраком в своих роскошных апартаментах, услышал сигнал тревоги и, бросив взгляд на мониторы видеосистемы слежения и контроля, вскочил из-за стола словно ужаленный. Он метнулся к сейфу, лихорадочно набрал код и приложил руку к идентификатору. Рывком распахнув его, он сгреб все содержимое в кейс, стоящий рядом на столе, схватил бластер и приказал своим телохранителям,
