стоял на столе закрытым. Времени на подбор кода и запуск программы уничтожения не было, и Джейн, взяв чемоданчик, быстро вышла в столовую. Эрл Хантер продолжал лежать на полу. Она достала из его кармана идентификационное удостоверение и, заперев дверь столовой, спустилась на потайном лифте в подземный гараж. Вскоре она уже мчалась на темно-лиловом «Призраке» прочь от виллы.
Ее била нервная дрожь омерзения от совершенного. Впервые ей пришлось хладнокровно убить Человека, хотя и мерзавца и отъявленного убийцу… Она направила «Призрак» в город, с трудом поборов в себе чувство вины и раскаяния. Бросив машину на окраине, Джейн добралась на такси до станции планетарных линий магнитопланов и села в подошедший к перрону экспресс. Только в вагоне она окончательно успокоилась. «Так было нужно…» — твердила она себе, рассеянно глядя на мелькающие за окном пейзажи.
Судьба вновь развела Джейн и Хэнка-Алекса. Через час после отлета девушки с Земли его яхта плавно опустилась в раскрытое чрево ангара, а спустя еще пару часов он уже выходил из аэротакси на лужайку возле ажурных ворот альпийской виллы. Встречал его Эд Вентури.
— Привет, Алекс! Как слетал в Империю? Как там наш друг?
— Тебе, Эд, наилучшие пожелания от Ярослава. Он стал у них крупной фигурой. Вокруг него полно охраны, а высшие чины ИРУ всячески ублажают его. Ты бы видел эти рожи. Он для них словно выигрышный лотерейный билет. В общем, план согласован. Первую партию «подарков» мы должны поставить через неделю. Так что прохлаждаться некогда. Но давай об этом позже. Я зверски проголодался.
— Что, у Императора плохая кухня? Шучу. Пойдем, сейчас подадут обед.
Они вошли в дом и поднялись в трапезную, где их уже ждал, как всегда, отлично сервированный стол. Сев друг против друга и закурив, они выпили по бокалу аперитива.
— Ну, рассказывай, — предложил хозяин.
— Да ладно, о делах потом. Дай дух перевести. Я только два часа как на Земле. Мотаюсь по Галактике, словно борзая, высунув язык. Ярослав меня загоняет с этими поставками. Ты не представляешь себе, Эд, какой объем грузов нужно перебросить в Империю в кратчайшие сроки. Скучать не придется. Так что давай-ка выпьем шампанского за успех нашего дела…
— Нет, нет… Только не шампанского… — протестующе взмахнул руками Вентури. — Видеть его не могу, и наверное, надолго…
— А что так? Перебрал тут без меня?
— Пожалуй, можно сказать и так. Целая история…
— Ну, рассказывай, что случилось?
— Да уж случилось. Чуть концы не отдал… В общем, недавно вызвал меня на встречу один из друзей Ярослава, из контрразведки, и показал вот эту голографию… — Вентури достал из кармана карточку и протянул ее Алексу. — Симпатичная девчонка, правда?
Он посмотрел на Алекса и забеспокоился, видя, как изменилось выражение его лица. Тот даже привстал от волнения, неотрывно глядя на голографию.
— Откуда она у тебя? Ах да… контрразведка…
— Ты что, знаешь ее? — озабоченно спросил Вентури.
— В общем, встречались… давно уже, на Гавайях, — замявшись и немного смутившись, ответил Алекс.
— Понимаю… Влюбился? Она кого хочешь с ума сведет.
— Ты что-то начал рассказывать. Продолжай, — успокоившись, предложил Алекс.
Вентури покачал головой. Алекс отметил про себя, что сейчас Эд совсем не похож на сурового главу клана контрабандистов. Незримые нити дружбы крепко связали их в последнее время, и Вентури, когда они встречались, обычно был расслаблен и раскрепощен. А сейчас — и чуть смущен.
— Да… Так вот, этот друг Ярослава показывает мне голографию и говорит, что эта чертовка, Джейн Мэй, их агент и внедрена в какую-то сверхсекретную организацию «Ангелов» со специальным заданием. А я-то думал, что мы с ними покончили… Но ладно, об этом потом. Ее босс, некто Вайнберг, решил разделаться с Хантером и с тобой, то есть с Хэнком Моленом, а заодно и со всей организацией Хантера. Видимо, заподозрил его в двойной игре. Этот Вайнберг поручил Джейн убрать нас, то есть наших двойников. Говорю так, потому что из меня на время сделали Хантера. Джейн должна была обязательно выполнить это задание, чтобы не потерять доверие своего босса, а он, подлец, навесил на девочку всяких штучек для контроля. Короче, нужно было разыграть комедию с удачным покушением, но так, чтобы она сама ничего не заподозрила, а тем более ее босс. Он снабдил ее одной интересной штучкой — перстнем с ядом.
— Такая древность?! Неужели подобное еще сохранилось в арсенале убийц? — с чуть заметной иронией спросил Алекс.
— Не перебивай. Для убийства хороши все способы, которые действуют наверняка. Если бы не противоядие, которым снабдил меня наш общий друг, я бы с тобой не разговаривал, а лежал сейчас под гранитной плитой… Цветы-то хоть принес бы?
— Принес бы, конечно… Целую корзину. Ладно, что дальше?
— А дальше — сплошной театр и цирк. Не знал, что во мне пропадает дар актера. Кстати, эта твоя Джейн тоже артистка хоть куда. Так изображала влюбленную, что, не будь я заранее предупрежден, точно поверил бы.
Подали обед, и друзья принялись за закуски, продолжая беседу.
— Так вот, я подцепил ее в кафе, немного погуляли в окрестностях, потом пригласил сюда отобедать. Часа за три-четыре она меня обработала. Мне даже не пришлось подыгрывать. За обедом танцевали, и она попросила шампанского… А сама незаметно капнула яд из перстенька. И такими невинными глазами смотрит на меня, словно ангелок. Но я-то заметил ее манипуляции и принял таблетку противоядия. Хотя у самого кошки на сердце скребли — вдруг не поможет? Выпил это чертово шампанское, изобразил приступ и упал, прикинувшись трупом. Лежу и прислушиваюсь к своему организму, может, и впрямь помираю. Даже пот прошиб. Тут в желудке началось такое… То в жар кидает, то в холод, а пошевелиться нельзя. Чертовка быстренько слямзила «ликвидатор» и, не прощаясь, покинула виллу. «Призрак» умыкнула. Его потом нашли на окраине Женевы. А карточку Хантера прихватила с собой, наверное, как вещественное доказательство. Вот, собственно, и все…
— Да, тебе пришлось много перенести, — глубокомысленно изрек Алекс.
— А тебе смешно? Я теперь смотреть не могу на шампанское. Как подумаю, что из-за него пришлось вытерпеть… бр-р-р, мурашки по телу бегают. Как думаешь, а не потребовать ли мне от СБС компенсации за моральный и хм-м… физический ущерб, нанесенный этой прелестной особой лояльному гражданину Содружества, пусть и не всегда ладящему с законом? Но я исправлюсь, Алекс. Шучу, конечно, но все ведь могло обернуться и по-другому.
— Не могло, Эд. В СБС работают профессионалы…
— Да брось ты! От неожиданностей и ошибок не застрахован никто. В мире правит бал Его Величество Случай! Я не суеверен, но в моей жизни было немало тому примеров. Контрабандой я занялся тоже случайно. Думал стать врачом, даже закончил университет. Да-да, не смейся. Но судьба распорядилась иначе. Я считаю, что человек зависит от ее превратностей в большей степени, чем от собственной воли, упорства, ума, то есть от своей личности…
— Что-то ты стал философствовать, Эд. Наверное, на тебя и впрямь сильно подействовал этот случай. Раз уж ты так веришь в судьбу, то она наверняка вмешалась и здесь. Как говорится: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет…»
— Вот-вот. И я про то же. Ладно, закончим, — подвел черту под дискуссией Вентури, наливая в бокалы вино. — Давай-ка выпьем сегодня, а завтра начнем работать. Когда еще посидим по-дружески? У меня, Алекс, не много друзей, и я их очень ценю.
— Я тоже, Эд. За дружбу, — сказал Алекс, поднимая бокал.
— За дружбу, — ответил Вентури.
Космояхта неподвижно застыла в безбрежной вечности космоса, словно заснувшая фантастическая рыбина в толще океана. Вокруг, в радиусе нескольких парсеков, не было никакой обитаемой системы, только одинокая звезда, светившаяся тусклым красным светом, напоминающим стоп-сигнал, горела в иллюминаторе яхты. Джейн привела корабль в этот пустынный Район по указанию Вайнберга, с которым она связалась, едва покинув Землю. Томительно тянулись часы ожидания в полном одиночестве и
