Она предпочла бы пойти на эшафот, а не оказаться на целый вечер в обществе людей, с которыми не знакома. По правде говоря, хоть она и старалась всячески это скрывать, в душе она была сельской жительницей и предпочла бы сидеть за шитьем, а не танцевать на балах.
Лили вышла из комнаты Джослин и направилась в гостиную. У лестницы она задержалась, чтобы поправить лиф своего желто-абрикосового платья, которое ей досталось от Джослин. Лили перешила его по своей более тонкой фигурке и убрала лишнюю отделку: без жемчужных пряжек и пышной темно-зеленой каймы платье смотрелось более элегантным и изящным.
Лили старалась не думать о том, понравится ли ее наряд Ройалу, но когда взглянула вниз, то заметила его самого — он стоял в дверях и смотрел на нее с одобрительной улыбкой.
Однако эта улыбка исчезла, как только Лили спустилась вниз.
— Мисс Моран. — Ройал сдержанно поклонился. — Вы чудесно выглядите.
— Благодарю вас, ваша светлость.
— Надеюсь, вы получите удовольствие. Вы с тетушкой много потрудились, чтобы все приготовить, поэтому заслуживаете, чтобы сегодня приятно провести время.
Будь на месте Ройала кто-то другой, Лили просто сказала бы, что предвкушает приятный вечер, но в разговоре с ним у нее почему-то всегда выходила наружу правда.
— Я по природе очень стеснительна, ваша светлость. Эти увеселения я выдерживаю, но, по правде говоря, предпочла бы шить или читать.
Он улыбнулся:
— Настоящая домоседка!
— По большей части — да.
— В чем вы совсем не похожи на вашу кузину, как мне кажется.
— Да, я совершенно не похожа на Джо. Она всегда душа общества.
Лили посчитала, что эти слова его обрадуют, но Ройал почему-то нахмурился.
К ним подошла Матильда Колфилд.
— Лили! Куда ты исчезла? Леди Тэвисток тебя искала! Она ждет тебя в гостиной.
Это явно было просто предлогом для того, чтобы заставить ее отойти от герцога, но Лили была рада вмешательству бдительной матроны.
— Тогда я сейчас же к ней пойду.
Ройал вежливо поклонился, и Лили поспешно ушла в гостиную.
Почти все гости уже собрались. В сельской местности правила были не такими строгими, и все держались более непринужденно, чем в Лондоне.
Лили взяла с подноса бокал шампанского и отправилась на поиски вдовствующей графини. Та была занята разговором с несколькими своими приятельницами, так что уловка Матильды оказалась довольно грубой. Графиня даже не заметила отсутствия Лили.
— Мисс Моран! Дозволено ли мне сказать, что сегодня вечером вы просто восхитительно выглядите!
Лили улыбнулась и посмотрела на Шеридана Ноулза. Этот джентльмен ей нравился. Он всегда заботился о том, чтобы она не испытывала неловкости, и к тому же был очень обаятельным!
— У вас сегодня у самого вид щегольской.
— Вы разрешите мне познакомить вас с кем-нибудь из гостей?
Лили предпочла бы скользнуть в какой-нибудь уголок и притвориться невидимкой, однако он не оставлял ей выбора.
— Если вы будете так добры.
Неожиданно их внимание привлекло движение у дверей — это в гостиной появилась Джослин. Ее синее бархатное платье подчеркивало молочную белизну кожи и пышную грудь. Шелковистые каштановые локоны падали ей на плечи, аппетитные губы изгибались в улыбке.
Все разговоры стихли. Даже слуги замерли на местах, взирая на нее.
— Боже правый!
Лили тихо засмеялась:
— Она великолепна, это правда!
Шеридан с трудом оторвал взгляд от Джослин и снова повернулся к Лили.
— Прошу меня простить! Я повел себя глупо.
Лили спокойно улыбнулась. Ей было не привыкать к тому, что кузина производит на мужчин такое впечатление.
— Этого можно было ожидать. Вы ведь видели ее всего пару раз.
Шеридан снова посмотрел на Джо, которая хоть и вошла в сопровождении герцога, но уже оказалась окружена несколькими восхищенными мужчинами.
— Не уверен, что хотел бы иметь жену, чья красота привлекает к себе столько внимания, — проговорил Шерри. — Такая женщина никогда не будет принадлежать мне одному.
— О, так вы романтик, милорд!
— Может быть, и так, но если вы кому-нибудь об этом расскажете, мне придется вызвать вас на дуэль. Кого вы пригласите стать секундантом?
Лили рассмеялась:
— Наверное, мне придется обратиться к леди Тэвисток. Думаю, что, несмотря на возраст, она готова почти на все.
Шеридан засмеялся, а Лили снова посмотрела на Джо.
— Пусть с ней и не просто, но мне кажется, что ее плюсы все равно перевешивают минусы.
Бровь виконта выразительно изогнулась.
— А вы милая! Как я уже сказал, я был бы рад познакомить вас с кем-нибудь из гостей. — Он предложил Лили руку, и она оперлась на нее. — Идет?
На секунду взгляд Лили скользнул по гостиной, выискивая Ройала, и она с изумлением увидела, что он смотрит на нее.
Господи, что он делает!
Лили постаралась не обращать на него внимания и повернулась к Шеридану.
Джослин с удивлением поняла, что вечер оказался намного более приятным, чем она ожидала. Ее будущий жених был чрезвычайно внимателен: знакомил ее с гостями и почти не отходил от нее. Джослин отчаянно кокетничала с герцогом, пока он кружил ее в вальсе и водил по гостиной, а после появления статной рыжеволосой Серафины Мейтлин стала уделять ему еще больше внимания.
Джослин получила особое удовольствие, когда поняла, что леди Серафина с досадой наблюдает за ними: все внимание герцога было приковано к Джослин, и он не собирается отвлекаться ни на кого.
Когда Ройал отошел, чтобы принести ей пуншу, соперницы ненадолго встретились.
— Так вы решили заполучить герцога? — спросила Серафина.
Джослин пожала плечами:
— Наверное, я могла бы подождать принца, но готова пойти на жертву ради такого красивого и обходительного мужчины, как Ройал.
— Вы решили его купить? Ему нужны ваши деньги.
Джослин спокойно улыбнулась:
— Можно ли найти для них лучшее применение?
Заметив, что к ним направляется Ройал, она двинулась ему навстречу и, приняв из его рук пунш, бросила на Серафину последний торжествующий взгляд.
Да, в целом вечер был приятным и удачным, однако чего-то все же не хватало. Ни разу прикосновение герцога не заставило ее сердце забиться быстрее. Ни разу взгляд его золотисто-карих глаз не заставил ее голову закружиться.
Год назад она этого не заметила бы. Но это было до того, как она танцевала с Кристофером Баркли. До того, как он увел ее в сад и поцеловал. Мысленно Джослин снова прокляла себя за это. Теперь она знала, какие чувства может вызвать у нее мужчина. Она вкусила эту опьяняющую радость. Хотя на самом деле это не имело никакого значения. Ройал — герцог. Благодаря прекрасной внешности и внушительному
