малейшего сопротивления, как в воздух.
Она остановилась в нескольких дюймах от Стива. Будь она настоящей, он ощутил бы ее дыхание на своем лице.
– Мое предложение остается в силе, Стивен. Тебе нужно лишь произнести мое имя, и я исполню любое твое желание.
Она исчезла так же быстро, как и появилась. Стив сполз на пол, привалившись спиной к шкафу. Дрожь не оставляла его несколько часов подряд.
Нимранская трирема подняла весла и быстро остановилась, бросив якорь, пока течение не снесло ее ниже по реке. Две другие галеры остановились позади, также бросив якоря.
– Мы на якоре, принц Терон, – доложил капитан.
– Спасибо. – Взгляд Терона был неотрывно устремлен на север. В утреннее небо поднимались клубы дыма. Неужели Кворин? Не исключено, с такого расстояния определить невозможно. – Приготовьте для меня шлюпку.
– Да, ваше высочество, – после короткой паузы ответил магистр.
– Претор, разумно ли это? – спросил Куприс, старший центурион манипулы.
С одной стороны от них лежала Умбрия, а с другой – Ольванор.
– Разумно или нет, мне нужны сведения. Ольвы не действуют сгоряча, а одного человека вряд ли сочтут захватчиком.
– Одиннадцать человек тоже не похожи на захватчиков, претор.
– Ольвам одиннадцать нимран покажутся довольно большим войском. Нет, Куприс, я должен пойти один.
Когда небольшая шлюпка причалила к берегу, Терон готов был пожалеть, что не последовал совету Куприса. Он даже не успел ступить на берег, когда ольвы дали о себе знать: в нос лодки вонзилась одна- единственная стрела.
– Я пришел с миром, – сказал Терон, больше не пытаясь покинуть шлюпку.
– Ты можешь уйти таким же образом, нимранин, – последовал ответ. Казалось, заговорил сам лес.
– Погодите, пожалуйста… Я веду людей на помощь Кворину. Я лишь желаю знать, что стряслось на севере.
Ответом ему было молчание, заставившее гребцов тревожно воззриться на Терона. Однако принц хранил невозмутимость, и они успокоились.
– Ладно, быть по сему, – наконец откликнулся невидимый собеседник. – Мы поговорим. Тебе одному дозволяется зайти дальше в лес. Мы ручаемся за твою безопасность.
– Согласен. – Терон выбрался из лодки на берег, велев гребцам: – Ждите здесь. Если вам дорога жизнь, из шлюпки ни ногой.
– Слушаем, принц Терон, – ответили они.
Как только Терона не стало видно с берега, его обступили ольвийские лучники, беззвучно спрыгнувшие с деревьев. Он остановился.
Немногим нимранам доводилось видеть чистокровных ольвов. Их длинные светлые волосы были заплетены в две косы. Достаточно осведомленный Терон знал, что шнурки вплетены в косы не только ради красы, но и служат запасными тетивами.
Одеты ольвы были в мягкие кожаные туники и штаны, поверх которых были накинуты более плотные кожаные плащи – видимо, в качестве доспехов. Вооружены воины были только луками и висящими у пояса длинными, загнутыми, утяжеленными у кончика ножами, которые могли использовать в рукопашной или метать с убийственной меткостью.
Судя по затейливости узора на плаще, стоявший перед Тероном и был предводителем отряда.
– Да одарит вас лес своим покоем, – промолвил Терон. Ольв удивленно приподнял брови.
– А также тебя и род твой, – ответил он. Обступившие их ольвы чуточку расслабились.
– Какие вести ты желаешь знать? – осведомился ольв.
– Дым на севере… что он значит? Кворин пал? Предводитель охотников горестно тряхнул головой.
– Это было бы скверно само по себе, но истина гораздо хуже. Галды переправились через реки и в Ольванор, и в Умбрию.
– Когда это случилось?
– Две ночи назад.
– Каково их число?
– Две тысячи галдов разбили лагерь на каждом углу Четырех Рек. Еще шесть тысяч вторглись в глубь обеих земель. Те, что ступили в Ольванор, умирают сию секунду, пока мы беседуем.
– Как они переправились? Разве у реки не было лучников?
– Темная послала отравленный ветер, который убил лес и все живое в нем. Целый род погиб от этого ветра, и на протяжении мили от места слияния рек от леса не осталось и следа. Галды переправились, не встретив сопротивления, и сожгли то немногое, что осталось от леса.
– Матерь Мудрости! – Терон не верил своим ушам. Целая квадратная миля леса сошла на нет всего- навсего за одну ночь?
