поодиночке.
– Объявите привал, – приказал Феландор. – И пускайте в ход огнеметы.
Если понадобится, он выжжет себе дорогу до самого Менкара…
– Так что ж, она все время лошадь? – поинтересовался Артвир по пути в Кворин.
– Нет, – ответил Стив. – Она становится собой по ночам, но только если мы одни.
– Прям-таки безупречная женщина, – хмыкнул Артвир.
– Что?
– Доступна по ночам и не может слова пикнуть днем, – пояснил Артвир. – Идеальная женщина.
– Как я понимаю, ты шутишь.
– Пожалуй, оно и так, да только эта идея кажется не такой уж… отталкивающей.
– Артвир, ты неисправим!
– Мне говорили, приятель, – засмеялся Артвир. Какое-то время они ехали в молчании. Не будь с ним Артвира и Морандила, Стив был бы уже на полпути в Кворин. К сожалению, их более заурядные лошади не в состоянии угнаться за Эрилинн.
– Прям-таки помираю от любопытства, хочу задать тебе один вопрос, – подал голос Артвир, вырвав Стива из раздумий.
– Какой? – спросил Стив, заранее догадываясь, что еще пожалеет об этом.
– Ну, – начал Артвир, понизив голос якобы для того, чтобы Морандил не подслушал, – ты когда-нибудь делал кое-что, пока она была… еще лошадью?
– Нет! – воскликнул Стив. Артвир захохотал.
– Неудивительно, что Эрилинн чуть не цапнула тебя, – заметил Стив, но Артвир лишь расхохотался еще громче.
– Приятель, да я просто любимчик судьбы, раз госпожа Эрилинн не лягнула и не затоптала меня при своем ко мне отношении!
– Стоп! – вдруг вскинул руку Стив. Игривого настроения Артвира как не бывало.
– Что?
– Может быть… ничего… – проронил Стив.
Между двумя холмами приткнулась небольшая рощица – вряд ли более сотни ярдов в поперечнике. И все же, если она все-таки достаточно велика, есть возможность выиграть целых полдня пути до Бралменделя.
«Эрилинн, – подумал Стив, – есть ли дорога в Бралмендель из этой рощи?»
«Эрилинн везет хозяина в Бралмендель?»
«Да».
Эрилинн тряхнула головой и радостно фыркнула, а затем покинула тропу, направляясь к роще.
– Следуйте за мной! – крикнул Стив спутникам. – Эрилинн знает короткую дорогу!
Во второй раз в жизни принц Лаэрдон видел, как пылает лес. Ведуны трудились шесть лет, чтобы возродить лес на просеке, проделанной морвами. И снова морвы спалили его на той же стезе.
Только на сей раз лес испепеляет колдовское оружие. Это нашествие за один день углубилось дальше, чем некогда за неделю. При такой прыти морвы доберутся до Бралменделя за день-другой. И если западня не остановит Дракона там, еще через несколько он будет в Менкаре.
– Отступаем! – скомандовал Лаэрдон. – Здесь мы уже бессильны. Отступаем в Бралмендель!
В рощице влажный ковер опавшей листвы приглушил топот копыт, лиственный полог над голова-ми притемнил свет небесный. Стиву показалось, что он почти способен разобрать шепот деревьев.
Эрилинн двинулась в самые густые заросли. Позади вполголоса ругнулся Артвир. Стив усмехнулся: должно быть, его умбрийский друг обнаружил, что ехать следом куда труднее, чем ему казалось. Самого Стива от большинства веток и сучьев спасало умение Эрилинн выбирать дорогу.
Лиственный кров становился все гуще, и в конце концов Стив уверился, что рощица осталась далеко позади. В крохотной умбрийской роще просто не могут расти пятидесятифутовые гиганты, обступившие их со всех сторон.
Судя по шуму, Артвир и Морандил все еще держатся позади. Эрилинн с плеском пересекла ручей и свернула на очередную тропку, виляющую в густых зарослях. Могучие деревья вознеслись футов на сто. Судя по всему, они уже в ольвийском лесу. Почва стала более каменистой и неровной. Бралмендель наверняка уже близко.
И в самом деле, Эрилинн вскоре вышла на более широкую тропу у подножия усеянного валунами холма. Стив остановил ее, натянув поводья, желая убедиться, что Артвир и Морандил еще не отстали.
– Бралмендель, – провозгласил Стив.
– Боги мои! – выдохнул Артвир. – Целая луна пути – за пару мгновений!
– Это несложно, если знаешь лесные тропы, – откликнулся Морандил, хотя и приглушенным го-лосом; на него это тоже произвело немалое впечатление.
– Или их знает твоя лошадь, – промолвил Стив, потрепав Эрилинн по шее. – Пойдемте, нас ждет аудиенция у короля Арвена.
Феландор был доволен, и недаром. Как только в ход пошли огнеметы и зажигательные снаряды, скорость продвижения почти удвоилась, да и морвы перестали нести потери. Не стоит забывать и о моральном воздействии. При виде столь обширного уничтожения леса за столь краткий период ольвы наверняка впадут в уныние.
Огонь уже поглотил тысячи, а то и десятки тысяч акров леса. Морвы шагают посреди обугленной полосы, раскинувшейся на сотни шагов в обе стороны. В таком темпе они доберутся до Бралменделя за каких-нибудь пару дней, если не раньше.
Во время одной из разведывательно-рекогносцировочных вылазок Феландор обнаружил, что Арвен собрал свое войско на вершине священного холма. Когда Феландор оставит холм позади, Бралмендель будет от подножия до вершины завален тысячами ольвийских трупов.
Феландор оглянулся на своих подчиненных и на далекий дым неистового пожара, разожженного его руками. Если бы не крах Владычицы и гибель Беле-верна, Феландор ни на миг не усомнился бы, что морвы могут покорить весь мир.
– Арвен, мы идем, – вслух произнес он. – И никакие твои ухищрения нас не остановят.
– Дельвийский Огонь прибыл нынче утром, – поведал Арвен. – Завтра мы поместим его в яму и приготовимся к приходу Дракона.
Стив кивнул. Есть только один способ доставить сюда нефть с такой быстротой – чтобы Нолрод или еще кто-нибудь из ведунов принесли его на себе. Очень хорошо, что они на это пошди.
Новоприбывших встретили дурными вестями. Танк действительно послан в Морванор; более того, он уже на полпути сюда. Морвы продвигаются куда быстрее, чем Стив предполагал.
Захватчики подступают к Бралменделю под защитой стены огня. Пожар оставляет выжженную полосу в добрых полмили шириной, и ольвам остается лишь отступать перед ней. В таком темпе морвы доберутся до Регентства за две недели, если их не остановить.
Их необходимо остановить здесь любой ценой. В противном случае от Менкара останется лишь груда щебня, как от Кворина, а на совесть Стива тяжким грузом лягут новые тысячи смертей. Дракон должен погибнуть в пламени у подножия именно этого холма. Иного выхода нет.
– Можно ли сделать еще что-нибудь? – спросил Арвен.
– Нет, – покачал головой Стивен, – если только ведуны не сумеют вызвать ливень, способный погасить пожар. Это могло бы задержать морвов и подарить нам немного времени. Тогда мы могли бы снова наносить им удары из засад.
– Нолрод и остальные призывают дождь с полудня, но без особых успехов. Неподходящее время года.
– Тут уж мне больше ничего в голову не приходит, ваше величество. Молитесь о дожде и ждите.
– Вот это-то как раз самое трудное, – заметил Арвен.
Эрельвар выслушал доклад дельвов о том, что яма засыпана. Обнаружить ее даже с расстояния в каких-то десять футов было совершенно невозможно – укатанная поверхность грунтовой дороги казалась нетронутой.
