понятия о законах небесной механики.
А получалось именно так!
— Поможем им принять решение, — сказал Сабо.
С Земли вылетела та самая эскадрилья, которой когда-то руководил Муратов. Она была давно подготовлена с целью превратить еще один астероид в научную космическую станцию. Тратить ее энергию на непредвиденную цель очень не хотелось, но другого выхода не было.
Мощи эскадрильи, которой хватило на изменение орбиты Гермеса, было более чем достаточно.
Корабли казались очень маленькими в сравнении с гигантским пришельцем, но их было восемь. С четырех сторон они подошли к гостю — по два с каждой — и плотно прилипли к борту, не видимому даже с близкого расстояния, но хорошо различимому, как темный «провал» в космосе, на фоне звезд.
Могучие магниты «связали» пришельца и эскадрилью в одно целое. Корабль был схвачен и не мог уже вырваться.
Сразу стало ясно, что двигатели пришельца противодействуют притяжению Земли.
Первая часть задуманной операции была выполнена, но встал вопрос: как поступать дальше?
Сила восьми звездолетов, вне всякого сомнения, могла справиться с силой двигателя гостя. Но что произойдет на Земле после приземления?
Остановятся ли двигатели корабля гостей или будут продолжать так же бессмысленно работать?
Ведь все поведение гостя возле Земли было достаточно бессмысленным, чтобы такой вопрос не выглядел праздным.
Нельзя же было приковать корабль к ракетодрому цепями. Да и какие цепи могли удержать космический корабль таких исполинских размеров?
Командир эскадрильи сообщил о своих сомнениях в штаб операции.
Там недолго думали.
Автоматы гостей — а было ясно, что в данный момент кораблем управляют не люди, а именно автоматы, — казались «разумными». Правда, соответствовавшие им земные автоматы были умнее и не допустили бы бесцельной траты энергии, но все же они действовали с какой-то логикой, если в них была заложена программа ожидать команды при подходе к планете.
Значит, почувствовав Землю, они должны были остановить двигатели.
В этом смысле Сабо и ответил командиру эскадрильи.
Восемь кораблей перестроились. Зачем было противодействовать двигателям гостя, если можно было их использовать?
Заодно людям Земли хотелось проверить, насколько «разумны» автоматы пришельцев.
Прилетавший корабль можно было вести к Земле кормой вперед. Тогда его двигатели, если они будут работать по-прежнему, не помешают, а, наоборот, помогут. Ну, а если они начнут работать в противоположном направлении, тогда придется применить силу, хотя и жаль было тратить столько энергии.
Оказалось, что «разум» на корабле гостей более совершенен, чем предполагали.
Едва началась буксировка, двигатели гостя перестали работать совсем. Центральный агрегат, видимо, почувствовал и «понял», что корабль управляется извне.
А может быть, такая посадка была обычной? Учитывая чудовищные размеры корабля, это было вполне возможно.
Как бы там ни было, это не имело уже большого значения, гость «не противился», и через полтора часа на освобожденном от всех ракет пиренейском ракетодроме опустились восемь кораблей эскадрильи.
Между ними находилось что-то похожее на призрак.
Исполинское тело закрывало все, что находилось за ним, но было абсолютно невидимо, казалось непрозрачной пустотой.
Люди Земли впервые наблюдали подобное зрелище.
Пришельца встречали только работники космической службы. Элементарная осторожность заставила объявить ракетодром закрытым для посторонних.
Исключение было сделано только для двух человек — Муратова и Гианэи.
Вспомогательные корабли отделились и отлетели к краю ракетодрома.
Гость остался один.
Его надо было сделать видимым. «Призрак» во многих отношениях был очень неудобен.
Никто не выходил из корабля. Акустические аппараты не воспринимали никаких звуков внутри него.
Но ведь на экранах эскадрильи движение видели. Почему же оно теперь прекратилось?
Те, кто находился внутри космического пришельца, словно затаились.
Люди Земли не боялись никаких угроз. Здесь, на Земле, корабль гостей не мог причинить большого вреда, он находился в полной власти хозяев планеты. Но отсутствие движения невольно наводило на мысль о какой-то угрозе.
Экипаж корабля должен понимать, что попал в плен. Как поступит командир?
Если он вздумает подняться и улететь, это не спасет. Четыре звездолета не опустились на Землю, они ожидали высоко в небе, над ракетодромом, пристально наблюдая за гостем. При попытке к бегству корабль будет уничтожен.
Люди тщетно старались догадаться, что происходит сейчас внутри корабля.
Как и раньше, никто, в том числе и Гианэя, не мог знать истинного положения вещей.
9
Если бы после того, как отменили полет, с корабля убрали воду, приготовленную для бассейнов, четверо умерли бы от жажды.
Если бы вспыхнули тревожные сигналы малейшей неисправности агрегате управления, четверо не смогли бы ничего исправить, не поняли бы даже значения этих сигналов и навсегда остались бы в космосе.
И много других «если бы» подстерегало их в пути.
Они даже не знали, что путь окончен. И, ощутив небольшой толчок при посадке, не поняли значения этого толчка.
Ничто не могло указать мм, что корабль больше не летит, в неподвижно стоит на планете.
И они долго находились бы в этом заблуждении, вероятно, до тех пор, пока люди Земли сами не явились бы к ним.
Но «ненавистные» позаботились о них сами.
Неожиданно для четверых словно исчезли стены центрального помещения, где они находились. Открылась непонятная и удивительная картина.
Они ожидали увидеть на планете, куда летели, густые леса, хижины обитателей, мир, подобный их собственному.
Корабль стоял среди огромного поля, лишенного растительности и странно гладкого, как горное плато. На горизонте поднимались причудливые здания, отдаленно напомнившие четверым постройки, возведенные «ненавистными» на их планете. Какие-то машины приближались со всех сторон. Они также походили на машины «ненавистных», но были иной формы.
В машинах виднелись люди. Их можно было хорошо рассмотреть.
Четверо — в отчаянии.
«Ненавистные»!
Корабль доставил их не туда, куда они стремились. Он оказался на планете «ненавистных».
Все погибло, все планы рухнули!
Четверо лежали, не двигаясь, покорившиеся своей участи. Пусть входят и делают, что хотят.
Первым пришел в себя Вего, самый старший из четверых.
