— И включить в нее меня и моего друга Муратова. По-моему, мы заслужили это право, — прибавил Синицын.
— Муратова здесь нет.
— Это не играет роли. Я говорю за него.
— С его согласия?
— Нет, мы с ним не говорили об этом. Но я ручаюсь…
— Хорошо. Значит, уже трое. Я думаю, что достаточно четырех-пяти человек.
3
Виктору Муратову до сих пор не приходилось покидать Землю. Как-то так случилось, что даже в годы обучения, сперва в школе, а затем в институте. он не принял участия ни в одном предусмотренном программой полете на Луну. Он не помнил, болел пи он тогда или была другая причина.
Но когда друг детства и юности зачислил его а состав экспедиции, отправлявшейся на поиски таинственных спутников Земли, Муратову даже в голову не пришло, что его ожидает что-то необычайное, выходящее из рамок обыденной жизни. Он отнесся к предстоявшему полету в пространство, как мог бы отнестись человек первой половины двадцатого века к предложению совершить путешествие на ледоколе в Арктику. Это было непривычно, но не заключало в себе ничего, что могло бы вызвать особое волнение. Сотни и тысячи таких же, как он, людей совершали гораздо более дальние перелеты в космосе. Ничего поражающего воображение здесь не было.
Мысли Муратова были заняты не полетом, а его целью. Чем больше думал он об этой цели, тем слабее становилась его уверенность в успехе экспедиции. Десятки возможных препятствий приходили ему в голову, и каждого из них было вполне достаточно, чтобы свести на нет все усилия. Он нисколько не сомневался, что спутники действительно являются разведчиками другого мира и что те, кто направил их к Земле, сделали все, чтобы обеспечить их неуязвимость. Удастся ли преодолеть трудности?
Сомнения Муратова разделялись всеми членами научного совета института космонавтики.
И они оправдались.
Задача, вставшая перед экспедицией, оказалась гораздо сложнее, чем могли думать…
Звездолет «Герман Титов» — летающая лаборатория института космонавтики — находился на параллельной орбите к ближайшему от Земли спутнику-разведчику, держась от него на незначительном расстоянии.
Наземные обсерватории, наверное, уже в пятнадцатый раз передавали, что координаты корабля и спутника совпадают, что оба они фиксируются локаторами в одной и той же точке и, следовательно, находятся на одной прямой, по «лучу зрения» локационной устанозки.
Но спутника никак не удавалось обнаружить.
Многочисленные приборы, расположенные на огромном стенде, занимавшем большую часть рабочего помещения корабля, бездействовали. Только гравитонный определитель, или, как его чаще называли, гравиметр, показывал присутствие какой-то значительной массы в близлежащем пространстве, которое глазу казалось совершенно пустым.
Спутник, несомненно, находился где-то тут, совсем рядом.
К несчастью, показаний одного только гравиметра было недостаточно, для того чтобы подойти к невидимому телу. Необходимо было нащупать его другими приборами, которые показали бы не только массу, но и направление, а также точное расстояние.
А этих данных все еще не было.
Спутник явно не изъявлял желания легко «даться в руки»…
Сначала все шло гладко. Командир «Титова», опытный астролетчик Юрий Вересов уверенно вывел свой корабль на нужную траекторию и, пользуясь указаниями с Земли, «пристроился» к спутнику, что называется, вплотную. Тогда же поступило первое сообщение о совпадении координат. Казалось, что цель достигнута и остальное просто — пришвартоваться борт к борту и начать обследование «гостя».
Но так только казалось…
Медленно и осторожно приближался «Титов» к цели. Никто не знал, что ожидает людей в непосредственной близости к «чужеземцу», как встретит он земной звездолет, какие средства защиты установили на нем неведомые хозяева.
В одном только можно было быть вполне уверенным — спутник не из антивещества!
— Он может взорваться, если мы подойдем к нему слишком близко, — предположил Стоун. — Не пора ли послать вперед робота?
— Пожалуй, рано, — ответил Синицын. — Надо подойти ближе.
— А кто может сказать, близко мы или далеко? — отозвался Вересов.
— Во-первых, об этом говорит гравиметр. Его показания еще не достигли вычисленной нами массы спутника. Значит, он еще далеко. А вовторых, должны же заработать и другие приборы. Какая бы защита ни была установлена на спутнике, земные локаторы пробивают ее. Значит, мы можем нащупать спутник, будь он хоть трижды невидим. Инфракрасный… — Синицын осекся на полуслове…
Стрелка гравиметра резко качнулась влево. И почти в тот же момент несколько наземных обсерваторий сразу сообщили, что спутник отделился на экранах локаторов, ушел вперед, увеличив скорость.
Невольно явилась мысль: случайно ли?
— Словно почуял нас, — сказал Муратов.
Вересов включил ускорение.
Примерно через час положение снова стало прежним. Стрелка гравиметра пошла вправо.
Муратов не отрывал глаза от окуляра телескопа. Ему было поручено визуальное наблюдение, но до сих пор он еще ничего не увидел. И вот ему показалось, что сплошная россыпь звезд, окружавшая звездолет со всех сторон, заслонилась в одном месте чем-то непрозрачным.
Точно призрак чего-то большого и темного закрыл немерцающие точки светил, образовав черный провал в глубину космоса.
Но видение мелькнуло и пропало. Удалось ли, наконец, увидеть таинственный спутник или это было обманом уставшего зрения?
Муратов ничего не сказал товарищам о своем наблюдении. Это все равно не могло ничем помочь им.
Вересов снова начал осторожное приближение, руководствуясь только стрелкой гравиметра, которая медленно ползла вправо.
Неведомая масса приближалась.
Стоун уже протянул руку к кнопке. Легкое нажатие — и от корпуса «Титова» отделится маленькая, но мощная ракета космического робота-разведчика. Направляемая портативным гравиметром, она устремится к соседней массе, чтобы плотно прижаться к ней, посылая на борт корабля сигналы своих чутких приборов, способных услышать «неслышимое» и увидеть «невидимое».
Что-то мелькнуло на инфракрасном экране…
И… снова резкий рывок стрелки влево. Минута ожидания — и голос с Земли сообщил: спутник опять отделился, затормозил, отстал!
Это уже походило на сознательное действие.
Вересов включил тормозные двигатели.
— Так может продолжаться до бесконечности, — сказал он как бы про себя, но достаточно громко.
На этот раз Синицыну удалось заметить отрывистый сигнал радиопеленгатора. На сверх- ультракоротких волнах прошла передача. Она не могла иметь земное происхождение. Все коротковолновые станции Земли молчали в эти часы, выполняя просьбу института космонавтики. Источник сигнала явно имел связь со спутником.
Было ли это излучением его собственного передатчика или, наоборот, его приемник принял
