— Конечно!.. Куда же еще!.. Немедленно! — раздались нетерпеливые голоса.
Ким медлил с ответом.
— Друзья! — сказал он. — Послушайте меня еще раз. В Пришельцев, к черному шару, ехать рано. Надо сперва убедиться, что все наши выводы и заключения верны. Черный шар неповторим. Если секреты цилиндра разгаданы правильно, тогда только можно быть уверенным, что и секреты шара также разгаданы правильно. Без этой уверенности нам не разрешат никаких опытов с шаром в Пришельцеве.
— А как же провести такую проверку? — спросил Эрик.
— Очень просто: пустить в ход машину времени. И не этот цилиндр, а другой, сделанный нами по образцу этого. Дело в том, что осталась не совсем ясной «пространственная» часть машины. Мне не удалось до конца понять принцип проникновения в нулевое пространство, тогда как принцип, относящийся к нулевому времени, вполне ясен. Что-то здесь не то, что-то мешает понять. Кроме того, не все приборы разгаданы. Вот почему пускать в ход машину времени этого цилиндра пока нельзя. Мы сделаем другой, точно такой же, и снабдим его приборами, которые разгаданы полностью.
— А с кем произвести опыт?
— Конечно, со мной, — просто ответил Ким.
Они ожидали такого ответа и не удивились. Все четверо только улыбнулись.
— Первый опыт проделаем с животным, — сказал тот, кто первоначально руководил группой. — И повторим его. Только тогда можно пустить в машину тебя… или кого-нибудь другого.
— Только меня.
На этот раз с ним не спорили.
— Вообще говоря, — сказал Ким немного спустя, — машина времени пришельцев далеко не совершенна. Мы могли бы сделать лучшую. Но для того чтобы окончательно убедиться, придется копировать их конструкцию.
— Насколько я тебя понял, — сказал Эрик, — машина времени включается вручную, установкой срока. Кто же это проделает, если в машине будет животное?
— Ты кое-что забыл, — ответил Ким. — А именно, что между установкой срока действия и началом этого действия есть интервал в несколько секунд. Достаточно, чтобы успеть выйти из машины. Но я думаю, что лучше всего будет поручить это роботу. Программу составить совсем просто. Подойдет робот любого типа. Кроме того, он не потеряет «сознания» и сможет рассказать обо всем.
Прошел месяц, и в резервном зале, давно приведенном в порядок после взрыва аннигиляции, стоял уже точно такой же цилиндр, как извлеченный из недр дна Атлантического океана, как тот, который находился в Пришельцеве. В нем были точно те же приборы и автоматы, в том же порядке и тем же способом прикрепленные к стенке. Но все это из земных материалов. Отсутствие некоторых приборов, оставшихся неразгаданными, по мнению Кима, не должно было отразиться на работе «временной» установки.
Месяц — большой срок, и Ким решил не приспосабливать какого-нибудь уже существующего робота, а сконструировать нового, специально для опыта.
И вот все готово. Доставлен из зоологического сада молодой орангутанг, которому выпада честь быть первым земным существом, совершившим путешествие по времени. На собственных ногах пришел в зал робот, названный, в память о прежней работе, Ицем. Собрались участники опыта и несколько журналистов. Видеокорреспонденты, конечно, были тут же.
И был еще… ветеринарный врач.
Опыт производился впервые, никто не хотел, чтобы он дал только частичные результаты. Было решено проверить, по возможности, все выводы теории «машин времени».
Ким кратко сформулировал задачу.
— Мы должны, — сказал он собравшимся, — убедиться в следующем. Чему равен коэффициент действия машины? По моим расчетам, каждая минута, проведенная вне времени, равна девяносто двум тысячам ста шестидесяти минутам обычного земного времени. Второе — как отражается на живом организме пребывание в нулевом измерении? Теоретически тело должно стать негативным по отношению к самому себе. И третье — испытывает ли организм потребность в пище и питье? Теоретически этого не должно быть.
— Сколько времени продлится опыт? — спросил один из корреспондентов.
— Вы думаете, что увидите всё сегодня? — улыбнулся Ким. — Нет, сегодня будет только начало. А конец наступит через два месяца. Мы решили установить срок — одну минуту.
— Что же мы покажем? — недовольно спросил видеокорреспондент.
— Начало опыта. Разве, по-вашему, это никому не интересно?
Тот ничего не ответил на это.
— Приступим! — объявил Ким.
Врач в последний раз исследовал орангутанга. Робот стоял рядом, поблескивая двумя небольшими «глазками». Намеренно, чтобы не пугать животное, Иц был сделан внешне похожим на обезьяну.
— Всё в порядке! — сказал врач.
Ким открыл дверь цилиндра. Он сделал это точно так же, как поступали с «атлантическим», — нажал на кнопку три раза с различным промедлением. Цилиндры были идентичны до мелочей.
Внутри было темно, но робот не нуждался в освещении. Он был снабжен новейшей системой локационного «зрения» и мог видеть все даже в полной мгле.
Оранг испугался и отчаянно сопротивлялся. Пришлось завязать ему глаза, после чего Иц взял его на руки и внес в цилиндр.
Дверь закрылась сама собой.
Ким подошел к щиту с контрольными приборами. Через две минуты он торжественно объявил:
— Опыт начался!
Для оранга и его механического спутника время остановилось.
— Что будем делать дальше? — спросил кто-то.
— Ничего! Разойдемся по домам. — Ким посмотрел на разочарованные лица видеокорреспондентов и рассмеялся. — Всё!
Дверь зала не только закрыли, но даже опечатала. Наблюдать за приборным щитом остался второй робот. Он даст сигнал, если произойдет что-нибудь непредвиденное.
Ким не на шутку волновался эти шестьдесят четыре дня. В проделанную работу он вложил все свое умение, знания, способности. Сейчас все проходило решающую проверку. Успешное окончание опыта открывало Киму и его товарищам путь в Пришельцев, к единственному черному шару, оставшемуся в распоряжении людей Земли. Неудача, если и не навсегда, то на долгое время закрывала этот путь. Неудача означала тяжелый удар не только по одному Киму, но и по всем членам группы, которым человечество поручило разрешить загадки чужой техники. Он, Ким, взял эту задачу на одного себя. Так неужели же он обманул надежды всего человечества, поставил его перед необходимостью признать свое поражение и покорно ждать, пока пришельцы выйдут из цилиндра, чтобы закончить работу за него?
Такой финал казался Киму хуже кошмара.
Напрасно пытался он чем-нибудь занять время, все валилось из рук. Ким ждал, только ждал!..
Наконец наступил назначенный им самим день. Снова собрались в резервном зале все, кто присутствовал в нем два месяца тому назад.
Дверь должен был открыть Иц изнутри цилиндра. Это диктовалось простой осторожностью.
Ким стоял у щита с часами в руке.
Собрав волю в тугой комок, он даже не вздрогнул, когда с металлическим звоном открылась дверь камеры, точно, секунда в секунду, в назначенный им момент. Только внезапная бледность, покрывшая его лицо, выдала, что почувствовал он в эту минуту величайшего торжества.
На пороге камеры показался Иц. С равнодушием механизма он вынес оранга и «спокойно» отошел в сторону.
На глазах обезьяны все еще была повязка. Это доказывало, что для оранга не прошло двух месяцев. Его руки не были связаны и повязка не была сорвана только потому, что для этого не хватило времени.
Тут же, возле камеры, было произведено первое, предварительное, обследование.
Что бы ни говорили физики и математики, а полной уверенности ни у кого не было. Слишком невероятными выглядели теоретические выводы.
