он помогать не станет. Скорее всего, он ведет свою игру. Вот только какую? Что ему надо?
Факел моргнул и едва не потух. Сколько у них осталось времени? Полчаса, не больше. Ну хорошо, спустятся они вниз и станут блуждать там в темноте, по таким же холодным, каменным коридорам. Впрочем, особого выбора у них не было.
— Ладно, пойдем, — неожиданно сам для себя выдавил Василий. И, положив руку на стену, стал осторожно спускаться. Катерина последовала за ним.
Идти было очень тяжело, потому что лестница явно предназначалась не для людей. Во-первых, высота ступеней оказалась слишком велика, сами ступени слишком узкие, а кроме того, горизонтальная поверхность каждой ступени была не горизонтальна, как у обычной лестницы, а наклонена вперед градусов на двадцать. Сначала Василий решил, что всему виной воздействие времени, но потом, опустив факел, убедился, что именно так и было задумано. А посему приходилось спускаться очень осторожно, бочком. Катерина шла следом за Василием, и он больше всего боялся, что она упадет, не удержавшись на ногах, заскользит вниз и не собьет, а просто сметет его с ног.
Вскоре Василий стал замечать, что откуда-то снизу идет странное голубое свечение. Чем глубже они спускались, тем сильнее оно становилось. Василий даже стал подумывать, а не притушить ли ему факел.
Но вот очередной виток, и камни — стены лестницы — стали прозрачными, дальше лестница уходила вниз, накручивая обороты внутри прозрачного стакана, сделанного словно из единого куска хрусталя. Кроме того сквозь стены лестницы открывался удивительный вид, столь потрясающий, что Василий едва удержался на ногах. Опустив факел, он несколько секунд простоял, не в силах ни шевельнуться, ни вымолвить слово, и лишь потом спустился на несколько ступеней, уступив место Катерине.
Перед ними лежал настоящий подземный Метрополис. Гигантская пещера, размеры которой во много раз превосходили все, что мог вообразить себе Василий, была залита тусклым голубоватым светом. Откуда он шел, где был его источник… На эти вопросы невозможно было ответить. Казалось, свет исходит отовсюду и ниоткуда. А может, это светился сам воздух? Пол пещеры находился метрах в пятистах, а то и больше. Из-за странного света и изогнутого «стекла» стены Василий не мог точно определить расстояние. С пола к потолку поднимались здания и колонны — прозрачные колонны, внутри которых шли другие винтовые лестницы, вроде той, по которой сейчас спускались Василий и Катерина. Что же до зданий — Василий не мог их толком рассмотреть — они находились слишком далеко, и детали терялись в голубоватой дымке. Однако их контуры показались Василию знакомыми. Да, точно… Они сильно напоминали то, что видел он на немецкой базе. Без сомнения, архитектор у этих двух городов был один, только тот город, где располагалась немецкая база, не достроили. Не было в нем ни подобного размаха, ни зданий, ни свечения. Лабиринт, что они покинули, — вот что напоминала База-211, и даже самый большой зал, где располагались причалы подводных лодок, казался лишь моделью гигантского города, лежащего у его ног.
Сколько Василий ни напрягался, он не мог рассмотреть стен пещеры. То ли их вовсе не существовало, и тогда выходило, что они по мановению волшебной палочки неизвестного колдуна в один миг перенеслись в неведомую страну… Хотя это вряд ли. Потолок-то у этой пещеры был, Василий отлично видел громаду каменного свода, нависшего над волшебным городом. В какое-то мгновение его охватил приступ страха. А что, если этот свод не выдержит, даст трещину и огромные камни полетят вниз, уничтожая все на своем пути?
И еще… тут был огромный водоем, на берегу которого раскинулась площадь. Посреди этой площади поднималось сооружение в виде гигантского кольца из необычного белого материала. Вокруг этого кольца суетились крошечные букашки — люди в военной немецкой форме, и только благодаря им можно было осознать, насколько велика пещера и сооружение посреди нее. «Что ж, если немцы так заинтересованы в этой штуке, придется идти туда и на месте разбираться, что к чему».
— Похоже, нам туда, — пробормотал Василий себе под нос.
И тут его взгляд упал на все еще тлеющий факел. Похоже, больше он не пригодится. Тут было и так слишком светло.
— Пойдем? — повернулся он к Катерине, но та все еще разглядывала город, и на лице ее было написано крайнее удивление.
— Знаешь… — наконец заговорила она тихо-тихо, почти шепотом. — Мне снился этот город. Я видела его несколько раз в своих снах. Я думала, это какое-то волшебное царство. А оказалось, что вот он — есть на самом деле…
— Ладно, — отмахнулся Василий. — Мы с твоими снами потом разберемся. Надо посмотреть, чего там готовят эти фашисты. Кстати, может, и остальных наших найдем.
— Может, найдем, — словно эхо отозвалась Катерина, но она похоже не видела и не слышала своего спутника. Все ее мысли были заняты открывшимся перед ней подземным городом.
— Идем, идем, хватит глазеть, — потянул ее за руку Василий, и она нехотя, по-прежнему не сводя взгляда с удивительного Метрополиса, подчинилась…
Спуск занял куда больше времени, чем рассчитывал Василий. В первый момент он заторопился и едва не полетел вниз по лестнице. Чем бы закончился такой «полет», можно было только гадать. Но хорошего из этого ничего бы не вышло.
Винтовая лестница кончилась совершенно неожиданно. Раз… и проскочив через нишу, по форме напоминающую ту, через которую они вошли на лестницу, они оказались на плоской крыше одного из невысоких домов. Отсюда на самый нижний уровень вело несколько широких пологих спусков.
Но прежде, чем отправиться дальше, Василий запрокинул голову и посмотрел на тонкий полупрозрачный капилляр, внутри которого змеей вилась лестница. Он уходил куда-то вверх и там терялся в голубоватой дымке, отсюда потолка пещеры не было видно.
— Интересно, сколько времени нам понадобится, чтобы подняться?
— Когда придет время, узнаем, — загадочно заметила Катерина. — Пошли. Надо раздобыть воды, а то после твоего спирта ужасно хочется пить.
Да уж, пить хотелось сильно. Во рту у Василия было сухо, как в Сахаре в конце лета.
— Может, ты подскажешь, где можно разжиться водой в этом городе. Твоя интуиция ничего об этом не говорит?
Катерина задумалась.
— Знаешь, мне кажется все здесь одновременно и совершенно чужим, и очень знакомым. Словно я вернулась в город, где жила, когда была совсем маленькой, — и, поймав на себе недоверчивый взгляд Василия, добавила: — Нет, конечно, в детстве я жила в Петербурге… Это только ощущение такое.
— Так твое ощущение подскажет, где нам взять воды?
— Посмотрим… Хотя самый простой ответ: у немцев. Там же целое озеро. С таким стрелком, как ты, можно ни о чем не беспокоиться.
«Да… Стрелок!» — хмыкнул про себя Василий, отлично понимая, что там, в «комнате пыток», ему просто повезло. Немцы не ожидали нападения, а посему… Посему второй раз такое может не повториться. Слишком уж хорошо все началось. К тому же фашисты теперь предупреждены, что где-то в лабиринте бродит одинокий стрелок.
И все же… Он повернулся к Катерине и увидел, что та застыла, запрокинув голову и закрыв глаза в неком подобии транса.
— Мне кажется, я знаю, — наконец объявила она, опуская голову. — Нам туда, — и она махнула рукой в совершенно противоположном направлении.
— Ты уверена? — Василий облизал пересохшие губы.
Девушка кивнула. А может, он сделал ошибку, может, нужно было выбираться на поверхность? Уж вода-то там точно была… И только тут Василий заметил одну странную вещь. Конечно, они не замерзли в лабиринте, где в любом случае должно быть много холоднее, чем на поверхности, но здесь… Здесь, в подземном городе, было явно теплее, чем наверху. Василий даже расстегнул шубу, но снять ее не решился. Слишком уж дорого он заплатил за то, чтобы раздобыть эти одежды. Однако почему же так тепло?
Они спустились по одному из длинных широких спусков, и Катерина уверенно зашагала вперед. Василий шел чуть сзади. Он держал пистолет наготове и постоянно оглядывался. Во-первых, где-то поблизости были немцы, а во-вторых, город сам по себе таил неизвестную угрозу. Ведь исчезла же первая экспедиция? И вряд ли это было делом рук фашистов, хотя кто его знает. Василий теперь не был уверен ни в
