Животное, которое вы называете „Мистером Пиквиком“, в данный момент у нас на борту...»
– Что-о? – взвился Казаков. – Где?
«Не беспокойтесь, он изолирован. Стойка правого шасси. Если судить по показаниям биосканера, животное приняло позу, соответствующую спячке. Я решил не выгонять его».
– Он решил! – воскликнул Казаков. – Куда мы его денем? На Землю зверь попадет только через мой труп!
– Здорово, – восхитился Дугал, но говорил тихо. Видимо, опасался лейтенанта, который не раз угрожал расправиться с говорливым непрошеным пассажиром.
– Иного нужно выкинуть за борт. – Это была Маша.
– Что-нибудь придумаем, – сверкнул очками Гильгоф.
– Я не позволю его тронуть, – тихо, но непреклонно заявил андроид. – В конце концов, высадим на какой-нибудь необитаемой планете.
– Вы все идиоты, – вздохнул лейтенант. – А я вам потворствую по доброте душевной. Цезарь, куда летим, на Землю?
«Ничего подобного, господа, – ответил ИР. – Первая остановка, безусловно, в Солнечной системе. Основная марсианская база „Центрополис“. Видимо, там мы и расстанемся. Готовьте криогенные капсулы, до Солнечной системы лететь двадцать восемь суток».
– Ну спасибо. – Казаков едва не сплюнул. – И какая гадость ждет нас на Марсе?
«Увидите».
ИТОГ.
ЧТО ПОЛУЧАЕТ ПОБЕДИТЕЛЬ?
– Мария Дмитриевна, я прекрасно понимаю ваши чувства, но поверьте, мы полностью контролировали ситуацию. При возникновении по-настоящему безвыходного положения немедленно запускался механизм дублирования. После уничтожения «Триглава» на Сцилле мы уже готовили вашу эвакуацию, однако... Вмешалась другая сила.
– Вы, ваше высокопревосходительство, нас просто подставили!
– Именно. Но, если выражаться изящнее, никто никого не подставлял. Вашей команде предоставили полную свободу действий, которую вы и использовали по мере своего разумения. У меня нет никаких претензий к господину лейтенанту, работал он грамотно, а вот доктор Гильгоф...
– А что доктор Гильгоф? – возмутился «господин ученый», который, как недавно выяснилось, не столько ученый, сколько талантливый любитель. Профессия у Вени Гильгофа, равно как и имя оказались совершенно другими. – Я стараюсь, играю перед ними типаж «сумасшедший ученый», ни за что ни про что получаю в рыло от бесподобного лейтенанта Казакова, изобретаю безумные теории, которые почему-то подтверждаются практикой... Что в итоге? Я же и виноват!
– Помолчите. Маша, налейте себе еще чаю. Сергей Владимирович, а вы-то чем недовольны? Кушайте пирожные, они очень свежие.
Четверо самых разных по облику, статусу и социальному положению людей восседали за круглым столиком в комнате отдыха при личном кабинете адмирала Николая Андреевича Бибирева, попивали чай и беседовали. Нельзя сказать, что разговор проходил на повышенных тонах – Казаков в основном помалкивал, доктор Гильгоф вставлял едкие замечания, и только Мария Ельцова, абсолютно не привыкшая к странным правилам игр, ведущихся закрытыми ведомствами, потихоньку возмущалась. Адмирал вежливо выслушивал, кивал, а затем пытался ясно и доходчиво объяснить консультантке по вопросам чужой жизни свою позицию. Основную суть его речений можно было выразить просто: «К сожалению, поступить по-другому мы не могли».
«Автономное плавание» команды Казакова завершилось всего несколько дней назад при самых странных обстоятельствах. Малый рейдер с названием «Юлий Цезарь» вынырнул из гиперпространства у границ Солнечной системы, миновал автоматические станции, составлявшие внешний круг обороны, был пропущен патрульными крейсерами к обитаемому Марсу и в режиме автопилота совершил посадку на красную планету.
Центрополис – громадное поселение и фактическая «столица» Марса представлял из себя полностью закрытый стеклопластиковыми куполами и закопавшийся под землю город с населением почти в шестьдесят тысяч человек. Для условий Обитаемого кольца подобная колония считалась исключительно крупной – колонизацию Марса начали давным-давно, планета была богата полезными ископаемыми, а потому люди устроились здесь всерьез и надолго. Бесчисленные заводы, опасные производства, строительство которых запрещались на Земле по экологическим требованиям, лаборатории, исследовательские центры...
Но «Цезарь» облетел Центрополис, увещевая своих пассажиров, что он ни в коем случае не приземлится в городе хотя бы потому, что на борту находится Иной. На вопрос Казакова, куда же сейчас направляется корабль, «Цезарь» ответил:
«Это несущественно. Комплекс частных построек. Больше вам ничего знать не нужно».
И действительно, меньше чем через два часа полета корабль нырнул в разлом Долины Маринера. «Цезарь», по-прежнему не доверяя управление собою людям, завис над неизвестным жилым комплексом и осторожно миновал шлюз причала.
– Господа, прошу извинить. – Дугал, которого никто не звал, заявился в кабину. – Не могли бы вы меня выпустить?
– Куда? – не понял Казаков. – Сиди! Мы неизвестно где находимся, что нас здесь встретит...
«Мистер Мак-Эван, – вдруг сказал фантом, присутствовавший в кабине наравне с людьми, – я опустил трап с правого борта. Владелец этого поселка также просит выйти с господином Мак-Эваном Бишопа для помощи транспортировки животного в вольер. Остальных прошу оставаться на месте».
– Куда транспортировать? В какой вольер? – забеспокоился Гильгоф, вскакивая с диванчика помещения для отдыха пилотов. – Мак-Эван, в чем дело? Вы что-то знаете?
– Вам дадут объяснения, – с самым невинным видом улыбнулся Дугал. – Позже. И не я. До свиданья, всем спасибо, особенно вам, господин лейтенант – выручили как раз в тот момент, когда я уже не рассчитывал на помощь. Хотите совет на будущее? Не торопитесь принимать все сказанное первым встречным за правду. Хотя... Я на самом деле когда-то давно работал на «Майкрософт» и даже служил в британской армии. Думаю, еще увидимся. Бишоп, пойдем.
Андроид бросил непонимающий взгляд на Казакова, лейтенант лишь пожал плечами – иди, мол, если надо. Вид у команды был озадаченный.
«Госпожа Ельцова может понаблюдать, если ей это интересно, – сообщил „Цезарь“. – Хозяин позволил. Мария Дмитриевна, попутно заберите дискеты со своими исследованиями из научного отсека и несколько капсул с живыми клетками существа для своих исследований. Для хозяина я сделал копии всех файлов».
Маша переглянулась с остальными и, решившись, отправилась вслед за Мак-Эваном и Бишопом. Гильгоф попытался было двинуться за ней, но «Цезарь» остановил его чересчур резким для помешанного на этике искусственного разума окликом.
Ельцова спустилась по ступенькам трапа на металлический пол ангара, в котором находился корабль, и присвистнула. Хорошо устроился владелец тайной марсианской базы! Несколько транспортеров, погрузчики, лампы, моделирующие натуральный солнечный свет... Возле посадочных опор стоит транспортер с большим вместительным контейнером, рядом с ним два андроида знакомой серии – «Бишоп». При них человек.
– Мисс, пройдите, пожалуйста, к терминалу в дальнем конце зала. – Незнакомец вытянул руку, показав Маше на закуток, отделенный от основного помещения матовыми пластиковыми стеклами. – С вами хотят поговорить.
