отправил грузовой челнок на планету. Ничего особенного, сельское хозяйство на Афродите тоже является приоритетной отраслью экономики, только, в отличие от Гермеса, там хорошо развита перерабатывающая промышленность – большинство рационов для Дальнего Флота и армии изготавливается в колонии «Киржач-4».
Внешне «Измаил» ничем не отличался от десятков других кораблей подобного класса, производимых земными судостроительными корпорациями. Созданные «Птолемеем» генераторы защитных полей были вырублены, новейшие орудия укрыты за щитками дюз, а истребители спрятали в трюм, на техническую палубу – все знают, что легкие крейсера могут нести не больше десятка малых кораблей, а у нас их было аж пятьдесят четыре: «Птолемей» сэкономил полезную площадь для размещения дополнительных челноков благодаря более компактным реакторам и двигателям, установленным во время модернизации корабля. Любой сторонний наблюдатель, взглянув на «Измаил» со стороны, разницы между ним и однотипными кораблями не заметит. И уж точно не сможет предположить, что этот небольшой крейсер способен за полчаса расправиться с флотилией из сорока двух единиц, двенадцать из которых являлись боевыми кораблями среднего тоннажа.
Интерес со стороны американцев мы почувствовали на следующие сутки после прибытия в систему Сириуса – в близком радиусе появилось разведывательное военное судно AWACS-770 из состава базировавшегося на Афродите полка ВКС Соединенных Штатов, потом вдруг пришел запрос из Центра Транспортного Контроля о точном маршруте следования. Искусственный разум переслал в ЦТК нашу «легенду» с посекундной раскладкой полета «Измаила» от Солнечной системы – подделка блестящая, придраться невозможно. Корабль-разведчик ощупал нас лучами всех возможных сканеров, что международными правилами не запрещалось – на опасное расстояние он не приближался и действовал вполне корректно.
На Земле тем временем началась незаметная для большинства, но бросающаяся в глаза любым мало- мальски компетентным спецслужбам мышиная возня. Президент Джералд Мак-Грат почему-то отложил визит в Мексику, орбитальную станцию «Гэйтуэй» перевели в «закрытый режим» якобы по техническим причинам, Министерство обороны внезапно объявило о том, что одна из эскадр КС направляется в учебный поход без всякой предварительной подготовки...
Громоздкая бюрократия великой державы сделала свое полезное дело: американские суда оказались в районе LV-3324 только по прошествии шести часов с нашего исчезновения. Что они там обнаружили, можно не рассказывать – тишину, пустоту и следы внушительного погрома. Не выжил никто.
Отечественная внешняя разведка тоже не дремала. Бибиреву настоятельно требовалось выяснить, что стало известно штатовскому руководству, какие выдвигаются версии и с какими последствиями мы можем столкнуться. Разрабатывались два сценария. На случай визгливой истерики со стороны Вашингтона готовилась тяжелая артиллерия из политиков и экспертов, призванных доказать, что «Измаил» уничтожил пиратское гнездо. Если же будет царить благостная тишина, придется сделать все, чтобы не рассекретить нашу опасную новинку в виде суперкрейсера, имеющего возможность наносить сокрушительные удары по многократно превосходящему численностью противнику.
Примерно двадцать четыре часа правительство и военные США пребывали в состоянии полного обалдения, сравнимого с каталепсией. Вполне могу понять их чувства: тщательно засекреченная колония в никому неизвестной ветви Лабиринта превратилась в пар и с точки зрения обычной логики там должно было побывать как минимум авианосное соединение – иначе не объяснишь слишком тяжелые потери.
Тем не менее военные флота других сверхдержав оставались в точках постоянной дислокации, повышения уровня готовности сил потенциального противника не отмечалось, корабли находились на обычном боевом дежурстве.
...У русских, китайцев, немцев или японцев сейчас нет никаких заслуживающих внимания сил за пределами Солнечной системы – воевать там не с кем, а транспортные суда вооружены лишь средствами защиты от опасных естественных объектов и не могут вести масштабные боевые действия. Четыре миноносца сопровождают караван в систему Вольф 360, но, по данным ЦТК, они остаются на орбите Гермеса; легкий русский крейсер отправился на ходовые испытания на границу Обитаемого Радиуса, Китай проводит маневры в районе своей базы у звезды Люйтена, однако в эту систему переведены лишь семь небольших кораблей...
Так что же это было? Кто посмел? А самое главное –
– Надо воздать хвалу косности человеческого мышления, – с меланхоличной улыбкой сказал Бибирев. – И вспомнить о том, что самый правильный ответ чаще всего – самый простой. Они твердо убеждены в двух аксиомах. Первая: для атаки на многочисленный флот требуется примерно равное или бо льшее количество судов. Ясно, что скромный «Измаил» априорно не может быть причиной столь чудовищного поражения. Единственная приемлемая версия наверняка прозвучит так: эти хитрожопые русские тоже устроили где-то секретную колонию, понастроили тьму-тьмущую боевых кораблей и в свете предстоящих событий начали постепенно громить конкурентов... Не смешно, друг мой! Аксиома вторая: инопланетян не бывает. Вообще. Значит, напал кто-то из своих. Таким образом, возвращаемся к пункту первому и начинаем поиски в данном направлении.
– Милости просим в страну чудес – Я широко развел руками. – Пусть ищут! Все произошло слишком быстро, опознать «Измаил» они не могли – «камуфляжный» экран обвел вокруг пальца все системы обнаружения и идентификации, визуальный контакт был непродолжителен, а передающие устройства Планка на планете мы ликвидировали почти мгновенно, в первые секунды атаки. Американцы едва успели подать сигнал о нападении на Землю...
– Они промолчали, как и ожидалось, – после короткой паузы сказал Бибирев. – О случившемся извещены только высшие чины правительства и военного ведомства. По дипломатическим каналам и в средствах массовой информации ни звука, ни намека. Разозлились они, конечно, преизрядно и будут готовить ответную акцию.
– Кого же сделают козлом отпущения?
– Понятия не имею. Может, арабов, а может, нас с союзниками... У американцев на руках никаких свидетельств, только догадки и подозрения. Понятно одно: потеряна великолепно оборудованная крупная база, колоссальные запасы продовольствия, которые они свозили туда долгие годы, химическое и металлургическое производство, – в пятом департаменте уже начали работать с информацией, добытой «Бородинцами», и взялись за пленных.
– Что говорят?
– Много забавного, подробный отчет появится не раньше, чем на следующей неделе. Самое важное: правительство Штатов плохо разбирается в обстановке. Одна из секретных директив приписывает руководителям всех колоний и исследовательских центров за пределами Земли удвоить бдительность и немедленно докладывать о любых аномалиях и странностях – они понимают, что нам известно нечто экстраординарное и что мы держим сведения в глубокой тайне. Так что же происходит? О чем таком важном знают русские и ребята из Тегерана? Почему они засуетились и начали канитель с никому не нужным Гермесом? Миша, ну-ка представь, что тебя выбрали президентом Соединенных Штатов.
– Да запросто, – усмехнулся я. Зажег сигарету, закинул ноги на стол его высокопревосходительства и стряхнул пепел на папку с бумагами. – Мистер Бибирефф, скажите вашим сотрудникам, чтобы принесли гамбургеры и колу! А ваша секретарша пусть зайдет ко мне вечером в комнату отдыха. Иначе уволю!
– Перетопчешься, – отмахнулся адмирал. – Так вот, мистер президент. Мы знаем, что русские знают то, чего не знаем мы.
– Ну и лексика у вас... Хорошо, продолжайте!
– Что нам делать, сэр?
– Неужели Разведывательное Управление расформировано? Весь состав АНБ отправлен в отпуск?
– Нет, сэр. Эти учреждения работают в поте лица, но выйти на след пока не могут. Мало того, вчера какие-то неизвестные экстремисты уничтожили объект «Мадагаскар».
– Он что, действительно так назывался? – фыркнул я.
– Да. Миша, возьми наконец-то пепельницу – терпеть не могу грязь на столе!
– Ваш президент лучше знает, что и как делать, – проворчал я, наклоняясь за пепельницей. – Говорите, у нас проблемы с «Мадагаскаром»?
