христианской религии на Земле. За поход в анклав Смолокуровки возведен в планетуралы второго ранга. Верит в чудеса, хотя до недавнего времени категорически отрицал это. Наверняка будет сотрудничать с ГЕОКОСОЛом, так как испытывает перед ним комплекс вины. Один из двух необходимых кандидатов для повторного проникновения в анклав Смолокуровки.
Вот как! Нас снова хотят послать в Смолокуровку! Вернее, первый-то раз я вызвался сам...
— Умственные, физические, психические и прочие характеристики? — спросил Орбитурал.
— Достаточно, — сказал Галактион. — Второй кандидат.
— СТР пятьдесят пять тысяч четыреста восемьдесят четыре. В кругу друзей и знакомых именуется, как Пров. Видимо, сокращенно от слова 'провидец'. Сорок лет. Холост. Родственников не имеет. Инженер второстепенного обслуживающего персонала проекта 'Возрождение'. Служебные характеристики положительные. Скрытен. (Это Пров-то?!). Верит в чудеса. Ненавидит машины и механизмы. Точнее — цивилизацию, которая породила их. В снах, якобы, попадает в прошлое. В биографии есть одно туманное пятно. Имеет поразительно много друзей, хотя, по-настоящему, дружен, видимо, только с Маром. Оказывает на него влияние. Сотрудничать с ГЕОКОСОЛом будет только на определенных условиях, так как испытывает к нему беспричинную неприязнь. Второй из двух необходимых кандидатов для проникновения в анклав Смолокуровки.
— Достаточно, — сказал Галактион.
О своих прочих, умственных, физических, психических и так далее характеристиках мы так и не узнали. Но они, по крайней мере, были в норме, раз ГЕОКОСОЛ за нас уцепился.
— Задание чрезвычайной важности, — сказал Галактион, словно мы уже согласились выполнить его. А что? Я-то, пожалуй, и согласился. Да и попробуй не согласись. — Надеюсь, вы не откажете нам.
— Да ерунда все это! — сказал Пров. В этом кабинете и слов-то таких, наверное, никогда не слышали. От посетителей, во всяком случае.
— Что — ерунда? — спросил Галактион.
— Бред собачий!
Галактион смотрел на Прова с большим интересом, чем секунду назад.
— Конкретнее, — сказал он.
— Все, что происходит вокруг нас, какой-то розыгрыш. Александр Македонский, штурмующий гдом, дурацкие сообщения, вроде 'Жуть стала лучше...', само наше проникновение, встреча Мара с моим двойником... Это не укладывается ни в какую систему. События не имеют никакой логики. А с нами обращаются как с пешками.
Я тоже решил поделиться своими сомнениями:
— Какова вероятность того, что березовая роща приоткрылась на несколько минут именно в тот момент, когда я впервые вышел на окраину Чермета? Нет, это сделано кем-то специально. А для чего?
— Вопросы и сомнения закономерные, — согласился Галактион. — И если бы мы знали, в чем тут дело, ваша помощь не потребовалась бы.
— Но что-то ведь происходит? — спросил я.
— Да. Происходит. — Галактион помолчал, внимательно разглядывая нас и, видимо, отбросил последние сомнения. — Вы ведь знаете, что в Галактике встреч с разумной жизнью не происходило. Но какие-то следы разумной жизни есть.
Я это, конечно, знал. Даже из Космофлота я ушел именно по той причине, что один 'след' коснулся меня лично.
— Причем, это довольно странные следы, — продолжил Галактион.- Нет, никаких материальных следов мы не обнаружили. Никаких развалин городов или находок чьей-то материальной культуры. Ничего такого не было. Кто-то, или что-то, вмешивается, если можно так выразиться, в нашу интеллектуальную жизнь. Иногда поступают странные сообщения, но их никто из землян не посылал. Пример: штурм легионерами гдома. Эта странная информация прошла по всем служебным каналам связи. Более того, на некоторое время сама система связи, в том числе и компьютерной, была нарушена. Аналогичные случаи были и раньше. Можно не сомневаться, что причины неполадок будут найдены. Связь в полнейшем порядке. Более того, нарушить ее, каким-то образом войти в нее со стороны, невозможно.
— Значит, шутник действует изнутри, — подсказал Пров.
Галактион не обратил внимания на некорректное поведение Прова. Или только сделал вид.
— Система связи защищена и изнутри. То, что произошло, не могло произойти. Операция, в которой вам предлагается участвовать, носит условное название 'Вторжение'. Да, мы имеем дело с вторжением какой-то иной цивилизации. Ни цели, ни причины, ни методы ее действий нам не известны. А все неизвестное представляет для нас опасность. Теперь о березовой роще и анклаве деревни Смолокуровки. Никакого реликтового березового заповедника, конечно, не существует. И вы об этом уже догадываетесь. Есть созданная нами зона для отработки проекта 'Вторжение'. Название говорит само за себя. ГЕОКОСОЛ намерен возродить на Земле нормальную среду обитания. Для отработки экспериментов и была создана эта зона. Но возникновение ландшафта столетней давности не предусматривалось. Появление деревни Смолокуровки — тем более. А о двойнике Прова, чужом звездном небе и неизвестном существе с меняющимся лицом и говорить нечего. Все это не могло быть последствием нашего эксперимента.
— Значит, появление березовой рощи в нужном месте и в нужный момент было все-таки подстроено? — спросил я.
— В какой-то степени — да. Зона эксперимента закрыта для посторонних глаз. Это — единственное, что мы можем контролировать. Саму зону мы не контролируем.
— Почему понадобились именно мы? — спросил я.
— Это и я хотел бы знать, — ответил Галактион. — Надеюсь, что вы нам объясните.
— Да что объяснять-то? — не понял я.
— Почему именно вы направлялись через Чермет к зоне?
— Обычная прогулка.
— Нет. Никому, кроме вас, это и в голову не приходило.
— Ну, пусть — необычная, но все же прогулка с целью увидеть березовую рощу.
— А откуда Пров знал, что в анклаве есть деревня Смолокуровка.
— Из древних источников, — тотчас же ответил Пров. — Из книг, карт, описаний.
— А какие деревни были в районе гдома, где вы жили прежде?
— Особенно не интересовался. А если и знал, то забыл.
— А Смолокуровку помните. Документально зафиксирован ваш повышенный интерес к этим местам. Почему они вас так интересуют?
— Да ничего особенного. Был я там в своих снах. Но это только яркие сновидения. Яркие, но обычные сновидения.
— В сновидениях вам является только Смолокуровка?
— Почему же? Снятся и другие места.
— Тогда почему вы из всех мест выбрали именно Смолокуровку?
— Да не выбирал я! Когда нас с Маром после похода по Чермету разводили по разным отсекам, я и сказал ему: 'Смолокуровка'. Ну, чтобы хоть как-то оправдать наш поход. А дальше уж он сам все раскрутил.
— А если бы не было этого повода, Мар о Смолокуровке ничего бы не узнал?
— Скорее всего. Так же, как о какой-нибудь Степановке или Еловке тех времен.
— Вы что-то скрываете от нас. И от Мара, своего друга, — тоже.
Да нет, не скрывал от меня Пров ничего. Просто, не было повода поговорить на эту тему. Я ведь тоже не все рассказывал ему о себе, а только то, что ему было интересно, что само собой сказывалось в наших разговорах.
— Пров, вы кого-нибудь знаете в Смолокуровке? — неожиданно спросил Галактион.
— Как я могу кого-нибудь там знать? Я ведь не был в Смолокуровке!
— Понятия не имею: как? Да и не об этом спрашиваю. Вы кого-нибудь знаете в Смолокуровке?
— Нет, — ответил Пров.
— Вот это прямой ответ, — сказал Галактион. — Хотя, я вам не верю.
— Ваше дело, — как-то устало ответил Пров. — Отправьте меня в гдом, установите
