— Наш родственник живёт недалеко от главной площади. Он рисует портреты знатных дам. Его жена делает причёски и торгует лекарствами от тоски и горя. …Это такие капли и порошки. Выпьешь одну каплю с водой и станет тебе весело и никакие заботы тебя уже не трогают. …Не пробовал. Очень дорого. У меня денег лишних нет. Зачем мне эта глупость. Пусть богатые покупают себе счастье и веселье. Вот если бы у нас были барабанные книжки, тогда мы ничего не боялись.
— Мне бы посмотреть, — сказал Степиков. — Узнать из чего они делаются. …Давай отдохнём.
Не успели разведчики достать варёную рыбу и листья капусты, как к ним подобралась миловидная молодая женщина в грязном платье и ветхих ботинках.
— Бродяги из деревни, — ласково проговорила она. — Как от вас несёт чесноком. Зачем вы его едите?
— А вот, — развёл руками Айкин, продолжая вынимать пучки травы. Видя, что девица намеревается присесть рядом, он сказал: — Иди себе. Мой брат болен плохой болезнью. Может к тебе перейти. Тогда не обижайся. Не говори, что не предупреждал.
— У меня свои болезни. Мне ваши не нужны. …Лечу. Но редко. Денег нет. Бесплатно уже не лечат девушек.
— Сегодня нас примут в здравнице? Осмотреть бы его надо. Он молодой. Его станут лечить.
— Не уверена. Одеты вы плохо. Нужно хорошо одеваться, когда к здравнику идёшь. Прогонят вас даже в новой здравнице. Завтра принимают бедных. Сегодня на площади карнавал. Вон и виманы полетели. Охранять станут площадь парадов.
— В честь чего праздник у нас? — спросил Айкин, протягивая девушке рыбину. — Берите, мама готовила. Не бойтесь.
— Я бы вас отблагодарила, мальчики, да нельзя мне уже. Облава была в прошлом месяце. Нам всем сделали операции. Теперь мы — никто. И детей у нас не будет, и на работу не пойдёшь, — девушка заплакала, закрыв лицо руками. — Работа была одна, а теперь ложись и вытягивайся. …Хотела наняться в работницы. Никто не берёт. С моим-то паспортом, кому нужна такая. В шестаки не пойду. Лучше умереть.
— Поехала бы в деревню. Тебе общество поможет построить домик. Будешь полезное делать. Выращивай овощи, шей одежду, пой.
— Разве что петь, — вздохнула девушка и, закрыв сиреневые глаза, запела тонким протяжным голосом. Степиков поёжился. Звучание песни было таким необычным и странным, что он беспокойно заоглядывался.
— Пошли быстро. Это она сигнал кому-то подаёт. — Сказал Айкин. — Всё врёт. Ты поверил? …С такими держи ухо пикой.
— Куда? Мальчики? — кричала девица вслед, размахивая руками.
— Полетим обратно, — предложил Степиков. — Завтра вернёмся. Бал кончится. Охраны будет меньше.
— Надо к Лемме попасть, — сказал Айкин.
— Что не даёт? Маршрут ты мне нарисовал. Пойдём за эти кусты. Никто не заметит, что мы улетели. Ты боишься высоты? Закрой глаза.
Парни спустились с обрывистого берега к воде. Сели на корягу. Айкин снял свой грубый плащ и закрыл Степикова, который встал на четвереньки. Взгромоздившись ему на плечи, ухватился за приготовленные шнуры. Странная фигура приподнялась над берегом и растаяла в воздухе.
Гирхополь был одним из десяти городков страны Тырьламии. Почти ничем они не отличались друг от друга. Василий полетал уже над всеми. Два городка выросли в распадках горах. Хантра — стоял на берегу моря в устье реки Долетти. Видел он и глубокие широкие траншеи, людей, копающих оранжевую землю, лопатами. По доскам землю везут тачками сотни человек. Живут бедняги в норах, которые сами выкопали в белых утёсах ракушечника. Попутно копатели находят самородное железо. Неподалёку дымят печи. Идёт плавка.
На берегу пруда, заросшего высокими кустами ивы, Степиков опустился на крохотную полянку. Айкин повалился на траву и тихо рассмеялся. Сверху он видел домик семьи невесты. Она стирала бельё в корыте. По маленькому дворику бегали два мальчугана с палками. На огороде копала грядки приземистая женщина. Хитрый Айкин предложил набрать хворосту.
Они вошли в узкую улочку. На двух столбах справа и слева в огромных рамах Степиков увидел два одинаковых портрета милого измождённого человека с большими тоскующими глазами, наполненными невыразимой болью. Айкин положил вязанку хвороста и оглянулся на спутника, приглашая последовать его примеру. Василий развёл руки в стороны и трижды поклонился каждому портрету. Теперь нужно было согнуть руки в локтях, подняв их вверх. Ладони при этом должны быть повёрнуты в сторону портретов Гирха. А это был он — Добрейший из Могущественных. Василий почувствовал пристальные взгляды. За ними следили. Возможно из окон невысокой башни, стоящей на пустыре у высокой запруды. Проделав ритуал приветствия и почтения правителю, путники подняли вязанки и принялись стучать в калитки, предлагая хворост. Везде их встречали настороженно и отказывались что-либо покупать или менять. Степиков рассматривал порядки домов, выстроившиеся вдоль берега пруда. Это была окраина города. Дорожки вдоль низких одинаковых оград были чисты и ровны. Ни рытвинки, ни травинки. Но в ухоженных двориках росли лиловые и белые цветы, зеленели широколистые растения, похожие на лопухи. Большими мячами ровными рядами росла капуста. Степиков удивлялся порядку и единообразию. В одинаковых огородах росли одинаковые овощи. По узким арыкам текла вода. Шелестели прозрачными крыльями стрекозы. В клетках сидели и ели траву ушастые создания, напоминающие кроликов. В двориках женщины и дети плели циновки, что-то крошили узкими ножами, раскладывая на такие же циновки кусочки тыквы или кабачков. «Вероятно, сушить, — подумал Василий, отходя от очередной калитки. — Работают молча, быстро, словно автоматы. Почему-то не видно мужчин, подростков. Дети и женщины».
Дома из голувитовой соломы выглядели почти игрушечными. Крыши у всех конические. Глинобитные трубы красного цвета. Дома не имели углов. Каждый домик представлял собой овал. Лишь в отдельных хижинах поблёскивали в окнах стёкла. Василий внимательно рассматривал, как делались стены, как крепилась крыша. Он понял, что сначала плели циновку, а потом ставили её вертикально и соединяли края. Для двери оставляли место, а возможно пропиливали. Полотно двери подвешивалось, и его нужно было сдвигать в сторону, чтобы войти.
— Здесь живут рэли. Они выращивают овощи. Это бедные, но горожане. За прудом живут зажиточные барабанщики. Они могут покидать свои жилища, участвовать в балах, — рассказывал Айкин. — Дети могут учиться в баругах, получать нужные специальности. Воду из пруда получают бесплатно, а рэли платят.
— Где мужчины и подростки?
— Они работают на полях. Голувиту сеют и убирают. Сейчас они ухаживают за посевами, убирая сорняки.
У изгороди одного участка Айкин остановился. Начал предлагать дрова. Девушка в серых шароварах с красными болтающимися кисточками на уровне коленей, подняла голову и внимательно посмотрела на говорившего бирюзовыми глазами. Её широкое лицо покрывали веснушки. Рыжие волосы, перевязанные белой тесьмой на макушке, пышной волной спадали на спину. Мальчики внимательно осмотрели стоящих и позвали мать.
— Дрова нужны. Я сама с братьями хожу собирать.
— Не хочешь узнавать меня? — удивился Айкин. — Или я очень изменился?
Девушка опустила голову, начала вытирать руки о полы длинной кофты неопределённого грязно- зелёного цвета. На рукавах были нашиты толстыми разноцветными нитками замысловатые узоры. Появившаяся женщина с корзиной некрупных круглых плодов, пригласила гостей.
— Нужно приглашать во двор, а потом и разговаривать, — сказала она радостным тихим голосом. Степиков заметил, как женщина повела глазами в разные стороны и пригласила жестом следовать за ней. Парни бросили вязанки и подошли к домику. Айкин начал снимать свои бахилы. Степиков последовал его примеру. Женщина что-то сказала. Девушка принесла глиняный ковш и начала поливать Айкину на руки. Они умывались над ёмкостью, вкопанной в почву.
— Спроси, как называется это растение, — прошептал Василий, когда они входили в домик. «Люди,
