как люди. Ничего странного или непонятного. Два глаза, две руки. Язык другой. Это — естественно. Всё у них, как у нас. Дети на палках сражаются. Я тоже в детстве с друзьями палками размахивал, представляя себе, что это мечи или сабли».
Айкин принялся выкладывать продукты, мешочки с голувитой. Женщина ссыпала зёрна в высокие кринки, доставая их из-под кровати. Василий отметил, что стены обмазаны глиной и побелены розовой краской. На одной стене висел небольшой портрет Гирха. Выражение его лица было скорбным. Домик поделен на две комнатки. Вероятно, во второй половине спали дети. Девушка ставила на низкий стол миски, крошила листья, посыпала их какими-то специями. Резала что-то белое, напоминающее брынзу. Василий хотел попробовать неизвестные кушанья, но боялся, как бы желудок не воспротивился. Он выложил на столик свои пироги с паштетами, десяток котлет из белкового витаминного мяса, печёную рыбу, которую ловил с Айкином ловушками в ручье.
— Это мой друг, — пояснил Айкин. — Он упал со скалы, когда собирал мёд. Стал немного больным. Поэтому плохо разговаривает, но всё понимает. Он хороший. Ему нужно верить. Не бойтесь его. Он не умеет барабанить.
— Это хорошо, — сказала женщина. — Давайте примем еду, что послала нам Иссонез. …Мальчишки потом поедят. Пусть посмотрят за дорогой. Нельзя, чтобы во дворе было пусто. — Женщина прошептала какие-то заклинания, вздохнула и предложила Степикову нечто напоминающее крохотную булочку. Айкин кивнул головой, дескать, ешь, ничего не будет. Булочка оказалась мягкой и вкусной. Он долго её жевал, пытаясь понять, из чего её могли выпечь. По просьбе Степикова девушка отнесла мальчикам по пирогу и по котлете. Лемма ушла и занялась работой.
— Пусть она тоже ест с нами, — сказал Айкин. — Почему она ушла?
— Не положено девочке сидеть за столом с чужими парнями. Могут набарабанить соседи. Совсем не стало жизни.
— На короткое время…
Лемма вошла. Остановилась у низкой двери, теребя кисточку на поясе кофты. Посмотрела на мать своими необычными для Василия сиреневыми глазами.
— Тётя, Аста, прошу отдать мне в жёны Лемму. Я буду ей заботливым человеком. У вас должны быть внуки. Мы будем помогать вам. Это вы можете сменять на муку. Передадите дяде Валоку. Или я завтра сам отдам ему. Сегодня на площади бал. К нему не попасть просто. Лучше я сам ему отдам. Чтобы вам не рисковать.
— Что это? — удивилась женщина. Айкин развязал мешочек и высыпал на стол пуговицы и разные фигурки из камня. Мешочков было несколько. Парень не стал всё показывать. Аста, скрывая изумление, потрогала каждую вещицу.
— Лемма, будь моей помощницей. Ты меня знаешь. А это тебе, — Айкин подал девушке браслеты и нитку мелких бус из разноцветных камней. Девушка взяла браслеты. Она не знала, что ей делать. Такого богатства не было ни у кого из её подруг. Айкин ей нравился, но жить далеко от родителей она боялась. Думала, что парень живёт далеко за городом, в какой-нибудь глухой деревне на берегу реки. Ведь он постоянно приносит рыбу.
— Мама, скажи, как мне поступить?
— Решай сама. Ты свободная девушка. Мы не продаём тебя. Айкин дальний племянник сестре брата отца. Мы уже говорили с ней. Был бы человек хороший. Почему не пришёл наш родственник Нонг? Заболел.
— Нет. Он поставил много ловушек на рыбу и зверьков. Жарко. Рыба может пропасть. Гундрицы стали попадать часто. Он хочет сшить мне шубу и шапку. Он уже выделал десять шкурок. Думаю, что Лемма станет хорошо ходить в шубе зимой. Какая крата? Это ерунда. Напрасный страх. Я — как рели. Как все другие. У меня всё в порядке. Документы дядя Валок поможет оформить у вашего поселкового ранди. Он знает подход к этим богачам. Ему я тоже подарки сделал. Суеты не будет у вас.
— Я — не возражаю, если всё так, как ты сказал. Украшения ей нельзя носить. Только дома, только во дворе.
— Мама, кто увидит?
— Дочка, дочка, всё видят, всё слышат. Жить будете в землянухе? Или домик построил?
— У нас большой дом. Мы его разделим с Нонгом на две половины. Сколько комнат нужно Лемме, столько будет убирать. Он не возражает. Он рад будет Лемме. По праздникам мы станем приходить к вам в гости.
Лемма, прижимая ладони к пылающим щекам, выскочила, начала тормошить братьев, которые были намного младше её.
После обеда женщина предложила отдохнуть. Она раскатала циновки и ушла в дворик к дочери. Айкин сортировал по мешочкам подарки, Василий записывал впечатления от посещения посёлка. Мальчуганы вошли тихо. Без слов сели у стола и принялись есть, изредка перешёптываясь.
— Нам нужно уйти, — уныло сказал Айкин. — Соседи видели нас. Донесут о том, что мы остались ночевать у рели. Это им не разрешается… Нужно зарегистрироваться у старосты поселения. Въедливый старикан. Будет расспрашивать, будет выведывать. Взяток не берут они. Такие люди. Мы сейчас уйдём, но вернёмся к вечеру с новыми дровами, нам нужно, чтобы нас видели. Мы пришли — мы ушли.
— Давай слетаем к твоему дяде. Бал кончился.
— Бал кончился. Он, поди, напился дармовой эжейки и спит. Ну, давай. Может быть, и не спит.
— Сядем на крышу его дома. Никто нас не увидит. Тихо проберёмся. Поговоришь. Отдашь поделки.
— Переодеться бы надо. Балахоны носят грасы…
— Тебя же он знает. Какая разница, в чём ты придёшь в гости. Важно — с чем.
7
Дядя Валок — оказался полненьким старичком с пухлыми ладошками. Сначала нахмурился, увидев незваных гостей, потом изумился. Рассматривая статуэтку, всплёскивал руками, восклицал:
— Только посмотри, Дага, просто чудо из чудес! — пожилая женщина в строгом чёрном костюме сначала кривила тонкие губы, но, взяв Белую птицу, даже перестала дышать от восторга.
— Сам сделал? Из чего? Украл? У кого? — посыпались вопросы.
— Это мой друг сделал. Он мастер, — сказал Айкин.
— Можно было и лучше, — проговорила ворчливо женщина. — Я видела такую, но только больше и симпатичней.
— Мы пойдём к дяде Эрку. Он разбирается в статуэтках. Даст настоящую цену.
— Не спеши, дорогой, давай вот выпьем эжейки. …Не пьёшь. Правильно. Давай я тебе дам немного денег, но много муки. А ты мне ещё сделаешь птиц. Пять.
— Хорошо, — согласился Айкин. — Он сделает десять. Только тебе дядя, нужно оформить документы на Лемму — дочь Латика, что живёт на плотине. Они и ваши родственники.
— Тихо. Сделаю. Дага, наш племянник женится. Готовь чего на стол. Я бы пошёл сватом. Не могу. У нас разные краты. Погуляли бы мы. Ладно всё оформлю. Не умеют жить. Вот и ютятся в хижинах, как нармоки. Барабанили бы чаще. И дети жили как надо. Я вот вступил в ВДБП, мои дети на хорошем счету. Они работают в канцелярии Совета города. У нас в каждой комнате портреты Добрейшего из Мудрейших. Вы же забыли провести ритуал поклонения. Не отдали чести, когда вошли. Это не простительно. За это каждый обязан на вас побарабанить. Но я этого не сделаю сегодня. Не забывайте, когда выйдете на улицу.
— Спасибо. Не забудем. Устали с дороги. Столько времени шли. А это вам за доброе сердце, — сказал Айкин, вынимая вторую птицу. — А это на продажу. Двести оликов муки.
— За всё? — удивился старичок. — Только сто. Грабишь. Родного дядю.
— Дядя, вы же понимаете, что всё это стоит больше тысячи. Вы не были таким жадным. Что с вами сделалось? Придётся мне всё отдать в лавку Ости. Родного племянника обманываете.
— Я — рискую. Эти вещи так хороши, но мне придётся врать, что купил их у Титагского коммерсанта,
