На рукояти я обнаружил еле заметное клеймо в виде креста, из которого торчали шипы. Оно напоминало очертаниями розу ветров. Меня озарила догадка, наполнившая душу злостью.
— Орден Единого! — с ненавистью процедил я, с трудом удерживаясь от порыва отшвырнуть оружие подальше от себя.
Но делать этого не стоило. Какое бы оно ни было, убивает не оружие, а тот, кто нажимает на спусковой крючок.
Временами появляющийся в небе беспилотник навел меня на интересную идею. Один раз он так низко пролетел над холмом, что чуть не задел полозьями за верхушки деревьев. Стоило попробовать взобраться туда и попытаться взять над ним контроль, когда он в следующий раз пролетит мимо. Я ощущал, что преследователи уже где-то рядом. Этот беспилотник был их ушами, глазами и при желании руками, так как имел на вооружении цикличный пулемет.
Рискуя сломать себе шею, провалившись в какую-нибудь скрытую яму, я полез вверх.
Совершив кошмарное восхождение в ночи, обливаясь потом, я все-таки взобрался на вершину и притаился там. Мне повезло, потому что не прошло и пяти минут, как гравилет вновь появился. Сосредоточившись, я с помощью имплантатов внедрился на несущую волну, управляющую его полетом, проник в бортовой компьютер и взял управление в свои руки. Теперь он подчинялся моим приказам, а не оператора.
— Зависни над вершиной холма на расстоянии метра от земли, — мысленно приказал я псевдоразуму, который отчаянно бился, словно птица в клетке, пытаясь вернуть контроль над машиной.
Завывая корректирующими турбинами, аппарат завис надо мной. Достав длинный моток веревки из заплечного ранца, я быстро накинул петли на его полозья, вторым концом веревки подпоясался под мышками. Теперь можно было взлетать…
Левый бок гравилета с жалобным скрипом вогнулся. По нему прошлась звенящая дробь зарядов, выпущенных из ЭМП, оставив после себя ряд черных дырок. Стрелявший не ставил перед собой цели меня убить или ранить. Его целью был беспилотник.
— Вверх! — словно хлыстом подстегнул я гравилет и начал водить стволом излучателя по тем местам, где предположительно мог прятаться стрелок.
В темноте с треском валились деревья. Потом раздался чей-то вибрирующий вопль. Веревки туго натянулись. Взмывший гравилет выдернул меня из кустарника, а я не переставал отстреливаться, пока оружие не разрядилось. Я выбросил его в темноту.
— Где вас черти носят? Прием! — мгновенно отозвался Мэрчент, стоило мне выйти из зоны глушилки и отправить ему прямо в офис кодированный позывной.
Гравилет несся над бушующей поверхностью Грозового океана. Мои ноги едва не задевали воду. Я коротко рассказал о предательстве и команде «Альфа», которая уничтожила нашу группу. О том, что удалось выудить из головы пленного генерала и о своем побеге.
— Не нужно было посылать тебя на задание, а Стэна я им не забуду! — бушевал Мэрчент. — У нас новости хуже некуда. Налетела группа армейского спецназа. Высадились на крыше, пытались проникнуть внутрь… К счастью, у них не выгорело, и они отступили с потерями. Через полчаса примчались какие-то неизвестные летательные машины, обстреляли из тяжелых электромагнитных пулеметов… Они действуют неофициально, иначе бы нас давно штурмовали армейские подразделения и бомбили высотные бомберы по всем правилам боя. А это пока что тянет на запугивание. Многие прикормленные нами чиновники открыто обрубают концы, призывая покончить с «планетарным спрутом мафии и беззакония». Вот как нас теперь величают…
— Свяжитесь с Робертом, он что-нибудь придумает. Поднимите полицию и…
— Роберт был найден убитым у себя в кабинете, — помрачнел Мэрчент. — Полиция временно передана в ведение командования сухопутных сил. Время пошло на часы, мой друг, и это в преддверии величайшей операции, которую мы когда-либо планировали.
— Так что делать мне? Вы сами знаете, что я не могу возвратиться к вам. Все ваши активы, до которых они, конечно, смогут дотянуться, будут заморожены, ваших партнеров арестуют…
— Пока я веду диалоги с нашими последними козырными тузами из правительства, мы продержимся. Они обещали пару спокойных дней, это все, что они могут для нас сделать. Лети в квартал Хайтека и найди вардрайвера по кличке Бит, за деньги он тебе здорово поможет с информацией. Мы не раз пользовались его услугами и не разочаровались в нем. Только не нужно рассказывать ему про наши проблемы. Придумай себе легенду…
— Вардрайвер? Двинутый на киберпространстве молокосос?
— Официально это квартал для виртуальных развлечений, но неофициально — место сбора столичной молодежи, занимающейся незаконными взломами Сети и другими технопреступлениями, за которые по многим из них тюрьма плачет. Но не все из них разрушители, есть много идейных, ищущих правду окольными путями, не считаясь с законом.
— А Бит из которых?
— Думаю, из идейных. Не нужно ему сразу совать деньги, иначе может и обидеться. Расскажи ровно столько, сколько сочтешь нужным. Парень должен понять и прочувствовать всю важность миссии, иначе и пальцем не пошевелит. И не вздумай грозить ножом. Он становится невероятно упрямым, когда на него давят. — Хорошо. Ножом не буду.
Наконец вдали показался берег.
Пролетая над руинами завода, где мы со Стэном и его парнями уничтожили партию наркотиков, я с мрачной улыбкой посмотрел на огромную воронку.
Мой путь лежал в «город золотых теней», как я для себя окрестил столицу. В ее центре ярче остальных сиял квартал Хайтека. Причудливые постройки играли всеми цветами радуги, всполохами искусственных молний и голограммами. Жаль, что туда сразу нельзя долететь. Район был прикрыт силовым куполом, выполняющим функцию энергетического маршрутизатора. Этот новомодный силовой контур был частью Галактической сети, объединившей разные звездные системы в одну инфраструктуру передачи информации. Купол генерировал местный трафик и через равные промежутки времени принимал и отправлял накопленную информацию на изоморфер, который в дальнейшем рассылал ее адресатам.
Коснувшись ногами земли, я освободился от веревки и направил гравилет в сторону моря, не забыв стереть его банк памяти и разрушить логические цепи. Пожелав ему на прощание утонуть подальше от берега, я осмотрелся. Первым делом необходимо было сменить одежду, так как моя армейская экипировка слишком бросалась в глаза.
Затаившись в переулке, я терпеливо ждал своего часа. И дождался.
Неподалеку приземлился роскошный аэрокар. Подкравшись к нему, я услышал внутри характерную возню и игривый мужской смех. Удар ногой — и заднее стекло влетело в салон. Я прыгнул внутрь аэрокара и с ходу двинул по зубам голого парня.
— А ну, заткнулись все!
Схватив за шею его партнершу, «помог» подняться с пола.
— Не убивайте нас. Деньги в бардачке… — всхлипнул далеко не женский голос, и я увидел, что держу за шею молодого женообразного блондина смазливой внешности.
— Педики? Черт бы вас подрал! — брезгливо скривился я, но от болевого приема не избавил.
Когда второй попытался вылезти из кабины и убежать, я ударил его под коленку. Придавив горло ногой, чтобы он не смог кричать, приблизил лезвие к его лицу.
— Я вам ничего не сделаю, если заткнетесь и не будете дергаться. Где одежда?
