Согласно общественной информационной директории, до квартала Хайтека оставалось не меньше трех станций на пневмопоезде, но спускаться в метро мне расхотелось. Пришлось быстрым шагом пересекать большую пробку в наземной части Мэпл-стрит и подниматься на крышу сорокаэтажной свечи метацентра «Технотроникс». С нее тянулись транспортные магистрали вплоть до Хайтека, с небольшой остановкой на небесной платформе «Мир еды».
Оплатив мелкой монетой проезд на эстакаде, я устало устроился в кабинке за столиком и перекусил пиццей и дешевой газировкой. Достал трофейный пистолет и быстро разобрал его, стараясь определить степень износа. Износ был минимальный. Кабинка быстро скользила по светящимся силовым линиям над центральным стадионом и далее, к сверкающим башням и разноцветным куполам центра города. Сам район Хайтека жил своей странной жизнью круглосуточно. В ней не было места обычным обывателям, незнакомым с киберкультурой. По слухам, она зародилась во времена первых вычислительных машин терран — это были огромные шкафы, которые порой занимали целые здания. Шутка это или вымысел, я не мог сказать наверняка. На каждой планете, в каждом человеческом городе можно было встретить район, похожий на этот. Крупнейшие развлекательные центры предлагали погрузиться в чудесный мир виртуального киберпространства.
Мои имплантаты на мгновение ослепли от многокрасочной радуги работающих электронных машин и серверов, создающих что-то вроде одного яркого пятна света. Под силовым куполом не было видно ни неба, ни светила, но чистые улицы квартала были выложены люминесцентным зеленоватым минералом, дающим свет не хуже фонарей. Даже воздух мерцал всеми цветами радуги. Создатели постарались максимально приблизить квартал к реализации виртуального мира, в котором круглые сутки прожигали свои никчемные жизни городские бездельники и лентяи. И архитекторам это неплохо удалось. Особенно хорош был главный проспект, сделанный из одного сплошного экрана. Я здесь еще и минуты не пробыл, а меня уже не оставляло навязчивое ощущение, что все тут нереально. Мир жидкокристаллических и голограммных поверхностей. На них без перерыва подавали пестрые слайды, мультипликационные ролики и рекламу, призывающую сменить старые игровые квазиприставки на более совершенные — субканальные, с движком от «Кулерспола». Мультфильмы, возникающие перед моим носом через каждые три метра, были весьма профессионально выполнены в стиле анимэ. Этот стиль в последнее время был очень популярен в молодежной тусовочной среде. Их живо обсуждали толпы ребят, шатающихся в неописуемых нарядах, с бутылками пива в руках. С одеждой мне явно не повезло. Об этом свидетельствовали красноречивые взгляды. Какие-то парни, заливаясь хохотом, толкали друг друга локтями и тыкали пальцами в мою сторону, выкрикивая оскорбления.
— Ты не ошибся кварталом, приятель? Голубой в противоположной стороне, — рассмеялся рыжий подросток в сверкающем серебристом костюмчике и таком же галстуке.
Но стоило мне свирепо глянуть на него, как он тут же заткнулся и поспешно отвернулся.
Все больше и больше прохожих стали обращать на меня внимание, и я решил, что пора сменить наряд. Но где взять другой?
Увидев рослого парня в куртке, примерно моей комплекции, который кидал вслед проходящим мимо девушкам разные непристойности, я без колебаний выбрал его в качестве жертвы. Нахально налетел на него, изображая пьяного, и чуть не сбил, стараясь посильней отдавить ему ноги. И мгновенно нарвался на скандал.
— Эй, разуй глаза, аутглюк слепошарый… — гневно начал парень, пытаясь меня оттолкнуть.
Я коротко, без замаха, ударил его для начала под дых и подхватил за плечи, когда он согнулся пополам и закашлялся. Потом несильным ударом костяшками пальцев в горло лишил дара речи.
— Куда намылился сбежать от своих приятелей, старый ты алкаш?! — притворно завопил я, приложив его ребром ладони в живот, когда он попытался сопротивляться.
— Отпусти, сука… Чего тебе надо? — прохрипел он, с ненавистью прожигая меня взглядом.
— Сейчас узнаешь…
Разрывая горло неудержимым кашлем, он упрямо старался махать кулаками, но я успел его опередить хуком снизу вверх в подбородок. Парень, всхлипнув, мгновенно поплыл. Перекинув его руку через свое плечо, я потащил его к ближайшей подворотне, где ловко стянул с него шмотки. Быстро переодевшись, оставил рядом с ним свои вещи, которые так не понравились местной публике. В самом-то деле, не без штанов же ему возвращаться домой?
— Надеюсь, ты еще немного полежишь, прежде чем очнешься и побежишь жаловаться, — тихо сказал я бесчувственному телу, которое изредка постанывало, пробуя ворочать челюстью.
Новая одежда, так же, как и прежняя, мне не нравилась. Дело даже не в кричаще ярких расцветках и анимированных логотипах фирм-производителей. Мне просто она была чужда. Но сейчас главное, чтобы она не выделяла меня из толпы, а большего я и не просил.
Карманы были заполнены всяким новомодным высокотехнологическим хламом. Его я сложил аккуратной горкой рядом с владельцем. Мне было жаль, что я так поступаю, но в моей ситуации, честное слово, было не до гуманности. Сейчас необходимо затеряться в толпе и сбить со следа возможных преследователей. Ухватив обрывки мыслей существа, которое раньше было Эндрю Брасом, я понял. Они никогда и ни перед чем не остановятся, пока не выполнят поставленное перед ними задание — найти меня и по возможности доставить живым к своему командиру. Это стало единственным смыслом их жизни.
Выглянув из подворотни и дождавшись, пока рядом никого не окажется, я быстрым шагом направился к пирамидальному строению, за стеклами которого танцевали цветные прожектора и голограммы. Над входом светилась неоновая вывеска игрового клуба — «Оптимус Прайм». Обычная ничем не примечательная забегаловка, где собирались геймеры. Именно здесь, как сказал Мэрчент, мог объявиться Бит.
— Вы член клуба, гражданин? — неприветливо встретил меня в холле высокий охранник, направляясь мне наперерез.
Под его деловым костюмом бугрились мышцы. Лысина была изуродована тонкими треугольными и круглыми шрамами, которые могли свидетельствовать о вживлении в мозг электронных имплантатов. Очередной любитель гаджетов. Как же они мне все надоели!
— Нет, — ответил я, не замедляя шага. — И никогда не хотел им быть…
— Тогда счастливого пути. Это клуб только для элиты! — Лицо его поскучнело, но затем озарилось тревогой. — Эй! Ношение холодного и лучевого оружия запрещено действующим законодательством…
Я нанес ему микроимпульсный электронный удар в незащищенный мозг, даже не пробуя выяснить его боевую подготовку — порядком подустав уже махать кулаками и ногами. Охранник на мгновение застыл изваянием, а потом рухнул как подкошенный в кресло — погрузившись в глубокий сон без сновидений. Минут сорок, может, больше, он точно проваляется, а потом вскочит, как ни в чем не бывало. Мой импульс вызвал резкое головокружение и потерю сознания с временной амнезией. Какое счастье, что его мозг наполовину электронный. Любишь пользоваться имплантатами? Будь готов к тому, что другие воспользуются твоей слабостью. Мне, кстати, тоже об этом не стоило забывать. Было немного досадно, что я не подумал про свой арсенал, который меня демаскировал перед каким-то рядовым охранником клуба. А что было бы, если бы полицейские меня просветили сканерами, пока я шел по улице с пушкой и ножом под курткой? Следовало где-то оставить свое вооружение, но чтобы оно было в случае чего под рукой.
Таким местом оказались густые заросли инопланетного кустарника. Он разросся в дальнем углу холла. Спрятав пистолет и нож внутри красного бутона, я со спокойной душой прошел под сводами металлодетектора.
Зал пестрел дорогими голограммами и лазерным шоу, танцующие пары в его центре извивались в экстазе под электронную музыку, не замечая разворачивающихся у них над головой
