утратившие дисциплину, кинулись врассыпную. Здание выплеснуло им вслед убийственный огонь. В лагере Имперцев вспыхнула паника, когда танки и машины, оснащенные искусственными интеллектами, принялись охотиться за своими хозяевами, игнорируя команды операторов.
Ситуация вышла из-под контроля. Ай да мистер Мэрчент! Меньше всего я ожидал от него такой прыти. Как же я мог забыть, что он держит в своих руках нити коммуникаций на планете, в том числе удаленное управление военными средствами. Для подавления подобной мощи понадобится эскалация конфликта с привлечением космофлота. Возможно, даже возникнет хрупкое перемирие, которое позволит тянуть время сколь угодно долго. Всем были известны методы космофлота, и никому не хотелось видеть их в действии, тем более в черте города, где проживало свыше сорока миллионов человек.
Я летел к одному из частных космодромов, прикидывая все плюсы и минусы посещения Амонда именно сейчас, в разгар военной операции, когда он этого не ждет. Но сразу понял, как же сильно ошибался, понадеявшись, что обо мне забыли. Четыре аэрокара попытались взять меня в коробочку и насильно посадить на землю. За опустившимися тонированными стеклами я увидел темные силуэты, целящиеся в меня из таких знакомых укороченных электромагнитных автоматов бесшумного боя. Я слишком хорошо знал их в действии, чтобы питать иллюзии относительно хлипких бортов аэрокара. Меня они уж точно не спасут.
Одетые в стандартные военные комбинезоны SOG, угрюмые молодчики в зеленых беретах не очень походили на модифицированных солдат «Альфа» пятой ступени. Скорее всего, в деле приняли участие обычные солдаты ранних ступеней, с еще не промытыми мозгами, логично мыслящие, а значит, допускающие ошибки. Один из них демонстративно выставил дуло наружу, сделав недвусмысленный знак заходить на посадку. В их лицах не было ничего запредельного или неестественного, кроме суровой решительности и ослиного упрямства добиться своего во что бы то ни стало. Снизив скорость, я покорно позволил им приблизиться, после чего, отжав рукояти левитации, резко пошел вниз. Машина рассекала густой от городских испарений воздух, оставив далеко вверху аэрокары преследователей. Несколько запоздало выпущенных вслед очередей ударили в бампер, оставив на память несколько дырок. Ветер отчаянно свистел сквозь отверстия в лобовом стекле. Машина опустилась на триста метров, рискуя врезаться в наземные дороги, провода и силовые линии гравипоездов.
Бешено выкручивая штурвал, я бросал кар из стороны в сторону, не давая преследователям вести прицельную стрельбу. Менял направление движения столь резко, что едва вписывался в крутые повороты, разминаясь на какие-то сантиметры с рекламными щитами и проекционными экранами. Нужно отдать должное охотникам — они отлично справлялись с ролью, не отставая от меня ни на шаг. Вжимая педаль до упора, я заметил краем глаза жилой цилиндр, куда и рискнул направить кар, понадеявшись на мощный двигатель. Я успел оторваться на значительное расстояние и, подлетев к одному из балконов, остановил кар. Открыв дверь, я прорезал лучеметом проход в стекле балкона и запрыгнул внутрь. Взяв удаленный контроль над машиной, поскорее отогнал ее подальше — и вовремя. От нее стали отлетать куски обшивки, когда четыре черных кара короткими очередями принялись дырявить ее со всех сторон. Они продолжали стрелять даже тогда, когда ее охватило пламя, а сам кар с жутким воем перебитого энерговода провалился в бездну городских эстакад.
— Вы кто? Что вам нужно? — выронил из рук поднос румяный толстяк в банном халате. — Я сейчас вызову полицию…
— Только попробуй, и ты труп! — мрачно пообещал я. — На крыше есть посадочная площадка?
— Я не обязан отвечать…
— Ах, не обязан? Тогда я снимаю с себя обязательство оставить тебя в живых.
— Не стреляйте! Моя машина первая в крайнем правом ряду…
— Какая именно? Там их до чертовой матери!
Толстяк, тряся пухлыми щеками, достал из ящика стола наноопознаватель и под дулом пистолета протянул мне.
— Спасибо. Если выживу, верну… — смягчился я.
— В целости? — пролепетал испуганный жилец.
— А вот это уж как получится.
Сунув опознаватель в карман, я побежал к выходу. Подумав, вернулся и вполсилы приложил хозяина квартиры по шее — вырубив на пару часов. Мне это показалось разумной, хоть и не совсем этичной предосторожностью. Ничего. Потерпит немного. Внимания полиции мне только и не хватало для полного счастья. Уже через пятнадцать минут здесь будет полно и полиции, и спецназа, которые, не обнаружив тело внутри сгоревшей машины, поймут, что их ловко «обули».
На крыше я сразу увидел неброский синий «Каролин». Он, приветливо мигнув фарами, отключил систему охраны и услужливо открыл дверь, пропуская меня в неряшливый салон, пропахший потом.
Я вновь был в воздухе. Если говорить начистоту, эта планета уже стояла у меня поперек горла. Однако я не мог покинуть ее, не попрощавшись с генералом Амондом, руководителем программы «Генезис».
Генерал остановился в престижном районе Эдем, в отеле «Руссо» — любимом месте сильных мира сего. Днем в номере он не бывал, но по данным, что предоставил Бит, заказывал ужин на три персоны. Значит, у него были телохранители, которых нужно вывести из игры первыми. Кто они и что умеют, я не знал и не собирался выяснять на собственной шкуре. Бита убили как раз в тот момент, когда он пытался о них разузнать. Парень был большим неряхой и обладал феноменальной рассеянностью, но свое дело знал. Его система была надежно защищена от проникновения. Если бы не его авторизованное разрешение, я ни за что не зашел бы на его терминал даже с помощью всесильных имплантатов. Мне было искренне жаль парня.
Я бросил машину в нескольких кварталах от цели и муниципальным транспортом добрался до района Эдем. Изучив снаружи отель «Руссо», разработал план дальнейших действий. Мои часы показывали шесть вечера, когда я, предъявив полицейский жетон, заставил главного администратора отеля открыть номер, расположенный над апартаментами генерала. Я придумал немудреную легенду, в которой должен был поймать с поличным торговца наркотиками во время сделки. Чушь полная, но администратор, посмотрев еще раз мой значок, пожал плечами и удалился, оставив меня одного.
Вечером пришел пьяный хозяин — парень лет тридцати, отпрыск какого- нибудь почтенного и богатого семейства. Его даже не пришлось успокаивать с помощью затрещины. Он отрубился, когда, перегнувшись через край ванны, пытался проблеваться. Выключив свет в номере, я перетащил парня на кровать и связал шторами. А чтобы он, очнувшись, не вздумал орать, забил в рот кляп из его же собственных носков. Поутру его найдет администратор и отпустит, а я к тому времени должен быть уже далеко отсюда.
Я прождал на балконе до девяти часов, приготовив для спуска еще одни шторы, прежде чем этажом ниже зажегся свет и раздались приглушенные голоса. Мыслефон был нулевым. Казалось, в номере ни души. Но это означало, что у людей внизу были мощные ментальные щиты, не дающие подслушивать их мысли.
Повиснув на высоте десяти этажей, я с холодком в груди наблюдал, как далеко внизу по скоростным шоссе проносятся машины. Во мне очень некстати проснулись сомнения, которые всегда давали о себе знать во время важного дела. В тени высоток было темно, на горизонте полыхал кровавый закат. Осторожно ступив на ограждение генеральского балкона, я сквозь полуоткрытые двери проскользнул в темную комнату. Сжимая в левой руке нож, а в правой лучемет — зарядник которого был наполовину опустошен, — бесшумно прокрался по роскошно обставленным комнатам. Услышав голос, притаился в углу. Голос принадлежал Амонду, тут я не мог ошибиться. Слишком часто я слышал его выступления, чтобы позабыть.
