усилием:
— Извините, господа, что не аплодирую. В особенности вам, лейтенант.
— Да ничего. Не смертельно, — криво улыбнулся я, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, если он попытается выстрелить.
Дед был ближе к контейнерам и мог сам о себе позаботиться. Старый хитрец еще мне даст фору в ловкости.
— Да уж… не смертельно, — притворно вздохнул Чен. — Разве много у меня шансов против вас, Грин, с этим моим жалким автоматом? Вы, словно чума. Выкашиваете все и всех, кто попадается вам на дороге. Если вы способствовали рождению нового Доминиона Земли, способного изменить Галактику, кто я против вас? Почему судьба к вам благоволит? Чем вы заслужили ее внимание? Вас не стоило подбирать в космосе. Вы уничтожили всю мою команду, кроме пары пилотов и техников, а ваш бой с помощью пены… это было что-то невероятное.
— Я рад, что вам понравилось.
Чен хрипло рассмеялся. Его смех больше напоминал карканье смертельно больного ворона. Да он и был похож на эту птицу.
— Но всему приходит конец. Бросьте оружие на пол… Да, да, бросайте…
Пристально глядя на него, я снял с плеча автомат и, чуть раскачав, швырнул в сторону.
— Вот так… Нож не забудьте, на его счету не меньше трупов.
Я вытащил нож и, немного помедлив, отбросил и его.
— Теперь довольны?
— Вы молодец, Грин. Годы в обнимку с костлявой не прошли даром, это похвально. В нашей жизни есть только один главный стимул — выжить. Больше ничего. Подойдите ближе и постарайтесь не спровоцировать меня на выстрел… Еще ближе… Вот так. Мне жаль убивать вас, мистер Грин, но я не могу оставить вас в живых. Я должен вас убить. Вы должны ответить за то, что совершили. Это будет справедливая месть за моих и чужих сыновей и дочерей, которые из-за вас никогда не увидят своих отцов и матерей. А скольких других людей вы обрекли на мучительную смерть, когда вспыхнула гражданская война? Жаль вашего друга. Хранитель оказался просто не в том месте, не в то время. Похоже, на него не распространяется ваше везение.
В удивлении посмотрев в ту сторону, куда указал стволом Чен, я увидел на полу одного из убитых мною наемников. Но деда там не было. Одно из двух: либо Чен рехнулся, либо это снова штучки деда. Да что за морок он наводит на умы, и почему я ничего не вижу?
— У вас есть что сказать или спросить перед смертью, мистер Грин?
— Да… Есть, — медленно ответил я, давая старику время на исполнение задуманного.
— Спрашивайте. Не могу вам отказать в последнем желании.
— Значит, вы все про меня знаете? Вы точно ничего не упустили?
Чен напряженно нахмурил брови. Моя самоуверенность ему не понравилась.
— Я стараюсь никогда и ничего не забывать. У вас все, лейтенант?
— Не нужно меня так называть… Решительно нажимая на спусковой крючок, один из главарей Синдиката слишком поздно понял, что здесь что-то не так. Он не увидел в моих глазах ни тени страха. Одно холодное ожидание. И смерть. Тело Чена с отвратительным хлопком разлетелось на части. Куски полетели вниз, пачкая пол кровью. Автомат так и остался в его оторванных кистях, сжатый мертвой хваткой.
— Вы забыли, что моя ненависть к вам намного больше вашей! — глухо сказал я и сердито повернулся к старику. — А менее кроваво это нельзя было сделать?
— Сто лет не пользовался защитником, думал, промахнусь! — воскликнул Хранитель, с брезгливостью откинув в сторону орденский трезубец, который он позаимствовал у мертвого наемника.
— Вы сделали очень дурное дело, Хранитель. Взяли мой грех на душу. Но, учитывая, что содеянного не исправить, нам остается только сожалеть о поступках и идти дальше по жизни…
— Тогда подумай, как нам забраться туда, — дед кивнул на люк корабля, — и постарайся никого больше не убивать, мистер Грин, бывший лейтенант спецвойск…
Я скривился, словно от зубной боли, когда старик попытался имитировать интонации Чена.
— Не нужно меня так называть! Никогда не любил военщину.
— Как скажешь, парень. Одно несомненно. Жестокий человек получил по заслугам…
— «Кто именно получил по заслугам? — грустно подумал я, глядя на свое отражение на зеркальном боку транспортника. — Кто получил и еще получит, так это я. Наверное, Чен был прав, и мне не стоило взваливать на себя такую ответственность. Поступки можно трактовать по-разному. Моя диверсия позволила спасти миллионы жизней, но в то же время обрекла остальных на долгие годы страданий и смерть. В любом случае, в глазах и тех и других я убийца. Изгой. С другой стороны, я потел не ради блага общества, а лишь ради себя. После легиона и Эпилона мне уже было по большему счету наплевать на все. Я боролся и бился только ради своего, а не чужого блага».
Последняя мысль еще больше меня расстроила. Плевать. Был я эгоистом и убийцей или все же спасителем, покажет время. Оно всегда указывает нам на наши ошибки, пускай же и мне станет освободителем или палачом.
Огненный смерч вырвался из сопел шаттла. Корабль, оторвавшись от палубы, развернулся к воротам шлюза.
— Говорит корабль с беглецами на борту. Обращаюсь к пилотам, а также всем, кто меня слышит, — уверенно заговорил я в микрофон. — Как вы, наверное, заметили, мы захватили шаттл и намерены покинуть ваш навязчивый корабль. У вас есть два варианта. Первый: спокойно нас выпустить. Второй: мы насильно пробиваем шлюз из всего имеющегося на корабле вооружения и летим на все четыре стороны. Что выбираете?
После томительных секунд ожидания широкие створки нехотя поползли в разные стороны — открывая нам доступ к шлюзовому переходу. Наши угрозы приняли всерьез. Очень хорошо, потому что моя рука не дрогнула бы в случае упрямства пилотов.
— Вы сделали правильный выбор. Счастливо оставаться и дальше в своей могиле.
Я встал с кресла.
— Ваша очередь, Хранитель. Я так и не научился сносно управлять без чертовой тучи приборов дублирования. Справитесь с этим корытом? Вся надежда на вас…
— А то! — весело отозвался старик, пересев на мое место. — Я не рассказывал, как меня в первый раз учили пилотировать? Тебе этот рассказ понравится. Это было забавно…
— С удовольствием послушаю, только позже. Сначала подадим сигналы на мой корабль. Врата не действуют, а лететь без них ох как не близко даже с нулевым приводом.
— А где твой дом и семья, парень?
— У меня больше нет дома, а семья… они застряли на Лунах Богдана.
— М-да… Очень дальний путь. Все теперь в руках Единого.
— Нет. Все в руках человека. Я потратил долгие годы, чтобы понять истину — убивать легко, а вот дарить жизнь не каждому по плечу. Когда доберемся до корабля, я выполню свою часть уговора и доставлю вас на вашу планету…
— В этом нет необходимости, парень.
