— Ищи взлетную палубу, — сказал я деду. — Затаись там, пока я не вернусь, чтобы тебя никто не видел и не слышал. Если поймают, тут уж я помочь ничем больше не смогу…
— Так ты не идешь со мной?
— Нет. Нужно поквитаться с Ченом и его гвардией. А ты присмотри летающую калошу получше. Если не вернусь через час, улетай без меня…
— Постарайся не вынуждать меня в одиночку покидать это «гостеприимное» судно!
Дед, хлопнув меня по здоровому, к счастью, плечу, шустро полез по лестнице на следующий уровень технических помещений.
А я направился на свою охоту.
И вскоре услышал шаги и увидел мечущиеся по стенам лучи фонарей. Я свернул в какой-то проход и затаился.
И вдруг вдали раздались тяжелые удары, от которых сотрясался пол.
— Что там за хрень? — донесся до меня голос одного из охотников. — Нос, проверь, что там почем…
Я осторожно выглянул из своего прохода. Группа охотников стояла в коридоре. Тяжелые шаги приближались.
Кто-то впереди заверещал — вероятно, тот самый Нос, — и почти тут же из-за угла выскочила отвратительная туша мирка, закованного в глухие доспехи. Мирк кинулся на охотников. Дружно заорав, те открыли по монстру беспорядочный огонь из всего своего арсенала. Электромагнитные автоматы и пулеметы были для титана не страшнее комариных укусов. Когда ему это надоело, он распахнул кошмарную маску, похожую на рыбью морду с шипами. Вывалив из нее отвратительную безглазую голову, монстр выстрелил из пасти сотней липких щупалец. Вторая и третья группы охотников, прибежавшие на шум, тоже угодили в жаркие объятия мирка. Затаившись в относительно безопасном месте, я мог слышать вопли охотников и довольный рев чавкающего мирка. Через несколько минут все было кончено.
Вскоре я оказался в необъятном отсеке. Внутри, в невесомости, парили на привязи пожарные боты, утыканные брандспойтами. Подлетев к одному из них, я заглянул в иллюминатор и увидел пульт управления и пару пыльных кресел. Потянул на себя ручку и вплыл внутрь.
Пробежавшись пальцами по пульту, я не пожалел, что потратил на это время. Пожарные емкости оказались под завязку наполнены пеной. Времени было в обрез, я уже как минимум дважды засветился перед работающими камерами…
Через десять минут в док сразу с нескольких сторон влетели наемники. Паря в невесомости, они с удивлением уставились на однородную серую массу, заполнившую все вокруг. Насосы ботов продолжали работать на полную мощность.
— Твою бабку через клюз! — присвистнул один из охотников, почесывая небритый подбородок стволом лучемета. — Да что же это такое творится-то? Сукин сын, знал, что тепловой след его выдаст с головой. Ну, и как мы его тут отыщем? Отсек не маленький…
— Как, как… очень просто!
Подняв пулемет на уровень плеч, мрачный субъект в затертой до дыр форме космофлота решительно вдавил спуск. Веер зарядов с шипением вошел в пену, но не смог рассеять ее. Остальные с азартом присоединились к нему и начали палить, куда бог пошлет. Никому и в голову не пришло приглядывать за тылами.
Изредка задерживая дыхание, двигаясь исключительно внутри ледяной пены, я использовал ментальное видение. Осторожно подплывал к очередному наемнику и, зажав ему рот ладонью, утаскивал в глубь пенной массы и резал глотку.
— Это же ловушка! Всем назад! Отступаем! — завопил один из охотников, когда, оглянувшись, узрел кровавые хлопья пены и торчащие из нее руки и ноги покойников.
Я решил, что больше нет смысла таиться. Трофейное оружие у меня уже было, и я с двух рук открыл убийственный огонь.
Когда все было кончено, я посмотрел на трупы и вдруг подумал:
«Черт с ним, с Ченом. Пусть подыхает здесь в одиночку или убирается куда угодно. Время его все равно кончилось…»
Я нашел настенный терминал и выяснил ближайший путь до взлетной палубы. Пора было убираться отсюда.
Пройдя по коридорам и прокатившись на лифте, я вышел на палубу. Тут царило запустение. Десятка три грузовых барж ржавели у причальных захватов. Они выглядели так, словно никогда отсюда и не улетали. Было там и несколько кораблей. Прямо по курсу располагались ворота шлюза.
Я мысленно нащупал старика и его неразлучное животное. Они затаились за контейнерами с ракетами. Увидав меня, старик высунулся из укрытия и показал на желто-фиолетовый шаттл средних размеров. Пожалуй, он действительно выглядел лучше других.
— Долго возишься, — привычно заворчал дед, идя мне навстречу. — Я, грешным делом, подумал, не поймал ли тебя кто невзначай, такого раненого и беспомощного…
— Не дождешься! Ты все еще своим чудовищем забавляешься? Не боишься, что он выдаст своим мявом? Присматривай получше за своим Бегемотом…
— Его зовут Увалень, а не Бегемот.
Вокруг зародилось подозрительное шевеление, и нас стали быстро окружать многосуставчатые механизмы, похожие на пауков. Все это время роботы были замаскированы под квадратные контейнеры, разбросанные по взлетной палубе.
— В тихом омуте… — помрачнел я, открывая беглый огонь из двух автоматов одновременно.
Пули разламывали лапы, крушили хрупкие тела роботов на мелкие кусочки, но маленькие паршивцы ловко уклонялись, зигзагами семеня к нам. Дед, сразу сообразив, что эту волну так просто не остановить, залез на груду контейнеров. А я, бросив один автомат, ухватился за опущенный хобот крана-погрузчика и взобрался на стрелу. И продолжил хладнокровно уничтожать поганцев, которые бесновались подо мной, щелкая стальными зубами. Поняв, что меня не достать, они на удивление дружно собрались вокруг основания крана и стали короткими вспышками сварки плавить центральный стержень, решив опрокинуть кран вместе со мной.
Вот же хитрые бестии!
Сделав кувырок назад, я приземлился на ноги и вновь начал стрелять. Когда последний робот разлетелся на куски, двери лифта открылись и оттуда выскочили остатки охраны. Упав на стальной пол, я перевел огонь на новых участников. Потом, опасаясь рикошета, заполз под массивную опору ближайшего корабля.
— Куда уставились? Вот же он! Проклятье! Не туда стреляете!
Перекатываясь между опорами корабля, я ловко уходил от пуль. Они бессильно стучали по опорам, высекая мелкие искры.
— Сдавайся! У нас приказ задержать, а не убивать! — лживо заорал кто- то.
Ни с того ни с сего охранники стали стрелять себе под ноги, а потом дружно направили оружие друг на друга. Не гадая о причинах помутнения их рассудка, я высунул из-за опоры ствол автомата и длинной очередью срезал последних трех.
Когда я выбрался из укрытия и повесил автомат на плечо, дед, сердито отряхиваясь, слез с контейнеров, бормоча под нос непонятные слова. Я посмотрел на него:
— Твои штучки? Я бы и сам справился…
— Упрямство один из худших недостатков людей. Такими мы родились и такими умрем.
Я не сразу заметил, что люк стоявшего неподалеку корабля открылся, и в проеме возник человек с автоматом. Сверху вниз направив на нас оружие, он прохрипел с видимым
