ветеран войны и вообще отчаянный малый… Эти лестные отзывы я получил из штаба легиона. Все это и предрешило вашу судьбу. Я настоял на своем решении, и вам, Ингвар, пришлось участвовать в игре, где на кону стояла не только ваша, но и моя жизнь. Руководство Синдиката было недовольно положением дел в Империи, и больше всего военными объектами, которые не поддавались контролю. Нужны были люди со стороны, которые еще не засветились в Синдикате. Достаточно удачливые и подготовленные для вступления в одно из специальных заведений. Вы так удачно вписывались в концепцию двойного агента, что я просто не мог упустить такого случая. Персонал шахты, в том числе и Громов, были опасными свидетелями. Они видели вас воочию, и пришлось в спешном порядке принимать меры по их устранению…
— И чего вы этим добились?
— Позвольте, я продолжу. Вы сами захотели знать правду. Вас было нелегко протащить сквозь приемную комиссию и зачислить в эту проклятую школу сил специального назначения. Обычно туда зачисляют только после прохождения службы в рядах рейнджеров. Но еще сложнее было устроить вам билет на Зеус Два, на случай отказа. Как видите, мы заранее отрезали вам все пути к отступлению. Вы постоянно были под нашим тайным контролем. Полет на лайнере «Пакс Магеланик». Посадка на Лидии, наш агент — танцовщица-стриптизерша. Такой трогательный, но так необходимый «подарок вам на память». Мы планировали операцию долго и обстоятельно. Все шло просто отлично, вы даже ухитрились выжить в том аду, чтобы исправно присылать отчеты, о которых не имели представления. Кольцо, сделанное на заказ, стоило намного дороже, чем вы думали. Я не мог на вас нарадоваться. Мы заронили в вас подозрение, когда одна из наших разведывательных станций в Данджоу встала на пути у вашего отступающего отряда спецназа во время осады лесного форта.
— Значит, это ваши головорезы наблюдали за мной из той башни? Это многое объясняет, в том числе и присутствие этого оружия, — ткнув пальцем в киборгов, угрюмо сказал я.
— Верно. Оперативная группа наших агентов не столько наблюдала, сколько передавала на орбиту обработанные данные с вашего устройства. Это трудоемкая и очень опасная работа, учитывая, в какой сложной местности пришлось действовать. Не зря некоторые из них до сих пор носят следы пребывания на Эпилоне. Это очень негостеприимная планета, любящая оставлять недобрую память о себе…
— Рад это слышать. А какой след она оставила лично на вас?
Мой невинный вопрос, кажется, больно кольнул Чена. Он даже вздрогнул, но продолжил:
— К счастью, вы не догадывались о происходящем, а мы вновь вернулись к анализу информации с кольца. Но потом что-то случилось, и вы исчезли из нашего поля зрения. И неожиданно объявились на Калипсо. Вот ирония — в никчемной организации «Возрождение Терры», где собрались потомки сенаторов старой республики. Алчные людишки на самом деле ничуть не лучше коррумпированных великих лордов в Капитуле Императора. Вы можете думать что хотите, но я утверждаю: они не лучше остальных. Беспощадные и жадные, мечтающие лишь о власти, которой были в свое время лишены их предки. Я не говорю о вашем друге Мэрченте, он обычный исполнитель, который до сих пор верит, что в революциях рождается истина и светлое будущее. Его боссы давно мечтали подорвать инфраструктуры Империи, втянуть всех в хаос гражданской войны и попытаться захватить власть. Забавно, они даже придумали себе название: Доминион. Так называемый военно-политический альянс, с центром на старой Земле, этакое сборище бывших самоуправляемых колоний. Представляете? Дурни всерьез полагали, что смогут захватить власть и принять в свои ряды Имперскую знать, которая всегда чутко реагирует на перемены, дабы оказаться поближе к кухне. Вы следите за моими рассуждениями?
— Продолжайте…
— Глупцы наивно решили, что смогут тягаться с Империей. На их счастье, им на глаза попались точные координаты изоморфера. И вот на сцену выходите вы и по глупости его уничтожаете, да так быстро, что никто ничего до сих пор так и не понял. Как именно вам удалось это сделать? Просветите меня или придется выуживать эти сведения с помощью мозголома. Вы погубили Империю в угоду старым маразматикам с Земли, лелеющим дурацкие иллюзии о разделе Галактики среди себе подобных. Вы хоть осознаёте, что натворили? Вы втянули человечество в кровавую бойню гражданской войны. Теперь над всем родом людей, да и не только над ним, нависла тень беззакония и безвластия, прямо как в момент распада Содружества миров. Теперь каждая планета возжелает получить независимость и, разумеется, станет легкой добычей для какой-нибудь старой расы, вроде демиургов или мирков. Пусть последние и людоеды, но дело свое знают отменно. Одно радует, угроза Улья решена навсегда…
— Если вы этому рады, тогда отпустите нас, и мы с вами будем в расчете. Я, так уж и быть, не буду вспоминать о том, что вы сделали с моей жизнью. А впрочем, именно вас мне нужно благодарить за то, что помогли открыть глаза на вещи, которые раньше были скрыты от меня. Большое спасибо!
— Не за что! Все не так просто, как кажется, — зло усмехнулся Чен, сузив и без того узкие глаза. — Я ожидал от вас чего угодно, но только не такой цены, как развал Империи и потеря лидерства Синдиката. Я слишком поздно узнал о вашей акции. Опоздал на пару дней, и в этом виноват только я. Чертово корыто мирков, эта гордость Синдиката, на деле оказалось бессильным против времени и судьбы. И вот я со своей командой по вашей милости застрял в этой чертовой дыре, не имея возможности вернуться к прежней жизни. Обреченный прожигать ее впустую в никчемной системе, которую даже на звездной карте не отыскать без микроскопа. Все мои амбиции, мечты, желания, огромная власть, деньги и людская преданность остались в прошлом, и я нахожусь почти в самой удаленной точке Вселенной по отношению к тому, что принадлежало мне по праву. Разожженный огонь хаоса еще не скоро потухнет в Галактике, и, кто знает, может быть, потухнет на мертвых угольках, в которые превратятся человеческие миры через пару десятков лет. Человечество изничтожит себя в борьбе за власть, и в этом ваша вина!
— А теперь послушайте меня, чертов кретин! — рявкнул я на него. Охрана напружинилась, как перед прыжком, и сильнее сжала оружие в руках. — Вы переживаете за свои деньги и власть, тогда как все мы стояли на краю гибели. Хотите вы того или нет, но жизнь обязательно станет лучше, потому что человечество получит еще один шанс начать все сначала. Вы с таким страхом наблюдали за военными объектами, которые не могли контролировать, что не заметили у себя под носом настоящую опасность в лице Улья, с которым заигрывал Император. Зло происходило бы не где-то в далекой Вселенной, а за жалюзи вашего офиса, на улице. В революциях рождается надежда на полное переустройство общества, а вот к лучшему или худшему, это не от меня зависит. Империя выбрала себе не тех союзников и чуть не обрекла миры на вечное рабство под пятой демонов, которые используют тела людей как трофеи. Апокалипсис все это время находился рядом с нами, а где были вы со своими переживаниями за судьбу людей? Не нужно лицемерить, Чен, и изображать из себя благодетеля. Вы обычный преступник, который потерял власть и деньги и не находит ничего лучше, как мстить человеку, вами же подло обманутому и отправленному на верную смерть. Разойдемся с миром — либо убейте меня сразу. Потому что, если я доберусь до вас, вам будет плохо! Чен глухо рассмеялся:
— Все наши с вами рассуждения потеряли актуальность, когда изоморфер разлетелся на куски. Забудем об этом. Вам придется умереть, искупив вину кровью. Итак, вернемся к нашему мероприятию на выживание. Оно не такое уж и замысловатое. В очередной раз докажите, что можете выпутаться- из любых неприятностей и обмануть костлявую.
Я иронично поднял бровь:
— Если я выиграю, вы отпустите нас?
— По правде сказать, я не представляю такого исхода. Вы позже поймете, почему. Но все же, если предположить на секунду такой исход… Хм… Тогда в следующий раз придумаю вам что-нибудь поинтересней. Я буду молиться богам, чтобы мне представился шанс познакомить вас с остальными участниками моей экспозиции, а их будет немало…
— Только за меня не нужно молиться, Чен. Мне ваши молитвы до задницы.
Чен махнул охране:
— Наденьте на него наручники и отведите в зал с гробницами. Я приду чуть
