притащили на борт, мистер Грин, чтобы так просто убить. У меня большие планы в отношении вашей персоны.
— Может, сами представитесь? И с чего вы взяли, что одного из нас зовут Грин? Мы чудом спасшиеся ремонтники со станции… — попытался схитрить я.
— Довольно комедий! Мне известно больше, чем вам! Вы Грин, а вот двух других пассажиров нам пока не удалось идентифицировать. Ага! Неразумное животное и ветхий старец! Вы так и не научились выбирать себе друзей.
— Может, для разнообразия выпустите нас отсюда? Здесь дышать уже нечем…
— Когда мои охранники придут, сдайте оружие. Вы большой мастер на разные фокусы. Уверяю, они здесь не пройдут.
После этих слов наступила гнетущая тишина. Даже дед, не страшащийся ни бога, ни черта, приуныл. Увалень не выказывал ничего, потому что спал сном праведника. Ни забот, ни тревог. Действительно, ледяное спокойствие, в шаге от могилы. Есть чему поучиться и нам…
Раздался скрежет, и чудовищная сила просто вырвала люк бота. Снаружи пахнуло холодным воздухом и старой машинной смазкой. В проем заглянула лысая голова здоровяка-киборга с мертвенно бледным лицом. Меня ослепили мощные фонари, закрепленные у него на плечах.
— Лапки держите на виду, господа, а то ведь могу и обидеть! Медленно выходите наружу. Не споткнитесь! — добавил киборг, когда старик чуть не упал, оступившись.
Я тихо ругнулся — сквозь резиновые подошвы сапог ступни проняло космическим холодом. Воздух был морозным, а пол ледяной, как в преисподней, которую никто не отапливал.
— Извини, приятель. Забыл теплые тапочки для тебя прихватить, — съязвил киборг.
Он был не один, я чувствовал во тьме шлюза присутствие его дружков, но не подал виду.
— Я тебе не приятель, — хмуро сказал я. — Кто, интересно, тебя так разукрасил? Будь я на его месте, постарался бы получше…
Договорить я не успел — тяжелый приклад одного из невидимых в темноте киборгов ощутимо ожег мне плечо и отбросил на ледяной пол. Догадка насчет прикрытия полностью оправдалась. Нечего было думать бежать с такими ловцами за спиной, как эти полумашины. Да и куда бежать?
— Да ты остряк, как я погляжу, это хорошо. Я таких люблю! Чертовски люблю поджаривать на медленном огне, слушая их остроумные шутки между выдергиванием ногтей и ломанием ребер.
Я с ненавистью посмотрел на второго киборга, обладателя рваного шрама, протянувшегося через все лицо — начиная от механического глаза и заканчивая стальной челюстью. Выглядел он, мягко говоря, отталкивающе, если не сказать больше. Когда он собрался снова ударить меня, его остановил громоподобный голос с потолка:
— Довольно! Мне он нужен невредимый! Заканчивайте свой балаган и живо ведите его ко мне. Старика с животным пока разместите под надежную охрану в зале скорби.
Подталкивая прикладами, меня повели к ослепительно яркому квадрату света, оказавшемуся лифтом. В рассеянном свете ламп я смог рассмотреть своих конвоиров. Все как один здоровенные детины под два метра, тела закрыты мощной броней, слегка тронутой ржавчиной, но на лысых бледных головах шлемов нет. А вот те двое, что встретили нас у лифта, были одноглазыми. Второй глаз им заменяло пластиковое устройство с тусклой линзой в центре — нановизор. Прогрессивные серводвигатели усиливали экзоскелетный каркас костюма, делая их во много раз сильнее обычного человека и соответственно, опасней. В руках они сжимали разномастное оружие архаичного вида, состояние которого оставляло желать лучшего.
— Чего уставился? Заходи! — прошипел киборг.
Я вошел, одноглазые следом — и кабина полетела вверх со скоростью баллистической ракеты. Не успел я насладиться полетом, как лифт уже остановился, раскрывшись в полутемном зале.
Человека, который меня встречал, я вспомнил.
На меня нацелилось с дюжину стволов. Охрана встречающих была на этот раз из людей в боевой форме наемников. Бесстрастные лица угрюмо следили за каждым моим движением, готовые в любой момент открыть огонь из ЭПМ-автоматов. Интересно, откуда они у них взялись? Я думал, подобное оружие имеют только силы специального назначения.
Шагнув к человеку в коричневом френче, я иронично склонил голову, презрительно отдав честь:
— С прибытием, мистер Чен! Вы обманули меня, отправив в ад, и, сами понимаете, любить и жаловать за это я вас никак не могу. Попробую догадаться, зачем вы сюда притащились. Ваш Синдикат получил ощутимую оплеуху, лишившись изоморфера? Тогда, скажите на милость, на кой дьявол вам понадобился я? Я не могу предотвратить содеянного, а даже если бы и мог, то не стал бы. Разойдемся мирно в честь новой эпохи?
— Дерзкие речи. Вы правы почти во всем, кроме одного…
Чен уселся в глубокое кресло, скрестив руки на груди:
— Мне есть что с вас спросить, и миром мы не разойдемся, как в прошлый раз, так и знайте. Это невозможно по многим причинам, и я вам их сейчас озвучу. Вы по-прежнему противоречите всем законам природы и категорически отказываетесь умирать. Мне нужны такие воины, поэтому я сделал бы вам предложение присоединиться к Синдикату, но что-то подсказывает мне, что вы не примете столь великодушного предложения. Убеждения — штука навязчивая.
Я внимательно слушал. Чем больше информации он мне выдаст, тем лучше. Все осложнялось наличием ментального щита. Без него я бы в три счета захватил контроль, и еще неизвестно, как все повернулось бы для него. Все портил незримый щит.
— Поэтому я решил поступить иначе. Увидев ваше бегство в противоположном от Селены направлении, я понял, что это может быть только диверсант, уничтоживший станцию. А после того, как вы начали вещать на половине известных частот — зовя на помощь, — окончательно убедился в правильности догадки. Не будем опускаться до пыток. Мы и так легко выудим из вашей памяти все, что пожелаем, с помощью сканера нейросвязей. Но все это потом. Сейчас я предлагаю вам принять участие в небольшом, но чрезвычайно интересном мероприятии на выживание. Отказаться от этого вы, разумеется, не можете. Посмотрим, насколько простирается ваше везение и удача. Я вас заинтересовал?
— Один вопрос. Для чего все это?
— Для чего? — раздраженно переспросил старый урбанит. — Вы слушали меня, черт вас дери?
— Вы заманили меня в свою игру не просто потому, что вам захотелось избавиться от ненужного свидетеля, знающего о тайных шахтах в недрах Гозора Четыре. Тут что-то иное. Для чего? Может, все-таки расскажете?
— Я не обязан давать никаких объяснений. С другой стороны, ваш новый статус и неистребимое желание знать правду заслуживают уважения. Что же, извольте!
Чен встал с кресла. Приняв из рук киборга стакан минералки, сделал глоток.
— Вы еще не забыли покойного мистера Громова?
— Как я могу забыть этого подонка и его злобную свору?
— Вы провинились перед Синдикатом, а это, поверьте, для многих заканчивается смертью. Я с трудом убедил руководство не убивать вас. Почему? Вы мне понравились храбростью и честностью, я понял, что именно такой человек подойдет для задания на Эпилоне. Это сейчас мы оба знаем, что такое решение было ошибкой, а тогда я был иного мнения. Блестящий послужной список,
