неконтролируемую реакцию. Только эти двое обладали умением сдерживать такие реакции на расстоянии. Их человеческие тела умирали под воздействием излучения. Время их было на исходе.
— Спаси нас, темная владычица. Я слабею! — прошептал самый слабый из двух, медленно сползая по гладкой переборке, чувствуя, как его марионетка рвет тонкую нить жизни, проваливаясь в пустоту смерти. — Клянусь Ульем, я сделал все, что было в моих силах…
Второй лишь глухо застонал, почувствовав возросшее сопротивление. Реактор скачками стал добирать до критической точки, плавя циркониевую оболочку.
«Я… больше не могу… слишком тяжело», — задыхался демон, ощущая, как мощные силы вырвались за пределы циркониевого кокона.
Стена, к которой он прислонил ладони, сожгла на них плоть, обнажая кости. Не хватило каких-то жалких минут до подхода Зома…
Ослепительная вспышка поглотила половину сот, испарив их за доли секунды. В эпицентре взрыва распались на атомы самый могущественный властелин Вселенной Прайм и его недолгий и коварный союзник, предавший его.
Два могущественных чудовища погибли в объятиях своей черной ненависти, как никто другой познав друг друга. Взрыв рассеял станцию землян, затмив своей интенсивностью даже обе местные звезды, обе Альфы Центавра, греющие Селену. Вместе с изоморфером исчез и пробой, который питался его энергоустановками.
— Слава святым угодникам! — облегченно перевел дыхание старик. — Прямо беда с этими реакторами. Вечно они взрываются, только не тогда, когда нужно, а наоборот!
Я устало откинулся на спинку кресла, почувствовав, как чудовищная тяжесть сползает с души. Миссия выполнена. Станции больше не существует.
Только на душе прибавилось тревоги. Какой теперь будет Галактика, вкусившая террор и насилие? Одумаются теперь люди или вернутся к привычному для себя ремеслу — убийству себе подобных?
— Да… это уж точно, — еле слышно сказал я. — Да здравствует новый хаос на месте старого.
— Что ты там бормочешь, парень? Не вешай нос. Ты самый везучий малец, каких я когда-либо встречал на своем веку. Что тебя не устраивает?
— Не знаю. Я все иначе представлял, а тут еще этот кактус поблизости! — кивнул я в сторону темного флагмана Улья. — Что с ним теперь прикажете делать? Нам он здесь не нужен…
— Забудь про него. По-моему, он улепетывать собрался! — весело хихикнул дед, ткнув пальцем в иллюминатор. — Без поддержки извне и командования ему остается только бежать. Когда-нибудь люди обязательно доберутся до него. И тогда он вернется туда, откуда прибыл…
Старик был прав. Черный многокилометровый флагман Улья разворачивался в сторону свободного космоса, стараясь уклониться от боя, который ему в любой момент могли навязать люди. Полыхая огнями подсветки, титан растворился в глубинах Вселенной, унося на своем борту команду черных лендлордов, пораженных уничтожением королевы и внезапным закрытием врат. И пусть они отступали, корабль по-прежнему являлся весомой силой, тягаться с которой желающих не находилось.
— Так значит, ты себе все не так представлял? А как? С шампанским и салютом? Нет, парень, выбрось эту ерунду из головы. Настоящие империи умирают именно так, бесславно и в полной тайне от всех! Простые люди спят в постелях, даже не подозревая, что проснутся в совершенно другом мире. Как ты думаешь, что ждет территории Империи, когда все поймут, что врата больше не действуют и лететь некуда? Что привычные миры вдруг стали по-настоящему далекими и почти недосягаемыми?
— Меня больше интересует, куда подевалась моя команда! Они должны быть здесь!
— Так просканируй сектор, расположенный за облаком обломков!
— Слишком много помех. Не прослушивается ни одна резервная волна, где меня должны слушать. Позывные тают во всем этом.
Я взглянул в иллюминатор, за которым заметно потускнел алый цветок затухающего взрыва. Мы влетели прямо в центр помех и аномалий, возникающих при выбросах большого количества энергии. Бот, чутко реагируя на управление старика, миновав орбиту, по которой двигалась река космической пыли и мелких камней, вышел в свободный от кораблей космос. Вдалеке золотилась искорка Селены, она манила, но дотуда было слишком далеко. Долго продержаться в этой жестяной банке вряд ли удастся. Еще пара часов, и воздух закончится. Потом иссякнет энергия, и мы окажемся замурованными внутри замороженного бота. Уже задохнувшиеся. Ледяная гробница еще долго будет лететь по инерции…
— Может, имеет смысл вызвать спасателей? — неуверенно пробормотал старик.
— Хотите сгнить за решеткой или на рудниках? Не забывайте, в чьей вы теперь компании. Нам нужно выиграть время и дождаться моих людей. Только веская причина могла их задержать.
— А это что? — спросил старик, показывая в иллюминатор.
На нас надвигалось что-то огромное и черное. Лишь несколько светящихся алым трещин выдавали в пришельце космический корабль.
Старик озадаченно нахмурился:
— Надеюсь, твой? Я себе его не так представлял…
— Даже отдаленно на него не похож. Эти пилоны… от них веет чем-то нехорошим… Это крейсер чужих!
— Тогда пиши пропало!
— Не каркай, старик! Может быть, это союзники пытаются нас спасти? Если это так, говорить с ними будешь ты…
— Почему я, малец? Ты же у нас языкастый, а я обычный ремонтник.
— А ты чересчур хитрозадый, значит, тебе и карты в руки!
Титан захватил наш бот силовым полем и стал медленно затягивать внутрь грузового отсека. Раскрывшись острыми лепестками, тот слизнул бот, словно мелкое насекомое, и закрылся. Пульт тревожно сигнализировал об опасном напряжении статического поля. Оно было способно раздавить нас, словно гнилой орех, и это не было преувеличением.
— Не нравится мне все это, — проворчал дед. — Откуда он здесь нарисовался? Система ведь закрыта для полетов.
— Старик, помолчи хоть минуту, мне от твоих вопросов становится тревожно.
Скрежет корпуса перешел в вибрацию. На секунду мне показалось, что еще миг, и нас сомнет в лепешку, но вот толчки закончились, а последний, самый мощный, завалил бот на правый борт. Ровная поверхность, на которую мы опустились, была матово-черной и плохо отражала свет прожекторов. Через миг и они погасли. Пульт показывал стремительное опустошение всех наших энергетических источников, из которых невиданная сила высасывала энергию подобно пылесосу. Это продолжалось минуты две или три, пока системы жизнеобеспечения не остановились, и мы не оказались запертыми внутри мертвого куска железа.
— Приехали. Вот теперь пора паниковать и думать, что делать дальше… — вздохнул я.
— Всегда есть надежда, что нас спасли не ради того, чтобы насладиться нашими мучениями из-за нехватки кислорода. Если суждено преставиться, то хоть выкурю последнюю в жизни сигарету. Лишний гвоздь в гроб, так сказать…
— Верно подмечено! — разорвал тишину кабины громоподобный голос. — Можете говорить, как говорили. Ваша скорлупка отлично проводит звук. Вы правы. Вас не для того
