— Этот вояка ненормальный! На ненормальных ваши свойства не распространяются.
— За себя лучше переживай, парень! — парировал старик. — Языком молоть невелика наука. Я слишком стар, чтобы карабкаться по горам и копаться в железках. Кто знает, быть может, мне удастся то, что не удалось тебе! С каких это пор ты ставишь под сомнение мой дар убеждать? Уже забыл, кем я был раньше?
— Ну, как хотите, — сдался я и направился к выходу. — Надеюсь, еще увидимся. Малек, пусть кто- нибудь перебросит шаттлом «Бетти» к нашей группе в пустыне.
— Никогда не сомневайся в своих поступках, даже если они ошибочны, — тихо сказал Хранитель и отвернулся к экрану, на котором плыла во тьме космоса сверкающая планета Небесный Нимб.
Спустя три часа я уже карабкался по выжженным до черноты горам, увенчанным ледяными шапками. Расположенные севернее Тетрассийской пустыни — на границе с морем барханов, — они были самыми высокими на планете. Пока что МБР прекрасно справлялся с восхождением на скалы. Каждая машина была подобием прямоходящего танка или, скорее, разведывательно-дозорного робота. Внутри сидел оператор, управляющий всеми ее движениями.
Идея Мобильного боевого резерва родилась у меня после хорошей пьянки в компании одного типа с Шинона. Наша команда совершила высадку на планету Черногория. Собравшись продать оружие, мы столкнулись с местными дельцами-монополистами, которые контролировали его импорт. Они скупили у нас всю партию, после чего устроили шумную провокацию, заявив о его непригодности к использованию. Все шло к тому, что корабль конфискуют местные власти, играющие на стороне провокаторов. Не надеясь на справедливость подкупленных властей, мы спешно бежали. Мы прихватили с собой одного занятного человека, который был рад побыстрее убраться с Черногории. Он оказался специалистом по альтернативному вооружению. Пусть и не в моем обычае было брать пассажиров, но наш дальнейший путь пролегал как раз в его планетную систему.
— К чему нам эти шаблоны, капитан? — напившись вдрызг, разорялся пассажир. — Почему современные боевые средства так похожи друг на друга по конструкции? Потому что в прошлом хорошо себя зарекомендовали? Какая глупость и невежество! Я предлагаю новое видение будущего! Самые новейшие системы вооружения, целиком совмещенные с человеком и его мозгом. Боевые машины седьмого поколения обретут невиданную доселе мобильность и будут прекрасно взаимодействовать. Исчезнет необходимость в громоздких боевых соединениях, скованных неповоротливостью и ограниченностью в маневре. Один боец, вооруженный, как танк, самолет и корабль одновременно, кардинально изменит ход любого сражения! Только подумайте, сколь велика будет сила этих бойцов. Кибернетические системы дополнят оператора всеми мыслимыми способами ведения войны, оставив ему самое главное — инициативность в принятии окончательного решения. В современной войне нужно дать больше воли солдату, избавив его от навязчивого и зачастую некомпетентного руководства командования. Индивидуум — это полностью автономный элемент с разрушительной силой бронетанкового взвода, маневренностью воздушного судна и живучестью тактического соединения особого назначения.
— Синаптические реле не в новинку! — Я скептически отнесся к его разглагольствованиям. — Легион, где я служил, широко их использовал…
— Нет, это совсем другое! — с жаром заявил он. — Это машина-симбиот. У меня богатейшие познания в истории бронетехники. Империя никогда не использовала подобные средства, считая их слишком дорогостоящими и не совсем практичными. Капитан, если вы сможете наскрести десять тысяч риалов, только для вас я сварганю такую машину, что даже мирки вместе с гайлатинянами обмочатся от зависти.
Старый пройдоха был пьян, когда наш корабль вышел на орбиту вокруг Шинона. Но наш разговор не забыл, пригласив меня посетить его маленький бизнес на планете. Ради интереса я спустился на Шинон и был приятно удивлен, узрев не полуразрушенный цех, полный рухляди, а вполне современное предприятие. Оно выпускало первоклассное вооружение для тех, кто был готов за него заплатить хорошие деньги. Новенькие самолеты мирно соседствовали с обтекаемыми корпусами миниатюрных подводных лодок и кораблями, стоящими на стапелях. Но поразили меня больше всего не они, а человекообразные скафандры-роботы, только и ждущие своего оператора. Машины Эдисона Смита — а это именно его мы спасли в Черногории — отличались мощной броней и грозным вооружением. Правда, его аппараты пока что управлялись дистанционно, с помощью командных бронемашин, напичканных электроникой. Они на поле боя и осуществляли взаимодействие роботов с армейскими подразделениями. Купив у Смита на пробу пять машин по выгодной цене, я доставил их на корабль и дал задание инженерам начать их модификацию. Поначалу инженеры скептически отнеслись к этому, но чем больше работали над ними, тем больше увлекались. В результате кропотливого труда и последних достижений в области синаптических реле и микроэлектроники первая машина была модифицирована. Совершенствуя ее на протяжении двух лет, нам удалось создать нечто принципиально новое. Хочу отметить, что у Смита проект человека и машины еще долго оставался на прежнем уровне и был далек от наших успехов. Но это к слову. Высотой под три метра, машина МБР весила около тридцати тонн, но бегала и прыгала по горам с легкостью пушинки благодаря встроенным малым антигравам. Система крепления к гладким поверхностям была нашей всеобщей гордостью, она позволяла машине лазить по отвесным стенам, не имеющим ни единой трещинки. Системы стабилизации движения и синхронизации мысленных сигналов оператора были буквально вылизаны. Теперь можно было не беспокоиться, что она будет бежать, когда нужно стоять, или прыгать, когда нужно ползти. Вместо устаревших стомиллиметровых пушек Гауса мы установили два роторных электромагнитных пулемета высокой скорострельности, с очень эффективной системой охлаждения. Машины МБР не были предназначены для ведения затяжных дуэлей с танками и другой бронетехникой противника. Они являлись разведывательно-диверсионными единицами, в которых слабость вооружения компенсировалась мобильностью. Что касается больших целей, то тут мне предложили на выбор дополнительные подвески с ракетами и навесные орудия к уже имеющимся пулеметам. Я выбрал первые. Ракеты крепились на спине МБР под броней и в нужное время, взлетев в небо на определенную высоту, самостоятельно закреплялись за своими целями и летели каждая к своей. Нанодатчики и радары управляли ракетой в полете с помощью выдвижных хвостовых стабилизаторов. Они выводили ракету прямо на цель с точностью до двух миллиметров. Правда, были и недоработки. Машины до сих пор не умели плавать под водой, плохо летали и от долгой работы в пустыне выходили из строя из-за вездесущего песка.
Надо мной ползли по скале машины Джима, Бастера и Джоша. Эта неразлучная троица настояла на своем участии в операции. Ниже карабкался пятый МБР, внутри которого сердито сопел Атон — наш ас- снайпер.
Монотонный подъем на каменное плато занял у нас меньше двух часов. Его скорость составила чуть меньше ста пятидесяти метров в час, полностью оправдав мои ожидания. Там, где было возможно, мы использовали реактивные двигатели, но в основном шли своим ходом. Местные бароны знали, где прятаться, чтоб их не нашли.
— Атон, ты сильно отстаешь! — проворчал я. — Ускоряйся. Ты нас, мягко говоря, тормозишь…
— Ни хрена не вижу! — задыхаясь, пробормотал Атон. — У меня здесь, как в духовке…
— Мы почти на месте. У тебя что-то с конденсатом? Стекла запотевают?
Одним мощным рывком машина Атона поравнялась с моей, и я увидел, что стекло ее лицевого щитка действительно мутно-серое — явный признак водяного конденсата. Плохо продуманная система охлаждения часто ломалась, и тогда машина начинала стремительно греться изнутри. От этого азотные радиаторы, охлаждавшие микросхемы, таяли, что приводило к появлению излишней влаги в кабине. Мы давно собирались заняться этой проблемой всерьез, но каждый раз происходили события, не дававшие сосредоточиться на ней. Если кабину не охладить, оператор сварится, словно в кипятке. Одна надежда — ночью в пустыне очень холодно.
После подъема на плато я остановил движение, и мы собрались возле машины Атона.
— Температура поднялась до сорока двух градусов и продолжает стремительно расти. Кондиционеры работают с предельной нагрузкой, но этого мало, — сказал Атон.
— Хреново, — проворчал Джош. — Даже если бы тебя заливали горящим напалмом, температура не должна превышать допустимого уровня. Нужно снять его с выполнения задания, кэп. Отправь его обратно на корабль…
