— Которую вы же и развязали, господин посол Доминиона… или вы посол Синдиката?
— Не будем играть словами, — отмахнулся Алекс. — Ты далек от политики, поэтому не поймешь всех ее хитросплетений. Могу только сказать: все не так трагично, как может показаться. Война началась не для того, чтобы я удовлетворил свои политические амбиции, и даже не для того, чтобы удовлетворить жажду крови. Это очень выгодный бизнес, особенно для таких людей, как ты, капитан Ингвар Грин. Для людей, торгующих смертью. Другими словами, оружием. Я вспомнил госпиталь, куда приходил по поручению одного высокопоставленного лица из Синдиката. Не помню, как его звали, но тебя не забыл. Ты один из тех ветеранов, что после краха Империи не могут найти себя в новом мире и смириться с неизбежным.
— Курьер Чена… Приглашение в конверте… — в смятении прошептал я, почувствовав, как на меня дохнуло тленом прошлого. — Ты принес мне… билет на Эпилон.
— Я рад, что память тебе не изменила. Поэтому и предлагаю спокойно обсудить выход из создавшегося положения. Ты влез в серьезную игру больших людей. Для тебя не станет откровением, если я намекну, что, узнай командование, кто ты на самом деле, оно вмиг сделает все возможное, чтобы украсить твоей головой каминную полку? Все выжившие оперативники группы изучения и наблюдения давно осуждены военным судом и казнены. Им приходилось совершать ужасные вещи, и новое общество не поняло бы, если бы мы о них забыли и простили. Сейчас ты разворошил большой и злой муравейник, став убивать своих братьев по крови. Кто тебе эти аргониане? Родственники? Сдайся на нашу милость и отделаешься всего несколькими годами на Проционе. Это наша зона влияния, и я организую тебе там все мыслимые удобства. Если ты и дальше будешь упорствовать, система перетрет тебя жерновами и сожрет. Это я гарантирую.
— Если Империи больше нет, почему продолжаются войны? — хмуро спросил я. — Неужели это так тяжело, просто жить и не мешать другим? Я видел вашу милость. Трупы тех бедолаг у блокпоста сгниют в полной безвестности. Зато память о ваших злодеяниях переживет века.
Алекс Фролов вздохнул и одним движением пальца задвинул хлыст внутрь цилиндра.
— Мне тебя жаль, капитан. Ты застрял где-то между своим вымышленным мирком и суровой реальностью. Где тебя носило все эти годы, если ты до сих пор не понял, что в мире всегда были и будут войны? Империя и Доминион — это всего лишь монументальные символы человеческой глупости, алчности и других пороков. Можешь ты это уяснить или я зря трачу на тебя время?
Слушая его вкрадчивый и лживый голос, я слышал голос своего демона из снов. Фролов почти дословно повторял его. Они оба пытались меня убедить, что, кроме лжи, смерти и разрушений, никаких иных ценностей и стремлений у человечества больше не осталось. Но им никогда не переубедить меня и не сбить с толку. У меня было свое собственное видение окружающего мира, и я не считал войны единственным смыслом жизни. С такими, как Фролов, мне было не по пути.
— Ты должен решить, на чьей ты стороне и за что сражаешься! Присягни одной из сторон, как делал это прежде, и ты обретешь новый смысл жизни. Ради блага, славы и процветания своей новой родины — Доминиона людей. Интересно, что движет тобой сейчас? Смелость или тщеславие? Ты ведь родился и вырос при режиме Императора, а значит, можешь служить не каким-то непонятным целям и идеям, а во имя доминирования человеческой расы. Сейчас ты пытаешься предать собственную кровь, выступая против своих братьев.
— Складно говоришь, господин посол! — ответил я, проигнорировав протянутую руку. — Только это уже было. Ты прав, я действительно все эти годы убегал от самого себя, а идеалы Империи так и остались для меня чужими. Если я что и взял за правило, так это никогда не идти ни на какие компромиссы со злом в любом его обличье. Мне плевать, чем занимается ваша гнилая контора, вобравшая в себя наихудшие черты прошлого. Я сыт войной по горло и хочу прожить остаток жизни подальше от нее. Даже и не думай меня останавливать. Живи и дальше с кровью своих жертв на руках, если сможешь. Твоя совесть тебе судья…
— Покоя захотел? Значит, ты тоже хочешь сбежать, как и другие трусы и предатели? — Фролов зло блеснул глазами. — Хочешь оставить нас наедине с проблемами и мириадами разъяренных рас, готовых напомнить о давних обидах? Забыть собственные корни и предать Землю, вскормившую и отправившую нас на покорение звезд? Позволь мне с этим не согласиться. Мне проще пустить тебе пулю в лоб, чем, сгорая от стыда, наблюдать за действиями дезертира, решившего ради собственного блага предать остальных! В последний раз делаю вид, что не расслышал твоих изменнических слов. Возвращайся к нам, добейся славы и признания или умри в этой жалкой дыре, окруженный смердящими мертвецами.
Алекс развел руками, тем самым показывая, насколько ему противен окружающий мир, полный дыма, огня и разрушений.
— Брось оружие, капитан, и присягни Доминиону…
— Не я пришел к вам. Мне стыдно, что я отношусь к расе, настолько глупой и слепой, готовой умереть ради собственных амбиций. Ты обратился не по адресу, приятель.
Крепче сжав рукоять ножа, я напряг ноги, готовый отпрыгнуть в сторону. Алекс, заметив это, пристально посмотрел мне в глаза. Прочитав в них суровую решимость и нежелание отступать от выбранной позиции, вздохнул и снова выдвинул хлыст из рукояти.
— Значит, я был не прав. Ты действительно фанатик, готовый бессмысленно умереть.
— Тебе этого не понять. Я вижу белый свет надежды в черном тоннеле безысходности, а ты проклят и обречен вечно бродить во тьме своей глупости и кровожадности.
— Тогда отправляйся к своему свету! — прорычал Фролов, растеряв все свое обаяние и добродушие. — Ты глупец! Нам не нужны дураки. После смерти нет никакой иной жизни, но пока люди помнят наши подвиги, мы не растворимся в забвении. И обретем истинное бессмертие. Ты выбирался из всех передряг по локоть в крови, цепляясь зубами за любую возможность выжить, — и сейчас готов сдохнуть? Это выше моего понимания…
— Я уже говорил, что ты не поймешь. Лучше быть свободным и умереть по собственному желанию, чем оставаться рабом порочных хозяев и отправиться на смерть по их требованию.
— Если бы люди рождались свободными, нас бы здесь не было… — зло процедил Фролов, неуловимым движением сделав выпад хлыстом.
С электрическим жужжанием кончик задел мою щеку, прочертив кровавую царапину. Я поразился скорости, с какой Фролов исполнил этот прием. Что может сделать нож против хлыста?
Немало, пусть он и ограничен в маневре.
Быстро скинув с себя камуфляжную накидку, я остался в изорванной, но зато свободной куртке, не стеснявшей движений.
— Первая кровь. Ее прольется еще немало, — пообещал Алекс, довольный произведенным эффектом.
Вращая хлыстом в воздухе, он выписывал им немыслимые фигуры. После сложной комбинации финтов и отвлекающих движений он вновь нанес удар, но я был к нему готов. Дождавшись, пока хлыст пролетит над головой, я подобрался вплотную к Алексу. Тот попытался уклониться, но кончик моего ножа прочертил у него на бедре кровавую полосу. Теперь пришел его черед шипеть от боли и удивляться моей сноровке.
— Туше! Не стоило недооценивать твою прыть. В следующий раз буду осторожней…
— Следующий раз будет последним… — мрачно пообещал я.
Уклоняясь от кончика плети, я снова принялся сближаться, понимая, что ближний бой — мой единственный шанс на победу. Нужно вынудить его играть по моим правилам. Алекс, предвидя, что лезвие ножа может в следующий раз попасть уже по горлу, бросил плеть на землю и нанес мысленный удар, сконцентрировав в нем всю свою силу. Холодная волна чуть не пробила мой ментальный щит. Фролов был либо сенсом, как я, либо пользовался устройствами псионического контроля, что казалось сомнительным. Мои умения — результат операции, а у него это могло быть врожденным. Его лицо покрылось бисеринками пота. Наш опыт и силы были примерно одинаковы. Я легко блокировал его попытки пробить защиту множественными ударами по одному участку мыслещита, а он без труда отражал мои лобовые удары. Выпады были сродни острию меча, когда, наваливаясь на рукоять, стараешься проткнуть чужой доспех, в любой момент ожидая, что острие соскользнет с гладкого панциря и тогда твоя голова покатится с плеч.
— Ты не можешь в одиночку перевернуть мир! Твое имя… Никто! — задыхался Алекс.
— Люди помнят не имена, а поступки, — парировал я, мобилизуя все силы.
