Муза Ариэль

трамвая и легко, словно не касаясь земли, побежала по улице.

Как обычно, она была экстравагантно одета, но Куперу нравилось в ней все, вплоть да манеры одеваться.

Возможно, все дело в том, что Ариэль не боялась носить яркую, можно даже сказать, вызывающую одежду. Она шла с гордо поднятой головой, словно королева… или, по крайней мере, принцесса, поэтому ни у кого не возникало сомнений, что ее наряд является отражением последних модных тенденций.

Сердце Купера бешено колотилось, ладони вспотели от волнения.

Это мой последний шанс доказать Ариэль, как много она для меня значит, и это должно сработать.

Перед входом в здание академии Ариэль бросила взгляд на часы, чтобы удостовериться, что не опаздывает.

Возможно, это моя последняя возможность спасти «Цвет мечты», и я ее не упущу.

Ариэль хотелось верить, что председатель академии искусств на самом деле заинтересуется ее галерей и захочет вложить деньги… или, по крайней мере, поможет найти спонсоров.

Главное, чтобы «Цвет мечты» не была продана этому надменному Куперу Вансу или еще какому-нибудь толстосуму.

Ариэль закрыла глаза и представила, с каким удовольствием скажет Куперу, что необходимая сумма найдена и ему не видать ее галереи!

Когда же она снова открыла глаза, то не поверила своим глазам: прямо перед ней стоял Купер.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнула Ариэль и инстинктивно отшатнулась. Ее как магнитом тянуло к этому мужчине, но нельзя было поддаваться чувствам.

— Я хочу показать тебе кое-что, пройдем внутрь, — очень спокойно, даже холодно ответил Купер.

Ариэль передернуло от его тона. Вот его настоящее лицо: бесстрастный бизнесмен, у которого вместо сердца лед. Ну почему он не мог оказаться простым, обыкновенным парнем? Тогда они смогли бы быть вместе.

Но это только мечты. Такие люди не меняются, а значит, нам с ним не по пути.

— Я никуда не пойду с тобой, — твердо заявила Ариэль. — Что я там могу увидеть? Твой портрет во всю стену, под которым крупными буквами написано: «Я победил»?

Как ни странно, Купер никак не прореагировал на ее слова, лишь уголки его губ слегка дернулись.

Ариэль засмотрелась на его губы. Такие сексуальные, нежные! Так и тянет к ним прикоснуться. В голове тут же всплыли воспоминания о прошлой ночи, о том, как страстно, даже яростно Купер впивался в ее губы. К утру они распухли и немного побаливали, но это была такая приятная боль!

— Это займет всего несколько секунд, не больше. Что ты теряешь?

— Все, — пробормотала Ариэль. Она огляделась, ее осенила страшная догадка. — Ведь председатель не придет, да? — грустно спросила она у Купера. Ее последняя надежда сохранить галерею рухнула. — Это всего лишь твоя очередная уловка?

Договаривала Ариэль уже на ходу, еле поспевая за широко шагавшим Купером. Она догадалась о его хитрости, но все равно послушно брела за ним. Почему? Ответа на этот вопрос девушка не знала.

Потому что ты любишь его, шептал ее внутренний голос, но она старалась не слушать его.

— Прости, но председатель действительно не придет. Я не придумал лучшего предлога, чтобы заманить тебя сюда, — признался Купер.

— Но зачем? — вспылила Ариэль. — Хочешь убедиться, что я подписала чертов договор? — девушка по привычке потянулась за локоном и вместо того, чтобы начать накручивать его на палец, сперва дернула посильнее, чтобы перестать думать о Купере и сосредоточиться на деле.

Но как же тяжело не думать о любимом! Идти с ним рядом, вдыхать аромат его кожи и не иметь возможности погладить его по щеке или положить голову на плечо…

Остановившись так внезапно, что Ариэль чуть не наткнулась на него, Купер взволнованно произнес:

— Ариэль, у меня и в мыслях не было обидеть или расстроить тебя. Я заманил тебя сюда, чтобы… — С этими словами Купер полез в карман и достал оттуда бумаги.

— Нет! — воскликнула Ариэль. — Ты опять внес какие-то изменения и теперь будешь мучить меня уговорами?!

— Сначала взгляни, а уж потом обвиняй меня, — мягко посоветовал Купер.

Ариэль послушно развернула бумаги, готовясь в любую секунду швырнуть их ему в лицо. Только все ее намерения превратились в дым, когда она увидела имя нового владельца галереи.

— Что за… — Ариэль часто заморгала, она даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

— Галерея принадлежит тебе, — подтвердил Купер.

Ариэль еще раз пробежала глазами документы, не до конца понимая, что происходит.

— Это шутка, да? — прошептала она.

— Нет, конечно. Разве можно шутить такими вещами? Ариэль, я знаю, как много для тебя значит галерея, поэтому позаботился о том, чтобы ты пожизненно считалась ее владелицей и чтобы угроза потерять ее никогда больше не нависала над тобой.

Купер произнес это так спокойно, будто он каждый день покупал для кого-то галереи.

— Все равно не понимаю, — выдавила Ариэль и облокотилась на стену. Ее ноги подкашивались от волнения. Еще немного, и она рухнула бы на пол.

Он потратил столько сил, чтобы заполучить галерею, а потом ни с того ни с сего дарит ее мне? Здесь должен быть какой-то подвох.

— Ариэль, после твоего ухода я много думал. Как бы ты не отрицала это, но мы нравимся друг другу и у нас есть шанс стать больше, чем просто друзьями. Я не хочу, чтобы бизнес стоял между нами, поэтому принял такое решение.

Больше, чем друзья… Больше, чем друзья…

Ариэль снова и снова повторяла про себя эти слова, но внезапно она нахмурилась и помрачнела.

А что, если Мистер Большой Начальник решил купить меня и поэтому совершил такой «благородный поступок»?

Ариэль стало дурно. А ведь она на секунду поверила в искренность его намерений.

— Я не продаюсь! — громко выкрикнула девушка, делая акцент на каждом слове. — Или это плата за ночь любви? Хорошо же ты обо мне думаешь!

Голубые глаза Купера потемнели от злости.

— Не глупи, я не собирался покупать тебя. Я всего лишь хотел, чтобы эти сделки, переговоры и уговоры остались позади и мы смогли бы заняться нашими отношениями.

— А разве между нами существуют какие-то отношения? — Ариэль говорила спокойно, но язвительно, пытаясь уколоть его как можно больнее.

Купер схватил Ариэль за локоть, и от неожиданности она уронила бумаги на пол. Они разлетелись в разные стороны, но ни она, ни Купер, не обратили на это внимания.

— Хватит притворяться, что ты не замечаешь той искры, которая вспыхнула между нами. Почему ты упрямишься и не желаешь позволить этой искре стать костром? Неужели ты не хочешь дать нам шанс?

Ариэль попыталась вырваться из его крепких рук, но не смогла. Тогда она прошипела сквозь зубы:

— Нет у нас шанса. Когда ты поймешь?

Эта их встреча лишний раз доказала Ариэль, что они слишком разные люди.

Если на пути Купера возникает препятствие, он платит деньги, и оно исчезает. Так он поступил и со мной. Решил все уладить при помощи денег.

Но он слишком плохо меня знает.

Даже когда Ариэль голодала и мерзла, она никогда не вступала в противоречие со своей совестью.