Даже когда у нее не было еды, ее гордость всегда оставалась при ней.
Ариэль высвободила руку и полезла в сумочку. Достав оттуда прежний вариант соглашения, она быстро подписала его.
— Вот то, что ты так хотел, — с этими словами девушка всунула бумаги Куперу в руки.
— Мне это не нужно, — произнес мужчина. — Мне нужна ты! Неужели так трудно в это поверить?
— Я уже сказала: меня не купишь. — Не медля ни секунды, Ариэль бросилась к выходу. На высоких каблуках передвигаться было неудобно, но она не обращала на это внимания. Если даже она подвернет лодыжку, это не сравнится с болью разбитого сердца.
— Ариэль, подожди! — кричал ей вдогонку Купер, но она не оборачивалась. — Ариэль, ты нужна мне!
Ариэль замедлила бег, и Купер смог догнать ее у самых дверей. Он развернул девушку к себе и посмотрел в ее изумрудные, влажные от слез глаза.
— Что ты сказал?
— Ты мне нужна. Я не могу представить свою жизнь без тебя. — Купер аккуратно вытирал с ее лица слезы, и Ариэль понемногу успокаивалась.
Купер нежно взял ее лицо в ладони и так внимательно посмотрел в ее глаза, будто хотел проникнуть в самые сокровенные уголки ее души.
— Скажи, что ты видишь, — потребовал он.
Ариэль вспомнила, как совсем недавно она просила Купера сделать то же самое. Его ответ тогда очень ее разочаровал. Она старалась объяснить ему свою сущность, свой характер и внутренний мир, а Купер описал лишь обстановку студии и не заметил ничего больше.
Самое обидное, что с того дня ничего не изменилось. Купер все так же делит мир на черное и белое, на бедных и богатых. Она не сможет жить в его мире, поэтому неважно, насколько серьезны его намерения.
— Отпусти меня, — попросила Ариэль.
— Скажи, что ты видишь, — не обращая внимания на ее просьбу, повторил Купер. Его взгляд околдовывал девушку.
— Хорошо, слушай: я вижу перед собой самонадеянного, напыщенного, самодовольного болвана, который привык все покупать.
Купер не моргнул и не отвел взгляд.
Ариэль не выдержала и разрыдалась. Ее сердце было разбито, поэтому она и бросалась такими оскорблениями. Она понимала, что никогда не сможет разлюбить этого человека.
— А хочешь знать, что вижу я?
— Не особо, — Ариэль хотела сказать это резко, но у нее не получилось.
— Я все равно скажу, — Купер улыбнулся так ласково, что Ариэль почти растаяла. — Я вижу перед собой прекрасную женщину. Страстную, но с твердыми жизненными принципами. Эта женщина сводит меня с ума, и я люблю ее.
Мужчина опустил руки, но Ариэль не сдвинулась с места. Она не была уверена, на самом ли деле Купер произнес эти слова, или ее утомленный мозг сыграл с ней злую шутку, и она услышала лишь то, что хотела услышать.
Купер попытался обнять ее, и Ариэль не сопротивлялась. Она склонила голову ему на грудь, слушая, как неистово бьется его сердце.
— Ты правда любишь меня? — промямлила девушка.
Ответом ей стал страстный поцелуй. Ариэль хотела, чтобы Купер целовал ее не переставая, чтобы она смогла забыть обо всем на свете.
— Я люблю тебя, Ариэль Уоллес, — сказал Купер. — Люблю в тебе все, начиная от твоих непослушных кудряшек и заканчивая этими смешными туфлями. Я люблю каждый сантиметр твоего тела. И что ты думаешь об этом?
— Я думаю, мы проводили слишком много времени в студии, дыша краской, и она повредила наш рассудок.
— Значит ли это… — с надеждой начал Купер.
— Да, да, — закончила за него Ариэль. — Я тоже люблю тебя. Не могу объяснить, как это случилось… Мы абсолютно разные, но я думаю только о тебе, днем и ночью.
— Какое искреннее признание в любви! — восхитился Купер и поцеловал Ариэль.
— А ты точно готов смириться с моей галереей и несуразной одеждой? — лукаво посмотрев на Купера, спросила девушка. — Я не хочу меняться.
— Только если ты не будешь возражать против моей работы и строгих костюмов, — парировал Купер.
— Пожалуй, я научусь жить с этим, — пообещала девушка, состроив недовольную гримаску.
— А с
ЭПИЛОГ
— Объявляю Школу искусств имени Барбары Кейн официально открытой, — провозгласила София и перерезала красную ленточку.
Гром аплодисментов поддержал это сообщение.
Ариэль счастливо заулыбалась и обняла Купера. Ей было приятно наблюдать за Софией и Челси. Они показывали гостям здание недавно построенной школы.
— То, что нам удалось воплотить этот проект в жизнь, — целиком твоя заслуга, — благодарно произнесла Ариэль и укрылась от порыва холодного ветра в объятиях своего мужа.
— Мы оба это сделали, — ответил Купер.
Ариэль подняла глаза и с удивлением подумала: «Этот красавец, глядящий на меня с такой любовью, не кто иной, как мой муж».
— Барб была бы очень довольна, — прошептала девушка, украдкой вытирая выступившие слезы.
— Еще бы! Она гордилась бы тобой! — подтвердил Купер.
— Она дала мне шанс в жизни, подобрала и обогрела, в то время как все остальные безразлично проходили мимо, — напомнила Ариэль.
Купер нахмурился.
— Я раньше ничего не знал о твоем прошлом, поэтому не понимал, как много значит для тебя эта галерея. Подумать только, я так давил на тебя, заставляя расстаться с ней…
— Тсс, — прошептала Ариэль и прикрыла его рот ладошкой. — Все в прошлом. Мы сохранили галерею, построили новую школу… Надо думать об этом, не стоит вспоминать о плохом.
Купер оглянулся, чтобы убедиться, что все гости прошли в здание школы, и подтолкнул Ариэль в тень раскидистого дуба, где их никто не мог заметить.
— Скажите, миссис Ванс, не слишком ли далеко мы зашли в своих отношениях? — Он шептал ей это на ушко, а его рука тем временем проскользнула под тонкую ткань ее блузки.
Вздрогнув от его прикосновения, Ариэль прильнула к мужу.
Еще никогда она не чувствовала себя такой защищенной, как в его объятиях.
— Все-таки ты — удивительный человек, — сказала она. — Ты не только отремонтировал «Цвет мечты», но, построив эту школу, дал возможность детям из бедных семей учиться искусству. Спасибо тебе!
Купер крепче сжал ее и мягко ответил:
— Это твоя заслуга. Если бы я не встретил тебя, то не задумался бы, что в мире есть не только материальные ценности. Ты показала мне, как много людей нуждаются в поддержке и помощи. К тому же не я один принимал участие в строительстве. Не забывай, что это мой отец придумал отправлять своих сотрудников раз в неделю на стройку, в целях сплочения коллектива.
