— Ничего страшного, я дорисую и без натурщика, — нашлась она. Только вот в душу закрались сомнения,
Челси взяла чашку, устроилась на красном диванчике и внимательно посмотрела на Ариэль.
— Скажи мне, только честно: я способная?
— А ты доверяешь моему мнению? — вопросом на вопрос ответила Ариэль.
— Конечно!
— А тебе известно, как сложно устроить выставку в Мельбурне?
— Да.
— К тому же ты знаешь, сколько у меня сейчас проблем, да?
— Да, — подтвердила девочка.
— Так неужели ты полагаешь, я стала бы тратить свое время и нервы, если бы не была абсолютно уверена в том, что ты необыкновенно талантливая?!
Челси радостно бросилась на шею Ариэль:
— Спасибо тебе! Барб так повезло, что ты продолжила ее дело!
На глаза Ариэль навернулись слезы. Она представила, сколько сил потребуется от нее, чтобы не позволить Куперу отобрать галерею, ставшую домом не только для нее.
— Как продвигаются дела с галереей? — строго спросил Эрик Ванс.
От пронизывающего взгляда отца Куперу стало не по себе. Казалось, тот может проникнуть в душу и выведать все секреты сына. Купер отвел глаза и четко ответил:
— Все под контролем.
Под контролем ли? Судя по вчерашнему вечеру, это неправда, но признаваться в своей неудаче молодой человек не собирался. Тем более на собрании акционеров компании.
— Как тебе известно, Ариэль Уоллес не соглашается продавать галерею. Тем не менее я настроен оптимистически и не оставляю надежд переубедить ее.
— А почему ты решил, что тебе удастся сделать то, в чем не преуспел я? — рассерженно воскликнул Эрик.
Купер готов был провалиться сквозь землю. Он знал, отец очень ревностно относился к успехам других людей, но ведь нельзя завидовать собственному сыну! Если бы не это заседание и куча влиятельных людей, Купер высказал бы отцу все, что думает о нем. Поэтому, собрав все свои силы и преодолев злость, Купер спокойно пояснил:
— Эрик, никто не сомневается в ваших способностях. Вы прекрасный бизнесмен. Но я все же надеюсь, что мне удастся сдвинуть это дело с мертвой точки.
— Хорошо, — коротко бросил Эрик. — Мы заключили сделку на строительство зданий на месте этой галереи и вокруг нее, так что мне нужна эта земля. — Он встал со своего места и подошел к строительному плану, высветившемуся на экране. — Освободив этот район от старых зданий, мы построим шестисекционный жилой комплекс. Так все будет выглядеть, — показал Эрик, дав возможность присутствующим бизнесменам хорошенько рассмотреть план будущей застройки. — Вопросы есть? — спросил Эрик и обвел акционеров взглядом. Когда его глаза встретились с глазами Купера, в них проскользнуло пренебрежение.
Отец не верил в него, считал мальчишкой. А ведь когда десять месяцев назад Купер подписал контракт и пришел в компанию, он был полон энтузиазма, новых идей. Вот только воплотить их никто ему не дал. Он был обычным мальчиком на побегушках, только ответственности побольше.
— Планы у нас грандиозные, и я так же сильно хочу как можно скорее воплотить их в жизнь, как и вы. Предлагаю встретиться через неделю и обсудить, как идут дела.
Купер, услышав слова отца, облегченно вздохнул. Даст бог, ему хватит этого времени, чтобы переубедить упрямицу Ариэль.
Предложение Эрика Ванса поддержали, и он пригласил акционеров пройти за ним в боковую комнату, пропустить по стаканчику бурбона. Приглашение касалось всех, кроме Купера. Как обычно, отец не замечал его. Тем лучше. У Купера были дела поважнее: ему отпущено не так много времени, чтобы изменить позицию Ариэль, поэтому нельзя медлить ни минуты.
Только вот откроет ли она ему дверь? И захочет ли выслушать?
ГЛАВА ПЯТАЯ
— Никчемная, ни на что не способная девчонка! — ругала себя Ариэль. Все утро она пыталась доработать картину, но ничего не выходило. Вот уже куча смятой и испорченной бумаги валяется на полу, голова пухнет от напряжения, а результат — ноль. И что самое ужасное, ничего не помогает.
Муза Ариэль покинула ее.
А в том, что музой был этот наглый тип, Ариэль не хотела признаваться даже самой себе.
Она зажгла лимонные и мандариновые ароматические свечи для концентрации внимания. Когда это не помогло, нанесла несколько капель масла нероли (ее любимого аромата) на запястье, чтобы на нее снизошло вдохновение. Без результата. И тогда Ариэль предприняла последнюю попытку настроиться на нужный лад: она водрузила на голову свою счастливую гирлянду, села в позу лотоса и посвятила пять минут медитации. Этот прием всегда выручал ее, когда воображение отключалось.
Ничего.
Ариэль готова была разрыдаться. Ну почему все так неудачно складывается? Ей пришлось выгнать Купера, а сегодня позвонила София и попросила закончить картину на неделю раньше. В доме ее сестры намечался благотворительный вечер, и она хотела продемонстрировать картину гостям.
Кулаки Ариэль сжались в бессильной злобе. Ей всю жизнь не везло, и даже натурщик оказался ненастоящим. Ариэль захотелось пририсовать ему рога и копыта, чтобы отразить его истинную сущность, но эти наброски были слишком дороги для нее. Она так мало успела нарисовать!
Ариэль закрыла глаза и постаралась представить себе Купера, чтобы потом перенести образы на бумагу.
Его голубые глаза насмешливо прищурены, а широкая грудь медленно вздымается…
В этот момент входная дверь открылась, и ее скрип вернул девушку к реальности.
— Чем могу помочь… — слова застыли на ее губах.
Мужчина, которого еще секунду назад она пыталась себе представить, теперь материализовался и стоял напротив нее. Впервые Ариэль увидела его в строгом костюме и при галстуке. Купер выглядел роскошно, но Ариэль поймала себя на мысли, что в джинсах и футболке он ей нравился больше.
Сумасшедшая! О чем ты думаешь?! — кричал ее внутренний голос, и Ариэль послушно натянула на лицо маску отрешенности и холодности.
— Уходите! — приказала она.
— Не могу. У меня есть предложение.
— Предложение? Руки и сердца? Да, похоже, вы в отчаянии и по-другому не надеетесь заполучить галерею. Извините, но я не собираюсь выходить замуж. Особенно за лжецов.
— Не надо иронизировать. Я здесь не для этого. Цель моего визита прекрасно вам известна, и в интересах вашего бизнеса прошу дать мне возможность высказаться.
— Никогда! — слишком уж порывисто воскликнула Ариэль. Ей трудно было сдерживать свои эмоции. Злость переполняла ее! Причем злилась она как на Купера — за то, что он обманул ее и поставил под угрозу выполнение заказа, так и на себя — за то, что где-то в глубине души она радовалась его возвращению.
Купер не обратил внимания на ее вспышку гнева.
— Прошу, уделите мне всего пять минут. Ариэль, поверьте, это действительно важно.
Ариэль не смогла бы поверить ему, даже будь он последним человеком на земле. Но та серьезность, с какой Купер все это произнес, заставила ее пойти на уступку.
