— Пять минут, и не минутой больше, — сказала она и опустилась на стул, не заботясь о том, где будет сидеть ее гость.
— А что у вас на голове? — полюбопытствовал Купер. Он много раз репетировал про себя речь, с которой собирался выступить перед Ариэль, но все слова вылетели из его головы, лишь только он увидел эту странную гирлянду на голове девушки.
Ариэль не сразу поняла, о чем он говорит. Она уже и забыла, что надела гирлянду, чтобы привлечь вдохновение.
— Это моя счастливая гирлянда, — спокойно объяснила она. — Я часто рисую в ней.
— А я подумал, вы перепутали свою голову с новогодней елкой…
— Я сделала эту гирлянду своими руками в первое Рождество, проведенное с тетей Барб.
Она сказала это просто, но острая жалость к ней пронзила сердце Купера. Каждый раз, когда речь заходила о тете Барб, Ариэль становилась мягкой и беззащитной. Вот только давать слабинку он не имел права. Слишком многое зависит от этой сделки, и эмоциям здесь не место.
Она молода, целеустремленна, и у нее нет денег. Чего проще согласиться на продажу галереи и открыть такую же, но в другом месте?! Купер не понимал этого.
— Прошло уже тридцать секунд, а я так и не услышала ваше деловое предложение, — жестко напомнила Ариэль. Ее лицо было каменным, глаза превратились в льдинки, а губы сжались в тонкую линию.
— Прежде всего хочу извиниться за свою ложь. Вы были правы: я мог раньше во всем признаться.
— Тогда почему не сделали этого? — задала резонный вопрос Ариэль.
— Честно? Вы заинтриговали меня. Придя впервые в эту галерею, я намеревался сразу начать разговор о деле, но, прежде чем я понял, что происходит, вы заставили меня раздеться и позировать вам. К тому же мы разговорились, и было неловко менять тему.
Купер отвечал честно, надеясь, что это подкупит Ариэль. Однако, судя по непроницаемому лицу девушки, она не оценила его прямоту.
— Вы продолжали притворяться в надежде выведать у меня информацию и в дальнейшем использовать ее против меня.
— И по этой причине тоже, но все же, верите вы мне или нет, хочу сказать — я бы в любом случае открыл вам правду, даже если бы та девочка не узнала меня.
Ариэль демонстративно посмотрела на часы.
— Осталось три минуты.
— Хорошо. У меня есть деловое предложение, но, чтобы рассказать о нем подробно, потребуется несколько часов. Я буду очень признателен, если вы уделите мне это время.
— Нет, — сказала как отрезала Ариэль.
Купер растерялся. Он не ожидал такого упрямства. Тогда Купер решил сменить тактику и ошарашил Ариэль следующим предложением:
— Давайте так: вы соглашаетесь провести со мной несколько часов, а я, в свою очередь, оплачу потраченное на меня время.
— Что? — не поверила своим ушам Ариэль.
— У нас в компании принята почасовая оплата. Таким способом я оплачиваю услуги как адвоката, так и архитектора. Ваше время для меня не менее ценно, поэтому я хочу его компенсировать.
— Как это…
Она вовсе не считает это предложение щедрым или благородным, Купер понял это по ее тону.
— Я пытаюсь объяснить, что галерея — ваш бизнес. Уделяя мне время, вы тем самым отвлекаетесь от своего дела. Так почему я не могу компенсировать эти неудобства? — не сдавался Купер.
Ариэль немного расслабилась, и молодой человек решил, что движется в верном направлении.
— Мне не нужны ваши деньги, — уже спокойнее ответила Ариэль.
— Хорошо. Не хотите денег — не надо. Но вы выслушаете мое предложение?
Купер замер в ожидании. От этой богемной красавицы зависела его судьба.
Внезапно лицо Ариэль прояснилось, а глаза радостно засияли.
Только вот Купера эта перемена совсем не обрадовала, скорее наоборот. Этот хитрый взгляд он уже видел — в тот вечер, когда Ариэль заставила его обнажиться и позировать.
— Денег я не приму. Но если мы заключим небольшую сделку, я вас выслушаю.
— Звучит разумно, — без особого энтузиазма откликнулся Купер. Ничего хорошего она предложить не могла, но делать нечего. Придется соглашаться на все, лишь бы уговорить ее выслушать его предложение. — Что вы там придумали?
К его удивлению, Ариэль ничего не ответила, а вскочила со стула и подбежала к нему. Она взяла его за подбородок и начала поворачивать то в одну, то в другую сторону. Затем отпрыгнула и довольно захлопала в ладоши:
— Да, да!!! Прекрасно!
Купер невольно залюбовался ею. Ариэль выглядела счастливой. Своей улыбкой она могла растопить самое холодное мужское сердце.
— Предлагаю следующее: вы позируете до тех пор, пока я не закончу картину, а я взамен выслушаю ваше скучное предложение. Идет?
Куперу совсем не понравилась ее идея, но бизнесмен ухватится за любую возможность завязать контакт с клиентом. Возможно, это его единственный шанс.
— Договорились, — согласился Купер и протянул Ариэль руку, чтобы скрепить договор рукопожатием.
Когда ее маленькая ладошка легла в его огромную руку, Купер вздрогнул.
Ариэль смутилась и поспешно отошла от него. В ее глазах что-то мелькнуло, но Купер не успел понять, что это было.
В любом случае она не в его вкусе. Купера всегда привлекали холодные, отстраненные женщины, готовые хорошо провести ночь без продолжения отношений.
Подвижная, креативная Ариэль, у которой эмоции бьют через край, совсем ему не подходит. Эти отношения принесут одни неприятности, поэтому надо сконцентрироваться на работе и не думать ни о чем другом.
— Как насчет травяного чая? — вежливо предложила Ариэль, направляясь на кухню. Она еле сдерживала победоносную улыбку. Все складывалось как нельзя лучше. Она уже и не надеялась закончить работу вовремя.
— Я бы не отказался от кофе, если можно.
— Ну конечно! Вы подтверждаете стереотип бизнесмена, литрами поглощающего кофе.
— Что поделать, дурная привычка.
— Кстати, Купер, почему в первый вечер вы пришли ко мне в галерею в джинсах, а не в деловом костюме? Ведь вы собирались говорить со мной о деле, а оделись как-то несолидно.
— Вне офиса я предпочитаю ходить в джинсах.
— И все же?
— Я не хотел запугать вас своим строгим костюмом, поэтому пришел в джинсах, — разъяснил Купер.
— Будьте осторожны, Мистер Большой Начальник. За последние полчаса вы второй раз говорите правду. Не думаю, что коллеги одобрят ваше поведение.
— Если это была попытка уколоть меня, бесполезно. Я очень толстокожий, — весело отозвался Купер.
А этот парень обладает чувством юмора, отметила про себя Ариэль. Тем лучше для него. Посмотрим, будет ли он смеяться, когда я отклоню его предложение.
— Для меня навсегда останется загадкой, как можно с легкостью снести какое-то здание и не думать, что здесь обитали люди, а ваш приход разрушил их жизнь, заставил изменить привычную, любимую
