Не однажды геолог в сердцах хватал ружье, но спустить курок не решался. Геологи, таежные бродяги, слитые с природой воедино, только с виду страшноваты; на самом же деле под штормовкой, пропахшей потом и дымом костра, бьются у них добрые сердца. Убивать дичь только для еды – вот закон, которому они следуют неукоснительно.
Инстинкт подсказал Пирату, что зверек этот занимается нечистым делом. В палатке жили только бородачи – значит, хозяйничать здесь могли лишь они. И щенок решил прогнать непрошеного гостя. Горностай между тем принялся потрошить четвертый пакет с «Домашним супом». Пират запрыгал вокруг ящика, звонко затявкал. Зверек оставил трапезу. Круглые нахальные глазищи остро пронзили собаку. Взгляд был скорее недоуменный, нежели злобный. Иди, мол, гуляй, со мною связываться не советую.
Пират подпрыгнул и попытался схватить наглеца зубами за хвост, чтобы стащить его с высокого ящика. Но промахнулся, только лязгнул молочными своими зубками. Горностай по-кошачьи выгнул спину, фыркнул. Когда щенок подпрыгнул опять, пытаясь стащить за хвост воришку, маленький, но ловкий и опасный хищник сделал молниеносный короткий выпад и полоснул зубами-иглами Пирата по мочке носа. Боль пронзила нестерпимая! Именно за это место вчера укусила щенка бурундучиха, когда отгоняла от своей норы. Пират с визгом покатился по брезентовому полу палатки, роняя на материю алые звездочки. Но в его крови текла кровь Фараона, злобного сторожевого пса. И она, эта кровь, сейчас проявилась. Пират, презрев боль, принял боевую стойку. Но что такое?... На ящике не было горностая. Щенок похлопал глазами, затем выбежал из палатки. Горностая и там не было. Щенок бросился было по невидимому, запаховому, следу, но вскоре потерял его. Ночью возле палатки пробегал заяц, просеменила мышка-полевка и прошел волк. Ненавистный запах врага смешался с другими запахами.
А горностай, прихватив пакет с консервированным супом, просто-напросто убежал в свою нору. В драку со щенком он не вступал совсем не потому, что струсил, нет. Храбрости ему не занимать. Зверек был сыт. А биться с противником его заставлял только голод. Но если бы и произошел поединок, победителем бы наверняка стал бы он, горностай. Убить неповоротливого, неуклюжего щенка, вцепившись ему в глотку острейшими зубами, было для хищника легким делом...
Вечером с профиля вернулись геофизики. Их встречал заливистый лай.
– А кое-кто думал, что ты удерешь...– одобрительно говорил Константин, лаская щенка.– Обожди... откуда у тебя на носу еще одна ранка? И совсем свежая, черт побери!
В палатке геофизики увидели разорванные пакеты с «Домашним супом», разбросанную повсюду вермишель и сразу же догадались, чья это работа. Не в первый раз. Зная отличные бойцовские качества горностая, Константин не на шутку встревожился. Он опасался за жизнь Пирата. В тот же вечер геолог поймал горностая.
Это было несложным делом. Возле норы он установил на подпорке, к которой привязал длинную леску, порожний продуктовый ящик вверх дном. Под ящик положил потроха убитой на профиле утки. Прожорливый горностай не заставил себя долго ждать. Вылез из норы, безбоязненно зашел под ящик и принялся заглатывать еду. Константин, спрятавшись за палаткой, дернул леску – подпорка упала, и фанерный ящик пленил зверька.
На следующий день, шагая по профилю, геолог отнес горностая за двенадцать километров от стоянки отряда и выпустил в тайгу. Больше зверек не появлялся возле палатки. Очевидно, он не нашел обратной дороги в нору, вырыл себе новую. На это и рассчитывал Константин.
V
Недели через две, когда Пират окончательно освоился на новом месте, привык к бородачам, полюбил преданной и бескорыстной собачьей любовью своего хозяина, Константин принялся за воспитание щенка. Когда-то у него была собака, лайка по кличке Айна, названная им по имени таежной реки, где в свое время геологу приходилось жить и работать. Айну в начале сезона полугодовалым песцово-белым щенком ему подарил старик якут, олений пастух, на чум которого, шагая профилем, однажды набрел Константин. Любопытный щенок сам вспрыгнул гостю на колени. «Хороший, отнако, сопака путет,– сказал старик, услышав от геолога, что тот желал бы приобрести породистую лайку.– Мамка шипко умный, отец шипко умный. Пери, пери». Когда Константин хотел рассчитаться, пастух недовольным жестом отстранил деньги: «Сопака – селовек. Селовека расьве мосно протавать? Стытно, стытно. Сопаку тарить нато».
За полгода жизни в тайге Константин воспитал из щенка чудесную промысловую лайку. Необходимые познания в кинологии – науке о собаководстве – он приобрел не столько из специальных книг, сколько из опыта таежных жителей – якутов, эвенков, русских поселенцев, которые не мыслили свое существование без собаки. Потом он привез лайку в Москву. Соседи по коммунальной квартире, где жил Константин с женою и маленькой дочкой, «заартачились». Константин терпеливо втолковывал им, что лайка – чистоплотнейшее существо, поаккуратней иного человека, что, по мнению многих ученых, собака создает вокруг человека бактериальную защитную среду, которая действует как предохранительная прививка, помогает выработать иммунитет к ряду заболеваний. Никакие доводы в пользу собаки в доме на соседей не действовали. И пришлось Константину подарить собаку своему другу, тоже геологу, жившему в отдельной квартире.
Перед самым отлетом в экспедицию жена Константина, женщина энергичная, мечтавшая вырваться из коммуналки, нашла отличный вариант обмена. И Константин решил, что в октябре, в конце сезона увезёт Пирата в Москву. К тому времени соседей у Реутских, слава богу, не будет.
Теперь он вспомнил все, связанное с воспитанием щенка.
Во-первых, кормежка. Не перекармливать и не держать щенка в черном теле – вот основная премудрость. Свежего молока, овощей у геологов не было; молоко заменила сгущенка, разболтанная в воде, овощи – олений ягель, воистину целебная пища, полезная и для людей. Еда давалась пять раз в день в строго определенное время. Из-за этого геологу приходилось брать Пирата на профиль. Пробежать пятнадцать—двадцать километров за день еще неокрепшему щенку было, конечно, не под силу; когда он уставал, хозяин усаживал его в рюкзак за спиной; от равномерной раскачки умаявшийся пес мгновенно засыпал.
И на профиле, и на стоянке отряда шло непрерывное каждодневное обучение щенка.
Первым делом Константин выделил Пирату место. Ночи здесь, на Крайнем Севере, стояли сырые, ветреные, и геолог беспокоился, как бы пес не простудился. Поэтому место ему дали в палатке, в противоположном от «буржуйки» углу. Высушенный мох и кусок оленьей шкуры служили лежанкой и подстилкой.
Главная команда, которую четко обязан усвоить щенок,– «Место!». Константин усадил Пирата на оленью шкуру и сказал мягко: «Место!» Едва тот попытался вскочить, хозяин повторил ласково, но более настойчиво: «Место!» Лишь через несколько дней до Пирата дошло, что от него требуют; но если он забывался и вскакивал, Константин произносил команду строгим тоном. И щенок, виновато виляя хвостом, послушно усаживался на меховую подстилку.
