Земля у его ног была покрыта трупами. Мужчины и женщины, павшие в бою или убитые в своих домах, вповалку лежали в кругу факелов, и над холмом висел тяжелый запах крови и смерти. На груди у каждого из них был вырезан крест с длинным нижним концом и чем-то вроде петли сверху: символ забытых божеств Полудня, которым приносились кровавые жертвы. Те из них, в чьей душе Зло хоть немного перевешивало завещанную предками Правду, обречены были подняться вновь - воинами армии Хейда. А таких, по мнению Хейда, должно было быть большинство.
Последний раз бросив в небо то ли мольбу, то ли угрозу, он развернулся и, не оглядываясь, вышел из круга, с отвращением глянув на вампиров. Уроды… Ничего! Скоро у него будет настоящая армия - и проблем с ее пополнением не будет, главное - побеждать.
- Тобою можно гордиться, Хейд. Я не ошибся в тебе, я убеждаюсь в этом все больше и больше.
Из темноты появилась знакомая фигура в плаще с капюшоном, по-прежнему скрывавшим лицо. Хейд усмехнулся:
- Все-таки ты обманул меня, колдун. Если заклинания и символы, обращенные к богам, действуют, то есть и сами боги, не так ли?
- Ты говоришь так только по неведению, Хейд. Тот, кто научился некоторым хитроумным фокусам, но не осознал, откуда идет истинный Свет, и вправду может подумать, что все молитвы и заклинания действуют по воле богов. Но обретающий настоящую мудрость понимает, что все слова и все ритуалы - лишь способы взаимодействия с материей, с тем изначальным, из чего происходит все…
- Откуда же идет твой истинный свет, колдун?
- Свет идет с Востока, Хейд. Что бы ни случилось с тобою, помни об этом! Племена Запада, покрытого льдом, еще не ведали власти единого правителя, а на великом Восточном континенте уже расцвела империя. Сегодня земля эта ушла на дно океана, но тысячелетия прошли и тысячелетия пройдут, а ее циклопические сооружения, созданные железной волей господ и бесчисленными рабами низших племен, все так же будут выситься, покуда вновь не поднимутся из воды или не будут укрыты илом…Белый человек вспыльчив и непостоянен, он может пожертвовать всем ради какой-то жалкой мечты, и он изобрел Знак Движения - Крутящийся Крест. Но жители той, древней империи, были куда мудрее. Они избрали своим символом тот знак, который ты вырезал на груди мертвых, и это - знак стабильности и вечности. Пусть крутящийся крест - символ движущегося Солнца! Будь на то воля Древних, они остановили бы и само солнце, чтобы враги с одной стороны умерли от зноя, а с другой - от стужи, а сама их империя навсегда осталась бы в средней зоне - единственно пригодной для жизни! Истинный свет - это свет Звезд, а не Солнца. Запомни это, Хейд.
Хейд на минуту задумался, а затем решительно тряхнул головой:
- Оставим это, колдун. Есть боги или их нет, меня мало интересует. Главное, чтобы твоя магия работала. Мне интересно совсем другое. В настоящем войске должна быть конница. Если бы Виндраум вел себя умнее и завел бы себе конную дружину хотя бы в десяток человек, мои уроды вряд ли вообще смогли бы хоть что-то сделать. Однако лошади шарахаются и от меня, и от моих остолопов.
- Я предвидел этот вопрос. Да, Хейд, на Земле есть кони, которые смогут нести твоих воинов в бой. Но чтобы стать их хозяином, ты должен будешь войти в Пещеру Грез. С чем тебе предстоит столкнуться, даже мне не ведомо. Знаю только, что лишь таким образом ты сможешь обрести требуемое.
- Лошади живут в пещере? Глупость!
- Может быть, не лошади, а хозяин, или пещера ведет к месту их обитания…Большего я сказать тебе не могу. Поверь, я не меньше тебя заинтересован в твоих успехах, и не обманываю. Поверь, Хейд, знать все человек не может. Тебе нужно время, чтобы подготовиться? Ты хочешь взять с собой отряд?
- Нет, я готов к дороге сейчас. И я пойду один!
6.
Пещера Грез была необычайно живописным местом. В окружении буйной растительности, в соседстве с небольшим потоком, низвергавшимся по уступам и необычайно мелодично звеневшим, она казалась обиталищем тайн. Ее своды были необычайно высоки, и Хейд, за последнее время привыкший к ощущению собственного величия, показался самому себе карликом на пороге дворца гигантов. Но вампир лишь крепче сжал рукоять меча и начал подниматься по довольно отвесному склону ко входу в пещеру. Он был готов встретить любого врага и без страха вступил бы в смертельный бой, ибо здесь его ждала еще одна ступень к власти и славе. Но ни малейшего присутствия живого существа не обнаруживалось. Даже ветер шумел как-то отдаленно…
Хейд еще раз внимательно прислушался и сделал последний шаг. От самой пещеры его отделяло лишь в раза три большее расстояние. Надо сказать, сама цель путешествия его разочаровала:вместо гигантского тоннеля в неизвестность ему открылась своего рода каменная комната, у дальней стены которой стояло нечто вроде каменной чаши, в которую капала со свода вода. Звук капель, смешиваясь с шумом текущего рядом потока, порождал завораживающую мелодию. Несомненно, пещера была творением Природы, но во всех ее очертаниях было нечто…
Вампир сделал еще один шаг вперед.
- Кого опасается столь храбрый воин в этом месте? Уж не меня ли?
Мелодичный женский голос отозвался эхом у сводов, завершившись звонким смехом. Хейд завертел головой, озираясь по сторонам. Это еще более развеселило неведомую наблюдательницу:
- Неужели людские предания говорят обо мне, как о чудовище?
- Я не боюсь тебя, призрак! Если ты что-то замышляешь… Я готов сразиться с тобою! Выходи!
Снова - женский смех, перезвон серебряных колокольчиков:
- О! Вряд ли я - тот враг, которого ты должен бояться, Хейд.
- Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты сама?
- Опусти меч, вампир. Он не понадобится тебе здесь. Я знаю о тебе многое, ибо умею читать мысли и предвижу многие из грядущих событий, которые изменят жизнь человеческого рода…Я знаю, зачем ты пришел, Хейд, и готова тебе помочь. Но для начала я хочу испытать тебя.
- Но кто же ты? - Хейд вложил клинок в ножны и шагнул вперед.
- У меня много имен. Твое племя называет меня Остарой и приносит жертвы…
- Ты - богиня? Богиня Остара?
Снова смех.
- Богиней объявили меня вы, люди. Я жила здесь до того, как человеческие племена пришли с Юга и уничтожили тех, кто населял ваш край. Но я помню и те далекие времена, когда таинственные персонажи ваших преданий только спустились на Землю с кипящих грозами небес…Я помню, как жизнь поднялась из океана, и как она в этом океане возникла. Я помню те времена, когда эта земля была покрыта морем, и
