хижинах, о толпах нищих - и о пресыщенных жизнью господах, которых носят в паланкинах рабы, о том, что цари этих далеких стран властны над жизнью и смертью подданных, и не признают никакой Правды… Не бывать тому в Русколани! Более же осторожные пока молчали, ожидая дальнейшего развития ситуации.
Ледар хранил молчание. Тем временем на дощатый помост поднялся еще один человек. Это был старый друг Огнеяра - Пересвет, которого кузнец сбил с ног минувшим днем. Он заговорил, глядя прямо на соседа - спокойно, без гнева или злобы:
- О народе, стало быть, радеешь? Хорош радетель, нечего сказать. С того начал, что меня оземь приложил. Знаешь ведь, что я скорее руку себе отрежу, чем на тебя ее подниму. Был же ты мне ближе брата, росли вместе, вдвоем в Русколань подались. Хорош братец…
Кузнец не смутился:
- А что, коли неправду творят, так я из-за тебя ее терпеть должен?
- Неправду, говоришь? Да тебя зависть точит, что иным от рождения богатство достается, а ты его лишь к старости накопил. Мне ли твоих мыслей не знать?
- Да нет зависти у меня! Беспокоюсь только, как бы гордость у бояр да царя с князьями разум не перевесила!
Ледар повернулся к толпе и, словно в недоумении, развел руками:
- Не знаю уж, что и думать. Коли кузнец (слово 'кузнец' он выделил интонацией) говорит, царю, видно, слушаться надо!
Однако жиденькие смешки не смогли заглушить общего недовольства: и правда, с чего это без народного ведома распоряжаются людским имуществом? Ледар понял, что все складывается не в его пользу, и решил хотя бы внести ясность:
- Так что скажешь, народ Русколани?
Неожиданно Огнеяр громогласно добавил:
- Не за себя, люди, решаете - за всех людей корня ариева: будем ли вольными, как предки наши, али на карачках перед царями ползать будем?
Некоторое время толпа беспорядочно шумела, затем в первый ряд протиснулся какой-то здоровенный мужик и крикнул:
- Клятву с царя да бояр брать нужно перед Богами да предками, что поперек воли народной вставать не будут!
Ледар взмахнул рукой, словно что-то отбрасывая:
- Без надобности и так не встанем!
- Какая ж это надобность - народ свободы лишать? Уж не без Веча ли править захотел?!
Неизвестно, что ответил бы на это Ледар, но тут сквозь толпу к помосту протиснулся один из стражников-ополченцев, несших караул у главных ворот и что-то негромко сказал боярину Яросвету. Тот поднялся по всходу и передал весть царю. Тот мгновение помедлил, а затем во всеуслышании проговорил:
- С Заката к нам прибыл посланник великого правителя, который покорил многие земли. Кузнец Огнеяр утверждает, что я не следую воле народа. Отлично! Пускай посол Закатных Земель говорит здесь, пред ликом всех жителей Русколани!
Когда чужеземец появился на площади и двинулся к Ледару, люди неожиданно широко стали расступаться перед ним, а за его спиною начались осторожные перешептывания. Словно таинственное облако страха окутывало посланца неведомой, но грозной Империи…
На вид ему было лет сорок. Серая, с каким-то зеленоватым оттенком кожа и седые волосы контрастировали с горящими, словно у больного или безумного, глазами и уверенными движениями. Впрочем, если бы его узрел человек, видавший ранее Хейда, то он отметил бы одну черту, которая отличала повелителя вампиров от его посланца: у того во всем чувствовалась ненависть к окружающим, в то время как от завоевателя веяло лишь холодным равнодушием. Однако так или иначе, а чуждость, инородность страшного гостя не только для рода ариева, но и для всего человечества была очевидна. По толпе вполголоса начало гулять: 'Нечистый…'.
Чужеземец не стал подниматься на помост. Он остановился на некотором расстоянии от него, но точно напротив Ледара. Вокруг посла образовался широкий круг боящихся даже прикоснуться к нему людей. Это явно нравилось тому, он усмехнулся и горделиво поднял голову, смотря в глаза царю ариев. Ледара на миг охватил трепет, но он усилием воли прогнал его и первым нарушил молчание:
- Я готов выслушать любого, кто ищет мира и дружбы с Арьявартой.
Чужеземец снова презрительно усмехнулся и бросил, словно плюясь словами:
- Кто вы такие, чтобы предлагать моему господину мир?!
Толпа, бояре и сам царь замерли, пораженные такой неприкрытой враждебностью… А посол продолжал:
- Хейд, император Заката, во главе своей непобедимой армии идет на тебя войною. Он настолько могуч, что не собирается от вас таиться, и оставляет выбор за тобою, царь: покориться или умереть. Лучшие из вас присоединятся к племени Бессмертных - самому великому народу на Земле, остальным будет сохранена жизнь и подарено право трудиться ради величия Империи Хейда. Он стоит лагерем у Смолограда и ждет твоего ответа, царь ариев. Если ты не покоришься ему, он двинется к твоей столице, сжигая и уничтожая все на своем пути, покуда не заставит вас покориться.
Вампир изогнулся в издевательском поклоне:
- Итак, что же мне передать моему господину?
…Земля словно ушла из под ног Ледара. Он попытался поднять руку - не получалось. Губы дрожали. Все произошло так неожиданно, что он не успевал даже осознать своих собственных мыслей. Война, враг вклинился в глубину его земель, войско не собрано, а на стороне нового завоевателя - все Закатные Земли… Что делать? Конечно, сдаваться или молить о пощаде царь не собирался, но нужно было попытаться выиграть время, начать переговоры, однако никаких дипломатических хитростей в голову не приходило. И потому царь не мог вымолвить ни слова.
Народ также безмолвствовал. Черная весть словно оглушила всех до одного. На секунду в сердце каждого возникло ощущение собственного бессилия перед бедой.
И в этой тишине четко и беспрекословно прозвучал голос кузнеца Огнеяра:
? Передай своему хозяину: пусть бежит вон с нашей Земли, пока рать наша его не настигла! А то как бы ни пришлось ему на этой площади без порток плясать!
Чужеземец вздрогнул, не ожидая такого ответа. В тот же миг все переменилось. Воздух огласился гневными криками, толпа качнулась к вампиру, но вспомнив, что послов обижать не годится, от кого бы они ни приходили, остановилась. Ледар тоже стряхнул с себя оцепенение, шагнул вперед и положил одну руку на плечо Огнеяра, подтверждая правоту его слов:
- Нет и не будет такого врага, перед которым арии склонились бы без боя! Мы принимаем вызов, который бросает нам твой господин!
Вампир снова принял самодовольный вид:
- Я передам моему повелителю ваши безумные речи. Но не рассчитывайте отныне на мир - это будет война на уничтожение!
Чужеземец пронзительно свистнул, раздался топот копыт, и к нему подскакал белоснежный конь, оборвавший привязь. Вампир вскочил на него и беспрепятственно помчался к главным воротам, чтобы сообщить Хейду о решимости ариев отстоять свою Родину.
Бояре, воеводы и князья собирались на совет в стольной Русколани. Каждый из них представлял определенную военную силу: дружину, ополчение или даже небольшую армию, которым предстояло слиться в единое войско. Среди явившихся на зов Ледара были и чудские предводители, посланцы великой северной Королевы-Жрицы, чьи подданные были великолепными стрелками из луков, и правители племен Великой Скифии, не единожды с огнем и мечем проносившиеся по южным землям до самой земли Кемет. Все они, не единожды обращавшиеся к ариям за помощью, теперь готовились отразить общую опасность.
Гостям предназначались места за огромным дубовым столом, во главе которого сидели наиболее почитаемые вожди рода ариева вместе с Ледаром. По одну руку от него восседал опытный воин Яросвет, бывший надежной опорою еще отцу царя. Свой долг перед Родиной он считал превыше всякого иного, и
