проделавший долгий путь в предвкушении чудесных яств на столе у хозяина, а дойдя - почувствовал, что его угощают совсем не тем, что он ожидал, и нет никакого желания есть, да и в гостях больше делать нечего! Впрочем, желание-то было, но не такое светлое, как когда-то, когда Хейд мечтал просто сидеть, прижав к себе Вельгу, у реки, шептать ей ласковые слова, гладить по волосам - нет, теперь из глубины его претерпевшего немыслимые метаморфозы существа поднималось нечто темное, как раздувшийся паук из глубокой ямы. Нечто подобное ощущает берсеркер, когда стоит, весь израненный, среди трупов и осознает, что еще миг - и он с диким ревом кинется убивать, не разбирая своих и чужих, пока его не сразят или пока он сам не рухнет без сил и сознания на глинящуюся от крови землю…
Вельга не сопротивлялась, когда он впился в ее губы и начал мять ее тело. Она давно мечтала об ЭТОМ, и боялась, и представляла запредельные радости плотской любви. Хейд повалил ее в густую траву. Его ласки постепенно становились все более грубыми, почти что причиняющими боль, но Вельга лишь тихо стонала, обнимая возлюбленного. Только один раз она коротко вздрогнула - когда по-настоящему соединилась с Хейдом. Но на дне ее голубых глаз вампир видел лишь счастье и радость открытия нового мира.
И тогда его полуоформленные злобные мысли выкристаллизовались в единый черный монолит. Он понял, что попросту завидует Вельге! Она может любить, может испытывать простую человеческую радость, а он - нет. Что осталось ему в жизни? Мрачное торжество от убийства, от того, что кто-то оказался слабее? Чувство превосходства бессмертного над обреченными на дряхлость и болезни? Этого было мало для того, чтобы ЖИТЬ. А то неуловимое, чего у Хейда больше не было… Как можно возвратить потерянную частицу души, быть может - самую главную?
Его рука соскользнула по бедру Вельги и остановилась на рукояти меча. Ни любви, ни даже отдаленного намека на какую-то привязанность не осталось - лишь темная злоба обитателя холодной тьмы, обреченного на вечный мрак и на зависть ко всему светлому и к прекрасной дочери Закатных Земель, чьи волосы подобны золотым лучам Солнца! Он перевернулся на спину, и Вельга теперь была сверху. Она звонко расхохоталась, запрокинув голову назад, и солярный диск, словно нимб, встал точно за ее затылком. До ее сознания так и не успел дойти услышанный ею змеиный звук - звук выползающего из ножен клинка… За секунду до воплощения Жажды Убийства глаза вампира и смертной встретились. И она содрогнулась: глаза Хейда пылали ненавистью, светились жутким потусторонним огнем! Когда Вельга очередной раз опустилась вниз и вперед, между ее обнаженных грудей вонзилось лезвие.
Женский крик боли и ужаса, и почти что неосознанной обиды, разнесся по лесу, зазвенев между деревьев и ударившись о небосвод. И Хейд вырвал меч из ее тела, приникая к зияющей ране, к хлещущему ему в лицо и на грудь кровавому потоку оскаленным ртом, со звериным рыком.
Через некоторое время вампир поднялся, бездумно посозерцал распростертое перед ним полуобнаженное тело той, которую он совсем недавно считал своей любимой, и шатаясь, не разбирая дороги, двинулся вглубь леса. В его душе было пусто, словно черная тварь по имени Ненависть еще лакомилась чужим страданием, не торопясь возвращаться в свое логово. Но Хейд понимал, что это - не на долго.
4.
Он сидел у костра на каком-то полусгнившем пне и вглядывался в пламя. Конечно, холод не мог тревожить существо, холоднокровное, как рептилия, но одежду следовало высушить, да и вообще огонь помогал концентрировать мысли, зримо являя те образы, которые в форме обрывочных мыслей или даже подсознательных теней приходили к Хейду.
Пламя. Сотни, тысячи сотканных из таинственной материи огня существ боролись за пищу - древесину, которую следовало обратить в пепел, чтобы просуществовать еще миг. Миг для Хейда, но как знать - может быть, вечность для самих огненных существ? Порождения пламени карабкались, сбрасывая друг друга, на хворост, брошенный в костер, свивались в кольца, подобно сражающимся драконам, победитель поглощал слабого, чтобы через миг сойтись в новом сражении и уже самому раствориться в новом триумфаторе или одержать новую победу…Отдельные языки пламени, словно испуганные беспощадной борьбой за жизнь, пытались покинуть своих братьев, рвались вверх или отползали от костра - и тухли, исчезая среди серого пепла, подобно самоубийцам, бегущим от собственной слабости в объятия загробных иллюзий. Каждому языку пламени приходила своя пора умирать - но сам Костер не умирал, постоянно возрождаясь в новых существах огненной материи.
- 'Не так ли и люди?' - внезапно подумал Хейд. Сам круг Жизни - что это, если не постоянная череда сражений и схваток, гибель всего отжившего, всего, что хоть в чем то уступало противнику? В Жизни есть победители и побежденные, и победитель всегда прав, ибо побежденного в той или иной мере уже не существует, а как может быть прав несуществующий? И самовосхваление империй, созданных великими завоевателями, становится историей порабощенных ими народов, поколениями униженно ползающих перед тронами самодержцев. В Жизни есть и те, кто отрицает истинную Правду существования, и строит иллюзии об иной, лучшей жизни, но это - лишь следствие их собственной слабости, которое заканчивается безумием или вскрытыми венами. И непонятые мудрецы затухают, подобно слишком далеко отошедшим от костра языкам пламени, и презираемая ими толпа сыто хохочет, а после мир этих позабытых философов разрушают варвары, и их повозки с награбленным добром грохочут над могилой бросившего вызов миру…Как знать, не послужит ли свиток мудрых изречений задохнувшейся в собственном гигантизме империи растопкой для жертвенного пламени пред идолом дикого, первобытного бога войны новой, более молодой и агрессивной расы? Которая обречена основать на костях поверженных народов свою державу, достичь ее расцвета и пасть, выродившись, пред ордами новых захватчиков. Царства - как люди. А Жизнь - это круг.
Но почему не гаснет Костер? Почему не прекращается вращение Колеса Жизни? Хейд подкинул хвороста в огонь… и замер: как же все-таки просто и одновременно невероятно сложно устроено мироздание! Людям, народам, империям и цивилизациям во все времена нужен был свой 'хворост', свой стимул для выживания. И не Боги подкидывают 'правоверным' дровишек за истинную преданность, но напротив - религии и великие идеи служат стимулами для совершения подвигов, для движения вперед. И тогда Человек, вырвавшийся из этого Круга, осознавший суть манипуляций, взявший в свои руки управление живущими за счет великих идей - кому уподобится он тогда, подкидывая хворост в пламя мировой истории?..
- Приветствую тебя, Хейд! - негромкий голос с затаенной насмешкой заставил вампира вздрогнуть и резко обернуться.
- А, колдун… Ты доволен тем, как я отомстил? Или я поступил не так, как должен убивать врагов твой идеальный полководец?
- О! Хейд, тебе попросту не дано понять, насколько ты превосходишь прочие человеческие существа, включая даже самых 'отвратительных', по мнению ничтожеств, 'преступников', т.е. вырвавшихся из пут толпы людей. Даже у них в глубине оставались какие-то из человеческих слабостей - любовь, сострадание, честь… Впрочем, именно эти чувства их и губили! Ты же…Хейд, ты перешагнул и через примитивные суеверия тупых вилленов, и через непонятное для всякого мыслящего существа духовное неустройство под гордым названием 'любовь'! Браво! Твоя душа открыта для воли к Власти!
- К делу, к делу, колдун! Я не нуждаюсь в восхвалениях.
- Я не колдун, Хейд, не надо уподоблять меня тем, кто на самом низменном уровне использует людские суеверия. А дело теперь от нас не уйдет! С нашим запасом бесчисленных столетий мы можем бесконечно совершенствовать свое искусство, чтобы однажды ударить.
- Как я понимаю, твоя цель - покорение земель. Ну и где войско, которое я поведу?
- Со временем я покажу тебе, как пополнять ряды своей армии, производя ритуал обращения в вампира. Но для начала я хотел бы с твоей помощью попробовать собрать то, что уже есть. На самом деле в глухих местах, особенно - в пещерах и развалинах, полным полно выродившегося от однообразного
