Небесного Господина! И все теуды - такие же язычники, недостойные называться мужчинами и воинами!
Шлейнзакс взревел и бросился на туата, но тот ловко отбил его меч своим топориком, а следующим ударом и вовсе обезоружил противника. Каиренн размахнулся для смертельного удара, и Светозар понял: стоит пролиться крови, и передерутся все вожди. Лужич выхватил свой меч и приставил его клинок к горлу туата:
- Опусти оружие!
Сверкая глазами, Каиренн подчинился. И Светозар заговорил сам:
- Я не допущу здесь пролития крови, хотя по совести вы все заслуживаете смерти, как предатели. Вы своими руками погубили то, ради чего сражались сами и умирали ваши товарищи! Союз Трех Народов был залогом того, что однажды мы выгоним Хейда прочь с Закатных Земель, и наши народы будут жить мирно и счастливо. Вы не захотели этого. Собственная жадность и чужеземная вера ослепили вас! Что ж, такова ваша воля - я заявляю, что отныне Союза Трех Народов не существует! Но знайте - во всех ваших несчастьях и горе, которое обрушится на ваши народы, будете повинны лишь вы. Жрите же друг друга, пейте кровь братьев по оружию, жен и детей! Я отпускаю вас с миром, но помните: отныне каждый, кто разрушает братство народов Закатных Земель - будет моим врагом, которого я убью без сожаления, ибо я клянусь продолжать борьбу с Хейдом и его пособниками до смерти или до победы, чего бы мне этого не стоило! Так говорю я - СВЕТОЗАР, ЦАРЬ ВЕНЕТАМ! Проклятие вам, предатели!
Услышав такое, и в особенности - новый титул, не слыханный прежде на их землях, гневные вожди повскакивали, и кто-то даже крикнул:
- Вы слышите? Он в своем нечестии даже уподобился диким владыкам язычников-ариев!
Однако верные Светозару правители - венеты тоже обнажили мечи, а стражники опустили копья, нацелив их на теутов и туатов. И тогда они, толкая друг друга, в бешенстве бросились вон из зала совета. На какое-то время взаимные распри утихли перед ненавистью к Светозару. Но не надолго...
Весь оставшийся день Светозар не хотел никого видеть. Он печально сидел на вершине дозорной башни над деревянными стенами своей совсем недавно основанной столицы. Но когда к нему решился подняться Вальгаст, Светозар совсем не удивился - казалось, он ждал, что менестрель придет. Некоторое время еще безмолвно поглядев на расстилающиеся внизу пашни вилленов, лужич заговорил:
- Они не поняли. Они просто не хотели понять! Все эти скороспелые райксы и вожди думают, что я - как Хейд! - хочу просто абсолютной власти...
Вальгаст кивнул:
- И среди наших тоже есть такие. Они и верны-то только потому, что хотят вместе с тобою добраться до власти над всеми Закатными Землями!
Светозар покачал головой и тихо повторил:
- Они не понимают, - а затем вдруг вскочил и закричал: - Неужели я слишком поспешил?! Неужели ИХ можно только ЗАСТАВИТЬ быть ЛЮДЬМИ? Я так хотел, чтобы люди Закатных Земель были счастливы и свободны! Я верил, что их Союз - на века!.. Неужели я просто заглянул в будущее?.. Опередил свое время на тысячи лет... Вальгаст, я же никогда не хотел быть таким, как Хейд! Он порабощал людей, заставляя забыть родной язык, Родину, предков, честь, гордость, мужество! А я хотел, чтобы венеты, туаты, теуды были свободны - храня свои обычаи, свою чистую кровь! - но чтобы они вместе противостояли врагам и помогали друг другу! А теперь...
- Время еще не пришло. Мы должны выжить, Светозар. Наши дети и внуки не должны родиться рабами. Мы, венеты, не должны проиграть эту войну.
- Стало быть, ты тоже чувствуешь приближение врага...
- Да. Хейд знает все, что у нас случилось, я уверен. И он-то своего не упустит!
- Поэтому я и не имею больше права быть первым среди равных. Я должен был провозгласить себя царем всем венетам, чтобы хоть они-то были едины перед лицом захватчиков. Теперь мне придется все решать самому...
- А... а почему ты назвал себя именно царем? Почему не как-то по другому?
Светозар улыбнулся - впервые с тех пор, как дали всходы семена раздора:
- Я все чаще и чаще думаю о Народе Рос, об ариях, чей верховный вождь зовется именно так. И мне кажется, что там, на просторах Арьяварты, люди живут совсем, в изначальном корне иначе, чем здесь, в Закатных Землях! Живут так, как не смогли или не захотели когда-то жить мы. Если я хочу отстоять свободу своего народа, то я хоть в чем-то должен быть подобным владыкам Русколани!
На осень, зиму и начало весны в Закатных Землях установилось шаткое перемирие. Райксы и вожди сидели по замкам, распаляя злобу и планируя грядущие походы. Однако повелитель вампиров внес свои коррективы в их горделивые замыслы.
Как только растаял снег и подсохла земля, он переправился через Райне во главе вновь собранной армии и вторгся во владения Магрода, кому и соседи-тюринны были серьезным противником. Однако туат не пал духом и, призвав прочих вождей на подмогу, атаковал конный авангард противника. К несчастью, в этом же бою Магрода не стало - стрела пробила его сердце. Вампиры без труда захватили все его владения, разгромили обезглавленную дружину, к которой так и не присоединились другие туаты, и вот уже полчища Хейда вырвались на границы земель теудов. Шлейнзакс и его ближайшие союзники совершенно не ждали этого - они замыслили, как некогда их предки, напасть на земли бывших союзников-венетов.
Однако их планы сорвались. Светозар, лишь только узнав о нашествии Хейда, держал своих воинов в постоянной готовности к выступлению в поход. Молниеносно появившись перед дружинами райксов, он навязал им бой, встретил на поле брани Шлейнзакса и отрубил тому голову. Наголову разгромленные теуды, пометавшись между Светозаром и накатывающимися с Заката вампирами, попросили царя венетов принять их под свои знамена. Светозар согласился - каждый человек был на счету, и в свою очередь двинулся на Закат, стремясь привлечь к борьбе с захватчиками всех еще держащихся вождей. Однако опоздал:
Многие предводители теудов и туатов без боя покорились врагам, польстившись на посулы Хейда. Их ждала страшная судьба - повелитель вампиров презирал малодушных и решил их казнями устрашить вилленов, которые кто уходил на Восход, а кто - в леса.
Исключением был Каиренн и те, кто присоединился к нему. Понимая, что с Хейдом ему не справиться, туат время от времени нападал из труднопроходимых для тяжелой конницы лесов на малочисленные отряды, посылаемые Хейдом по окрестностям. Светозар надеялся снова обрести в Каиренне товарища, но тому все-таки пришлось принять настоящий бой с вампирами, и царь венетам нашел лишь жалкие остатки его войска и его самого - при смерти. Каиренн все-таки разгромил карательный отряд захватчиков, отбросив перед лицом долга перед Родиной все то, что помутило ему разум и толкнуло на раздор с братьями - как настоящий герой. Умирая, он просил у Светозара прощения и приказал своим соратникам продолжить борьбу вместе с венетами.
Теперь было незачем идти на Закат. Светозар попытался вернуться на земли венетов, но Хейд уже раздавил всякое сопротивление на вновь завоеванных землях, и теперь нагонял последнего серьезного противника.
И Светозар приказал войску остановиться. Не ему было бежать, выгадывая лишний день жизни! И когда повелитель вампиров привел своих воинов, его взору предстал лишь ряд массивных деревянных щитов, ощетинившийся копьями.
Без лишних приготовлений Хейд выстроил свое войско так, как он всегда это делал - впереди катафрактарии, позади - пехота, по флангам - обычная конница. Дважды, начиная так бой, он проигрывал восставшим. Но их тогда было больше, намного больше.
Что мог противопоставить ему Светозар? На этот раз - совсем ничего. Он сидел на коне, рядом с ним были Вальгаст и Рингалл, который по-прежнему не был многословен, хотя неплохо выучил язык венетов. Когда катафрактарии хоть немного задержат разбег коней, царь венетам поведет в атаку свою конницу - и, может быть, произойдет чудо... Светозар надеялся, что Хват, если и не успеет угнаться за всадниками, не пропадет.
Он не чувствовал в себе того воодушевления, с которым некогда разбил Хейда. Именно здесь Светозар окончательно понял, что потерял все - все, чего добивался долгие годы, все, ради чего бился с врагами. Беспросветная тоска вороной-падальщицей терзала его сердце. О древних героях, испытывавших подобное, говорили: 'И отправился он в землю чужую, смерти ища'.
