жертву все ниже и ниже. Черная, холодная вода судорожной болью сжимала грудь, кровь стучала в висках, тело коченело от страха. Когда Астра подумала, что гибель уже неизбежна – нужно лишь открыть рот, впустить смерть, стиснувшую горло, то амфитрита почему-то оставила ее. Следом мэги схватили другие руки и через несколько мгновений вынесли на поверхность. Давясь солеными брызгами, она жадно вдыхала воздух. В груди что-то клокотало, хрипело, и сердце рвалось на части.
– Хранит тебя Эриса, прекрасная мэги, – услышала она голос, похожий на плеск воды, открыв глаза, увидела перед собой лицо молодого амфитриона.
– Все хорошо, – продолжил он, легко придерживая ее. – Прости мою безумную подругу.
– Шет ее епть, – Астра дернулась и закашлялась, снова чуть не хлебнув воды.
– Ну, держись за меня, – он повернулся, переложив ее руки на свои плечи. – Крепче держись.
Амфитрион шумно выдохнул и поплыл, рассекая волны, словно быстрый дельфин.
– Прошу тебя, к берегу! – Астра прижалась к его сильному, изгибающемуся с рыбьей грацией телу.
Сзади слышался смех амфитрит, всплески и вопли команды перевернутой шлюпки.
До западной оконечности бухты было пять-шесть лиг. Амфитрион плыл без остановки, и менее чем через четверть часа они достигли скал, тянувшихся от маяка к ланерийскому порту. Лишь когда Астра выбралась на берег, стала твердо на омытые морем камни, чувство счастливейшего освобождения охватило ее, словно настигшая вдруг волна радостной, кипящей стихии.
– О, Рена Светлейшая! Эриса Властительница! Слава! Слава вам! – вскричала она, повернувшись к морю и вскинув руки. – И тебе спасибо, добрейший амфитрион! Точно быть бы мне на дне или Давпер меня сейчас терзал, что не лучше смерти! Как твое имя?
– Коралисс. Я думал, ты его знаешь, Астра Пэй, – он проворно выбрался из воды, стал с ней рядом.
– Коралисс… – Астра вспомнила пьяный бред Бирессии на палубе корабля и теперь внимательнее рассматривала своего спасителя, казавшегося в лунном свете серебряной статуей прекрасного морского бога. – Да, Коралисс, откуда-то знаю. А вы, получается, перевернули лодку неслучайно и не ради забавы?
– Мы хотели тебе помочь. Ведь Вода тоже знает. Почти все. Я слышал твои моления в той башне, – амфитрион повернулся к Гарунской крепости, видневшейся темным силуэтом у выхода из бухты. – И слышал разговоры пиратов.
– Да, Вода знает – древняя мудрость атрийцев. Тогда, может быть, ты скажешь, что-нибудь и об Голафе Брисе? – с надеждой спросила Астра.
– Он остановился в таверне «Полная чаша». Где-то недалеко от пристани.
– И сейчас он там? Так, Коралисс? – в нетерпении мэги встряхнула его за руку. – Мне нужно его скорее увидеть.
– Лучше не ходить в город сейчас. Твои недруги, будут искать тебя по улицам, любым заметным местам. И мокрая одежда сразу выдаст. А еще мне нужно с тобой поговорить… – он на миг замолчал, отведя взгляд, потом уточнил: – Разговор о либийском храме на Карбосе. Я знаю, что ты окажешься там уже скоро. Еще знаю, что только ты сумеешь помочь нашему маленькому народу. Хочу попросить кое о чем, прекраснейшая из земных.
– Так говори, Коралисс. Я твоя должница, – согласилась Астра, упоминание о храме на Карбосе сразу заинтересовало ее.
– А ты, пока я буду рассказывать, можешь высушить платье. Повесь его на ту ветку, – он указал на кусты тамариска, темневшие на невысоком уступе.
– Хорошая мысль. Только для этого мне придется раздеться перед молодым амфитрионом, который меня и без того смущает, – она усмехнулась и развязала шнуровку, сходящую от ворота к груди.
– Когда я был маленький, я думал, что вы одеваетесь, чтобы больше отличаться друг на друга. А, оказывается, от смущения.
– Нет, мы носим одежду потому, что она красивая. Иногда красивая. Отвернись, – подняв край юбки, Астра шутя и чуть сердито топнула ногой. – Иди лучше в море.
Когда Коралисс исчез в волнах с тихим шлепком, она расстегнула пояс и освободилась от тяжелого, пристававшего, словно чужая кожа, платья. Повесила его на куст и, оставив там же нижнюю рубашку, спрыгнула в воду.
– Коралисс! – негромко позвала мэги, оглядывая медленные волны, игравшие лунными бликами.
Амфитрион вынырнул рядом, обдав ее мелкими брызгами.
– Хочешь, поплывем пиратскому кораблю? Можем подслушать, как бесятся твои недруги, – предложил он.
– Нет уж. Я сегодня наплавалась на две жизни вперед. Рассказывай о либийском храме, – Астра приблизилась к нему и остановилась, когда вода накрыла плечи. – Ты знаешь, для чего там Давперу девушки с именами на «А»?
– Они станут невестами. Невестами Аасфира, – улыбка сошла с его губ, он смахнул капли обильно стекавшие по лицу.
– Невестами? Морского змея, которому поклоняются служители храма? – изумилась мэги.
– Раз в шесть месяцев в дни полнолуния одна из них. Только это жестокая свадьба: жрецы привязывают девушку возле ступеней, спускающихся в воду, и Аасфир забирает ее, чтобы растерзать у них на глазах или окрасить ее кровью море. Поплыли к рифам, там сейчас хорошо, идет теплый прибой, – амфитрион протянул ей руку, оттолкнувшись от дна, Астра схватилась за его перепончатую ладонь.
– Если знаешь, Аасфир – сын Абопа, черного змеетелого бога либийцев, который живет далеко за Океаном и ест солнце по ночам. Аасфиру много тысяч лет, и все это время длится кровавый обряд его слуг, – продолжил он.
Они плыли навстречу прибою, набегавшему теплыми струями, шумевшему в прибрежных скалах и на отмели. Коралисс рассказывал все известное ему про мрачный храм на Карбосе, потом заговорил о бедах, которые причинял Аасфир морскому народу, возвращаясь к атрийским островам и устраивая жестокую охоту возле подводного города. Почти каждый день чудовище пожирало кого-нибудь из амфитритов, появляясь неожиданно, словно стремительное жало смерти. Их маленькое воинство, вооруженное хилыми копьями и костяными мечами было бессильно против гигантского змея, прочную кожу которого не могла повредить даже острая, твердейшая сталь. Магией морских людей, целиком подчиненной Стихии Воды, изредка удавалось его обмануть иллюзией или усыпить на время, чтобы дать возможность скрыться амфитритам в глубоких подводных пещерах, только в этом была слабая помощь в борьбе с неуязвимым сыном либийского бога.
Усевшись на скальный выступ, Астра долго молчала, глядя черно-серебряную цепь рифов, после рассказа Коралисса похожую на затаившееся тело Аасфира. Луна взошла высоко, сверкая, как лезвие кривого клинка корсаров. От этого света было неуютно, зябко, лишь теплое течение приятно ласкало ноги.
– Так что ты хочешь, Коралисс? Чтобы я убила самого сына Абопа? – спросила она, отгребая рукой таявшую быстро пену. – Даже если бы мне по силам было такое, то Пожирающий Солнце мне бы этого не простил.
– Тебе по силам. Вода говорит, что ты – великая мэги. Ты справишься, если только очень захочешь. А наш маленький морской народ, число которого становится все меньше, будет благодарен тебе до конца дней. И я стану твоим верным слугой, – он спустился ниже и положил голову ей на колени. – Пожалуйста, мэги Астра…
– Даже не представляю, как это сделать. Сам подумай: что мои заклятия против огромного морского гада? Но помочь я вам хочу. Тем более, я – твоя должница, – она погладила его волосы и мягкий гребень на спине. – А мэги Астра умеет дружить и помнит добро.
– Знаю, Аасфира можно победить на суше. В храме на Карбосе он выйдет за жертвой из воды, только вот чем его можно победить, я не знаю. Уверен, что ты придумаешь что-нибудь. Эти маленькие, нежные руки сильнее волшебства мрачного бога, – он прижался щекой к ее ладони, думая, что очень скоро в нее вернется сила, о которой шептали знаки Воды.
– Обещаю сделать, что смогу, Коралисс. Обещаю. Плывем к берегу, – Астра спустилась, держась за выступ рифа.
– Мне хотелось бы быть с тобой до утра. Знаешь, какой красивый в море рассвет? – Коралисс подхватил
