стенной газеты. Хотел узнать — всё ли гладко с рифмами. Были в частушке и такие строчки:
— Плохие рифмы, глагольные. — Мария Петровна нахмурилась. — Нехорошо так грубо смеяться над человеческими недостатками. Грубость не лечат грубостью. Не ожидала я, Малыш, что вы можете быть таким нечутким.
Хоть сквозь землю провались! И на лбу и на щеках у Ермолая, на местах прошлогодних ожогов, проступили ярко-розовые пятна.
— А вы знаете, — продолжала Мария Петровна, — что у младшего сержанта отец погиб в шахте и тяжело больна сестрёнка — полиомиелит у бедняжки.
— Сысоев мне ничего не рассказывал, — окончательно смутился Ермолай. Он знал лишь, что Анатолий любит собирать этикетки от спичечных коробков.
— Как же Сысоев будет делиться с вами своим горем, если вы волком друг на друга глядите? А человек человеку должен быть другом, товарищем и братом. Люди плохими не рождаются, а если в ком-то и появились плохие черты, — нужно не смеяться, не издеваться над ним, да ещё публично, как вы надумали, а постараться помочь ему исправиться.
На всю жизнь запомнится такой урок…
Гости прикатили утром на штабном автобусе. Вместе с ними приехали и полковник Суслов, и начальник политотдела отряда подполковник Васин. Встретили их с почётом, выстроившись на линейке.
Сияющий, как начищенная медная сковородка, облачённый в накрахмаленный по такому случаю белоснежный фартук с нагрудником и колом стоящий колпак, Анатолий превзошёл самого себя. На завтрак гостям были предложены: салат из редиски, судак «орли» (попросту говоря — запечённый в тесте) и жареные куропатки. После всего этого никто уж не смог попробовать, к великому огорчению Сысоева, его знаменитого рулета с печёнкой.
— Сыты, сынок, сыты! Вот до этих вот до самых пор, — провёл ребром ладони по горлу седоусый кузнец. — Горазд ты кухарить! У нас в ресторане «Южный Урал» и то так не сготовят.
Не терпелось узнать, что же такое привезли делегаты в объёмистых свёртках и ящиках, однако спрашивать было неудобно.
— Наверное, подарки, — высказал догадку Рабиг Нуриев.
— И не скучно тебе тут в тайге, голуба? — узнав, что, кроме Яковлевой, на заставе нет ни одной женщины, сочувственно спросила пожилая работница.
— А я не одна, — улыбнулась Мария Петровна и показала на пограничников: — Видите, какая у меня большая семья.
Девчата затискали, зацеловали Олежка, насовали во все его кармашки конфет.
— Какой чудный мальчик!
— Тебе скучно здесь одному, маленький?
— Я не один, — важно сказал Олег, набивая рот шоколадом. И вдруг заревел: — Мама! Я к маме хочу!
После завтрака гости знакомились с заставой. Им всё было интересно: и казарма, и огород в тайге, и чудесный цветник, и чистая, светлая конюшня. И, конечно же, розыскные собаки Буян, Рекс и Джульбарс.
— Как же вы, товарищ ефрейтор, взбираетесь на такую высокую лошадь? — удивилась курносая востроглазая девчушка, узнав, что хозяином рослого Ездового является Ермолай.
«Как влезаете»! А сама-то велика! Смотрит снизу вверх, пигалица.
— Лучше не надо! — выручил друга Коля Ивлев. — Прошлым летом ефрейтора Серов вместе с Ездовым спасли во время лесного пожара парня с хлопчиком.
Пришлось рассказать в двух словах, как всё было.
— А где же сейчас этот парень? Его засудили в тюрьму? — посыпались вопросы.
— Учится на курсах трактористов, — ответил за Ермолая подполковник Васин. — Не виноват паренёк, что ему задурманили мозги богом. Комсомольцы из района помогли разобраться парню, где правда, где кривда.
Потом пограничники продемонстрировали гостям искусство джигитовки. Собственными глазами увидела курносая пигалица, что ефрейтор Серов лихой конник! На стрельбище провели соревнование с гостями по стрельбе из малокалиберной винтовки. На сей раз пришлось удивляться Ермолаю: пигалица заняла второе место, оставив позади и всех своих челябинских ребят и девчат, и Рабига Нуриева. А ведь Рабиг — бывший охотник! А вечером на спортивной площадке был праздник, который принёс Ермолаю — да и не только одному ему — много радостных неожиданностей.
Первой новостью явилось сообщение подполковника Васина: заставе Большая протока за успехи в образцовом несении службы и в боевой и в политической подготовке приказом командования присвоено звание «Отличная»!
Вторая неожиданность: лучшие пограничники заставы, и в том числе ефрейтор Серов и старший сержант Ивлев, награждаются знаком «Отличный пограничник». У Ермолая чуть сердце не выскочило из груди, когда полковник Суслов прикрепил к его гимнастёрке награду.
Тут же, на сцене, сделанной из двух грузовиков, гости распаковали привезённые с собой ящики и свёртки: радиола «Урал», баян, мандолина, балалайка, целая библиотечка! Вот это подарок! (Балалайка и гармонь на заставе имелись и раньше, ну, а теперь будет целый оркестр народных инструментов!) Вручили подарки и каждому пограничнику: авторучки, кисеты с трубками, табак «Золотое руно», бритвы из знаменитой златоустовской стали.
Вручала подарки курносая девчушка. Подполковник Васин представил её торжественно: «Бригадир бригады Коммунистического труда, знатная фрезеровщица, депутат Челябинского областного Совета Нина Ивановна Долгих».
Вот так пигалица!
Седоусый кузнец поздравил пограничников с большим праздником, с наградами, пожелал им новых успехов и в заключение пригласил героев границы приезжать после окончания службы работать на тракторный завод.
— Расширяться год от году будем. Стране нужны тракторы, а нам — станочники, строители, монтажники. Вот как нужны! — чиркнул он ребром ладони по горлу.
— И работу вам подыщем по душе, и невесты у нас красавицы! — подкрутив ус, кивнул кузнец в сторону девушек-делегаток.
Во время концерта самодеятельности Нина Долгих оказалась рядом с Ермолаем.
— За что вас наградили? За пожар? — спросила она шёпотом.
— По совокупности, — буркнул Ермолай. Ну, что ты поделаешь с этой говоруньей?! Нашла время, чудачка, задавать вопросы.
— А сейчас наша уважаемая гостья, товарищ Нина Ивановна Долгих, продекламирует стихотворение поэта Ошанина «Коммунист», — объявил конферансье Коля Ивлев.
Нина вспорхнула на грузовик без посторонней помощи. Курносое личико её вмиг стало серьёзным, и в голосе зазвенел металл:
