Ермолай поспешил по условному сигналу к месту происшествия. Быстро, тщательно осмотрев следы и ближайший участок леса, он определил, что нарушитель прошёл давно и догнать его будет трудно: наверняка далеко углубился в тыл. Наряд начал преследование, а соседним заставам были переданы подробные сведения о нарушителе.
Подробности были такие: нарушитель — мужчина высокого роста, лет пятидесяти, по-видимому, охотник, привычный к лесу.
У него плоскостопие, прихрамывает на левую ногу, косолапит. Одет в тёмно-серый грубошёрстный костюм.
Прошёл сегодня на рассвете, после пяти часов. Идёт издалека, устал, несёт что-то тяжёлое.
Именно по этому описанию, данному Серовым, и был задержан в двадцати километрах от границы матёрый шпион.
— Как ты всё узнал, Малыш? — поражались молодые пограничники. — Что он, фотокарточку свою тебе в тайге оставил?
— Точно, автопортрет, — хитро щурился Ермолай. — Гляжу на след — у внутреннего края стопы почти нет выемки, подъём, значит, низкий, стопа плоская. Левый след меньше вдавлен, остерегался человек ногу твёрдо ставить — хромает, значит. У пяток наружные края сильнее вдавлены и носки друг на дружку глядят — косолапый человек. Шаг — шестьдесят сантиметров. У пожилых да у женщин шестьдесят пять бывает, у молодого мужчины — семьдесят, а то и восемьдесят, а этот, мало того что на возрасте, груз тяжёлый нёс издалека и потому устал изрядно.
— А как узнал, что он высокий, да ещё охотник?
— Я же говорю — по следу, — спокойно продолжал Серов. — Линия походки прямая, значит, человек ногу перед собой выбрасывает. Так ходят военные да охотники, — кто мало ходит, тот в стороны носки ставит.
— Высокий-то почему? — спрашивали новички, окончательно поражённые убедительными доводами Серова. — Ведь у высоких людей шаг должен быть шире. Откуда ты узнал, что он высокий, да ещё в сером костюме?
— Ветку он плечом надломил— вот откуда. И грубая серая шерстяная нитка от рукава там зацепилась.
— А почему ты назвал именно пять часов?
— Потому что дождь кончился в четыре. До пяти часов земля успела подсохнуть. Если бы нарушитель прошёл до дождя, то вода сгладила бы кромку вмятин.
…И вот лучший следопыт заставы пропал вместе со своим напарником. Словно в воду оба канули. С каждым часом оставалось всё меньше надежд на их благополучное возвращение. Сведения, которые подтвердили бы, что Серов и Нуриев попали в руки врага, должны были поступить не раньше вечера, и полковник Суслов остался на заставе.
— Хорошие были ребята, — вздохнул Анатолий Сысоев.
— Почему это «были»? — возмутился Ивлев. — Чего это ты раньше времени их похоронил!..
Не раз звонила по телефону встревоженная Мария Петровна, спрашивала, не нашлись ли пропавшие. Яковлев односложно отвечал: «Пока нет».
Несмотря на сплошную облачность, два вертолёта всё же поднялись в воздух для осмотра всей округи, включая и Долгое болото. Надеялись — авось появятся в тучах просветы. Но наступили сумерки, и полёты пришлось прекратить.
Ничего утешительного не мог сообщить и районный штаб добровольных народных дружин. Около трёхсот дружинников перекрыли все выходы из Долгого болота с запада, с севера и с востока, но никто, ни одна живая душа не появилась оттуда. Не обнаружилось следов исчезнувшего наряда и на участках всех соседних застав, на ближайших железнодорожных станциях, в сёлах и деревнях.
Встревожились уже не только в отряде, а и в пограничном округе, и теперь уже докладывал не Яковлев Суслову, а полковник генералу: «Пока не вернулись, поиск продолжается…»
ПОГОНЯ
Выйдя с заставы, Серов и Нуриев углубились в тайгу, забирая в сторону от границы. Таков был боевой приказ: проверить тыл участка. Ровно через час семь минут — Ермолай тут же засек время — Нуриев обратил внимание на след лошади, идущий в тыл, к Большому болоту. Откуда забрела сюда лошадь? Чья она? Кроме лошадей заставы Большая протока, на десять километров вокруг не было здесь никаких чужих лошадей. К тому же ни один конь не полез бы в заболоченную в этом месте тайгу. Потому-то и Ермолай с Рабигом отправились не верхами, а пешими.
Чужой конь сразу показался Ермолаю подозрительным. Он шёл то шагом, то рысью, но так аккуратно ступал, что след не был сорван. Вскоре тайга немного поредела, корявее стали берёзы и осины, убавились в росте ели, вовсе исчезли лиственницы и сосны — неприютно на заболоченной почве. Появились кочки. Нуриев прыгнул на одну из них, кочка едва выдержала его.
— Всё ясно! — прошептал Ермолай Рабигу, рассматривая следующую кочку со следом. — Нарушитель нацепил на обувь копыта с подковами…
Километров десять петляли пограничники по Большому болоту. «Лошадь» шла как заправский следопыт, огибая обманчивую зелень травы, перебираясь по стволам упавших, полузатонувших деревьев. Нуриев Неожиданно поскользнулся на одном из них и ухнул в трясину сразу по шею. С трудом балансируя на мокрой коре, Ермолай помог товарищу выбраться. Молодец Рабиг — не закричал от страха, даже не ойкнул. Только вот беда — весь нуриевский автомат забило густой болотной жижей, а чистить его не было времени. Один серовский автомат остался готовым к бою. «До заставы отсюда по прямой километров тринадцать, — прикинул Ермолай. — Стреляй не стреляй— сигнала не услышат».
Тихо было в природе, спокойно, если не считать вечернего концерта лягушек. И вдруг Рабиг негромко вскрикнул. Ермолай оглянулся. Судорожно хватаясь за ветви осинки, Нуриев медленно оседал к земле.
— Что с тобой?.. — подбежал Ермолай к товарищу.
— Ранило меня, — на глазах белея, прошептал Рабиг.
— На коряжину налетел?
— Пуля…
Рабиг прижал к правому боку руку. Меж пальцев текла кровь.
«Бесшумный пистолет, — тотчас сообразил Ермолай. — У нарушителя пистолет бесшумного боя! Значит, он где-то совсем близко».
Сторожко оглядываясь: «Не укокошил бы, вражина!» — Ермолай приподнял Рабига. Нужно поскорее перетащить его на сухое место, перевязать, а потом во что бы то ни стало догнать лиходея.
И на этот раз не было слышно выстрела, но над ухом стремительно свистнуло. Сомневаться не приходилось — пуля!
Решение пришло мгновенно. Ермолай упал на Нуриева, прикрыв его собой; раскинул руки, будто сражённый намертво. Значит, враг видит их. Но едва ли он вздумает подойти, чтобы убедиться — ранены оба пограничника или убиты. Некоторое время, конечно, подождёт. Обязательно подождёт. Ну, а если вздумает подойти…
Новая пуля, обдав брызгами щёку, с всплеском влетела в лужу. «Когда же я совершил ошибку? — замерев, лихорадочно соображал Ермолай. — Тогда, когда с ходу выскочил на прогалину?..» Нуриев застонал.
— Тихо, Рабиг, потерпи, молчок…
Подбородок уткнулся в колючий осот. Шлёпнулась перед самым носом лягушка. Задышала, раздувая бока. В соседстве с глазами она превратилась в огромное чудовище. Сине-фиолетовым гигантом, заслонившим небо, виделся и цветок широколистого болотного колокольчика. Тик-тук, тик-тук — громко тикали ручные часы. Какой-то жучок, шевеля длинными усами, взобрался на кисть руки, заполз под обшлаг гимнастёрки, щекоча кожу, двинулся к локтю. Но что жучок! Сотни комаров впились и в руки, и в шею, и в уши. Ермолай скосил глаза. Комары усыпали и лицо Нуриева. От мельтешивших серых крыльев казалось, что
