— Давай грузиться, — сказал капитан. — Теперь тех, кого этот «рыбак» вызывал сигналами, не дождёшься, — небось слышали наши выстрелы.
Связанных пленников и найденный в кустах мешок — в нём были взрывчатка в шашках, запалы и гаечные ключи — положили на дно лодки, отчего она осела почти по самые борта. Раненого перевязали, но он всё ещё громко стонал.
— Потерпит до заставы, не умрёт! Недельки две полежит в больнице. — Капитан осторожно оттолкнулся веслом от берега. — «Рыбаки»! — гневно добавил он. — К железной дороге, наверно, хотели пробраться, мерзавцы, к мосту.
Когда лодку окликнул часовой, было уже совсем темно.
Яковлев назвал пропуск и негромко сказал Ермолаю:
— Кабаны — животные хитрые, а двуногие звери бывают хитрее хитрого. Только ведь без ума — грош цена любой хитрости…
На участке заставы давно уже не задерживали нарушителей, и, когда капитан и Серов привели сразу двоих, во двор высыпали все свободные от службы пограничники.
«Вон они какие бывают, враги!» — во все глаза смотрели новички на задержанных.
— Везёт тебе, Малыш, — с явной завистью говорил повар Сысоев, наливая Ермолаю полную тарелку наваристых щей с мясом. — Благодарность в приказе по отряду отхватишь!
Подперев пухлыми ладонями двойной подбородок, он спросил вроде бы безо всякого интереса:
— Насчёт кошки начальнику не докладывал?
— Я — не ты! — буркнул Ермолай.
— Между прочим, вот она, твоя любимица, — кивнул Сысоев в угол, где, свернувшись калачиком, сладко спала серая кошка.
Ермолай обрадовался, но виду не подал.
— Мне не жалко, пусть себе живёт, — снисходительно ухмыльнулся повар…
— И вовсе не Сысоев приютил твою Дымку, — рассеял Ивлев недоумение приятеля, — старшина Петеков приказал оставить на заставе бездомную. Поди разберись после этого в людях!..
ГЛАВНОЕ — ПРАВДА
С какой радостью ехал Ермолай на шахматный турнир и в каком сквернейшем настроении он возвращался обратно! Да, одно дело быть чемпионом своей заставы и совсем другое — сражаться в блиц- турнире, в котором участвовало семнадцать сильнейших игроков, чуть ли не со всех застав пограничного отряда.
Ермолай не рассчитывал, конечно, возглавить итоговую таблицу, но на третий-то приз надежда у него была. Третьим он и оказался. Только с конца. Застава провожала Ермолая, не сомневаясь в его успехе, а он так подвёл её, так посрамил её честь! Старшина Петеков безусловно усмехнётся: «К счастью, шахматные поражения пограничников не учитываются при инспекторской проверке!» Повар Сысоев наверняка подковырнёт: «Ай-яй-яй, какой пассаж!» (До призыва в армию Сысоев работал помощником шеф-повара в омской гостинице «Интурист» и любит к месту и не к месту щеголять разными иностранными словечками.) А капитан Яковлев, ясное дело, напомнит, что и блины сами в рот не летят!..
— Так-то вот, дружище! — ласково потрепал Ермолай холку Ездового. — Такие вот дела: обштопали твоего хвастуна-хозяина, крепенько обштопали! Что теперь напишешь учителю Фёдору Ильичу?
Конь покачал головой, вроде бы посочувствовал: «Что ж поделаешь — бывает!»
— Не казнись, — сказал Коля Ивлев. — У тебя, Малыш, всё ещё впереди! Придёт время— чемпионов побьёшь.
Ермолай и сержант Ивлев — он был в отряде на сборе комсомольских секретарей — ехали по незнакомой таёжной звериной тропе. Следуя совету капитана Яковлева, они всегда, если, конечно, была возможность, выбирали новую дорогу: лучше изучишь тыл участка заставы; пограничнику необходимо знать всю округу! Ермолай невесело улыбнулся, поймав себя на мысли, что вот так же прошлой осенью не спешил возвращаться после военкомата в Ивановку.
День был на исходе. На самой тоненькой солнечной ниточке осталось повисеть над тайгой жаркому июльскому дню. Дремучая тайга стояла вокруг могуче, пьянила запахами смолы, прелью слежавшейся за многие годы листвы и хвои. Как под тёплую, многослойную подушку, прячутся под неё на зимовку и шмели, и жужелицы, и прочие насекомые, чтобы снова увидеть весну и лето. Закричал дятел. Не застучал дробно клювом по коре, как он стучит, добывая пищу, а именно закричал — наверное, зовёт подругу. В зелёной пологе не видно вершин сосен и елей. И весёлые берёзы и осины не кудрявятся в чащобе, а тоже тянутся кверху — не легко им тут бороться за свет и солнце.
Под копытами Ездового и ивлевского Алмаза мягко пружинили мхи. Сумрачно вокруг. То и дело потрескивают сучья валежника, то и дело попадаются обросшие космами мха трухлявые и совсем ещё крепкие стволы погибших от ураганов деревьев. Лет пять назад, похоже, упала и вот эта вывороченная с корнем вековая ель. Падая, обрушила десятки соседних сосен, берёз, осин и елей, посшибала с других ветви, и в густом зелёном пологе образовалась большая полынья. Сюда щедро льются солнечные лучи, давшие жизнь молодой поросли, вдоволь напоившие силой буйные травы.
Метров девять в ширину таёжный пролом, не меньше, а юркая, стремительная белка, распушив свой длинный хвост, играючи перелетела через него с дерева на дерево. Вцепилась острыми коготками в раскачивающуюся ветку, бесстрашно уставилась на людей чёрными бусинками глаз, сердито зацокала.
Наперекор пасмурному июню июль стоял сухой и тёплый. Хорошо! Красота! И до чего же легко дышится! Даже поражение в шахматном турнире перестало казаться непоправимой бедой.
— «Широка страна моя родная, много в ней лесов, полей и рек!..» — запел Ермолай. Ивлев подхватил.
«Лесов, лесов… Полей, полей… Рек, рек…» — подпевало многоголосое эхо.
«Широка страна моя…» Не считая здешних и родных мест, Ермолай нигде ещё не бывал. Пока он знал страну только по кино да по журнальным и газетным фотографиям. Но он обязательно увидит её всю своими глазами. Не просто так, любознательным туристом и экскурсантом он везде побывает, а поработает строителем или монтажником. На его век новостроек хватит…
— Я стану строителем, я стану строителем, кончу службу в армии и стану строителем! — пел Ермолай.
— Только бы не было войны, — сказал Ивлев.
— «Не бывать войны пожару, не пылать земному шару!..»
Наверно, это далёкий гром напомнил о войне. Вот опять раскатисто громыхнуло. И ещё, и ещё…
Въехав на большой песчаный увал — все остальные деревья уступили тут место стройным корабельным соснам, — друзья глянули вверх и пожалели, что не торопились. С востока в полнеба разметнулась сизо-серая хмара, вдоль и поперёк простёгиваемая молниями.
Тайга притихла, насторожилась в ожидании недоброго. И птицы куда-то все подевались, умолкли и вездесущие, весёлые хлопотуньи белки. Туча наваливалась с невиданной быстротой. Не прошло десяти минут — и на западе не стало синевы и закатного багрянца. А вот и ветер явился. Перешепнулся раз-другой с хвоей и листьями, замер на мгновение и, набирая силу, пошёл и пошёл гулять, раскачивать тайгу от корней до макушек. Запело, завыло, затрещало, застонало всё кругом. Слепящие молнии зигзагами прочертили тучу.
Лошади приостановились, вздёрнув морды, вроде бы хотели спросить: «Дальше поедем или здесь переждём грозу?..»
А дождя нет, хоть бы капелька капнула!.. «Ещё, чего доброго, подпалит гроза тайгу…»
Не успели друзья принять решение: спешить ли им на заставу, или и впрямь переждать бурю, положив коней наземь, — как так громыхнуло, будто раскололся небосвод. Всего на долю секунды невольно зажмурился Ермолай, а когда открыл глаза, увидел: совсем рядом, вся снизу доверху схватилась пламенем высокая красавица сосна. Три новые молнии вонзились в тайгу опять чуть ли ни рядом, и тотчас
