Ведалия умолк. Заговорил Стедрел, спокойно и уверенно, и всеобщее волнение немного улеглось. Ален смотрел во все глаза; за работу принялся мастер своего дела.
– Это произошло вчера? Погоню послали? – спросил он.
Половину всех мужчин… Но озеро большое… – ответил один из двоих повисших на поводьях Ловелла и махнул рукой в сторону воды.
Большое? Это было еще слабо сказано. Другой его стороны было не разглядеть даже с вершины утеса, а изгиб берега почти не улавливался.
– Значит, главное сейчас – оборона, – – решительно подвел итог Стед, не заостряя внимания на том, что пленникам, по его мнению, помочь уже было нельзя.
Ален закусил губу; ему очень хотелось бы спасти их, но как? Без армии и кораблей вести поиск на безбрежной водяной шири, где даже следов найти нельзя?
Значит, придется ждать, когда прибудет Герольд, который им обладает.
– Не думаю, что эта деревня сможет выдержать осаду, – начал Стед и принялся отдавать приказы, благоразумно выражая их в форме предложений, как спасти жителей деревни. Через некоторое время он поинтересовался: – Нет ли где-нибудь поблизости места, где можно спрятаться, если появятся эти молодчики? Они не знают этих мест и не сообразят, где искать, а задерживаться надолго и прочесывать всю округу вряд ли станут.
Гул затих до шепота, и на Стеда устремились десятки испуганных глаз.
– Прибрежные пещеры, – быстро предложила одна из девушек откуда-то из толпы и зарделась.
– Неплохо. Есть ли среди них такие, которые особенно трудно найти? – подсказал Стедрел.
Девчушка нервно хихикнула, и у Алена вдруг появилась несокрушимая уверенность, что ей известны все до единой такие пещеры в ближайшей округе.
– Пожалуй, я знаю несколько таких, о которых никому не известно, – призналась она и покраснела так густо, будто обгорела на солнце.
– Ага, так вот почему тебя по ночам с огнем не сыскать, Сэвви? – спросила одна из женщин – не зло, а скорее с пониманием.
– Если вы заранее перетащите туда все запасы и ценности, тогда потом, если вам вдруг придется прятаться, вы сможете бежать налегке, – намекнул Стед, и собравшиеся закивали, хотя некоторые с явной неохотой. – Разумеется, главное для нас – спасти ваши жизни, но я сомневаюсь, что разбойники появятся на горизонте в ближайшие день-два, а так мы сможем спасти от них как можно больше.
– Не верится мне, чтобы мы смогли от них отбиться, – проговорил какой-то мужчина (по-видимому, один из деревенских старейшин) с обреченным видом. – Мы ведь рыбаки, не воины.
– Поэтому надо спрятать все, что только можно, в пещерах, – согласился Стед.
– Лучше, наверное, в тех, что подальше, – отважился подать голос Ален. – Тогда ближние не будут так сильно забиты и все люди там уместятся.
– Отличная мысль, – подхватил Стед. – Кстати, почему бы вам не отрядить молоденьких женщин и ребятишек с самыми быстрыми ногами и зоркими глазами караулить на берегу?
– И дать каждому рожок… или факел, чтобы можно было развести сигнальный костер, – вставил Ален и заработал еще один одобрительный взгляд от Стеда.
– А дела кто будет делать? – возмутился кто-то из мужчин. – Прибирать, стряпать…
Но те, кому больше всех грозила опасность, дружно закивали.
– Почему бы нам всем пока не питаться из одного котла? – предложил какой-то старик. – Тогда за рыбным рагу сможет присматривать всего один человек.
– Если выбор стоит между грязными полами и неубранными постелями или рабством, то придется тебе потерпеть грязные полы, Мэтт Раньян, – напустилась на него одна из женщин. – Что же касается всего прочего – что ж, как только рыба прокоптится, сложим ее в бочки и перенесем в укрытие. Если им что-то и достанется – так тому и быть. Лучше рыба, чем наши дети.
– А что, если они придут, никого здесь не обнаружат и сожгут все дотла? – возразил тот же самый мужчина.
– Они и так это сделают! – выкрикнул измученного вида парень – должно быть, догадался Ален, один из бывших жителей разоренной прибрежной деревушки. – Что вам дороже – ваш скарб или люди? Дома можно и заново выстроить. А жен и ребятишек кто нам теперь вернет?
– Как бы то ни было, я сообщу об этом в Гавань, – заметил Стедрел. – Как только освобожусь и смогу найти местечко потише.
Это отчасти утихомирило спорщиков – все вспомнили, что могущественный Стедрел может мысленно говорить напрямую с самой Гаванью, а также с каждым восприимчивым разумом по дороге к ней. Помощь уже близко – продержаться нужно всего лишь одну луну, от силы полторы.
– Король пошлет войска, а когда они доберутся досюда, вы сможете снова вернуться к нормальной жизни. А мы сможем прочесать берег в поисках пропавших.
Последнее было рассчитано на то, чтобы хоть как-то утешить жителей разрушенной деревеньки. Те, конечно, понимали, что эта попытка вряд ли окажется успешной, но в глазах у них все равно теплилась надежда.
