подтверждением приглашения, она с ужасом поняла, что, мягко говоря, просрочила время регистрации. Ее горло сжалось, а готовая еда, купленная в «Марксе и Спенсере», взбунтовалась в желудке. Что скажут ей организаторы? Публично пристыдят за неумение управлять временем? Объявят непригодной для участия в «быстрых свиданиях»? Амели набрала полную грудь воздуха, поднялась по спиральной лестнице и толкнула дверь, на которой висела табличка «Частная вечеринка».
– Итак, я прошу вашего внимания. Благодарю. Хм… Добрый вечер, дамы и господа. Добро пожаловать в бар «Лэнгли» в лондонском Ковент-Гардене на вечер знакомств, организованный компанией «Быстрая любовь» для сотрудников СМИ и творческих деятелей. Спасибо за то, что вы пришли. Я должна сказать вам несколько слов, но постараюсь быть краткой. Мы с Марти являемся координаторами этого мероприятия, поэтому, если у вас возникнут вопросы, смело обращайтесь к нам. Мы здесь для того, чтобы эта ночь запомнилась вам надолго.
Стараясь не шуметь, Амели прикрыла большую хромовую дверь и встретилась взглядом с хозяйкой вечера, которая произносила вступительную речь со сцены. Амели осмотрелась и увидела, что все участники уже сидели попарно за столиками, на которых горели свечи. Стены в помещении были задрапированы пурпурной бархатной тканью, а по всему бару были разбросаны лепестки алых роз. Приглушенно звучала романтическая возвышенная музыка. Осознав, что вошла в самый неподходящий момент, девушка попыталась спрятаться за багряной занавеской, но было уже поздно. Ее заметили. Все собравшиеся дружно обернулись и уставились на припозднившуюся незнакомку, чьи влажные каштановые кудряшки прилипли к лицу, а щеки полыхали от смущения.
Дама на сцене, крашеная блондинка, с волосами, заплетенными в две тугие косички, любезно опустила блокнот. Растянув губы в широкой улыбке, она заговорила с ярко выраженным брисбенским акцентом:
– Как я понимаю, вы пришли на вечер знакомств «Быстрая любовь», который только что начался?
– Здравствуйте, да, пожалуйста, – сконфуженно ответила Амели.
Она стояла перед целой комнатой людей, жаждавших «быстрой любви», и проклинала себя за нерасторопность, за то, что задержалась дома, чтобы досмотреть «Симпсонов», опоздала и снова в бессчетный раз попала в унизительное положение.
Блондинка с косичками величественно сошла со сцены, дабы пристроить провинившуюся растяпу. Остальные участники разглядывали Амели с любопытством. Больше всего девушке хотелось развернуться и убежать домой, однако она чувствовала на себе взгляд Салли, в котором странным образом смешались сочувствие и гнев, и ее ноги словно приросли к полу. Две косички – на ее значке было написано «Анна» – заглянули в свой список и спросили:
– Так как, вы сказали, вас зовут?
– Я вам еще ничего не сказала, – пробормотала Амели, потом произнесла уже четче: – Амели. Амели Холден.
– Минуточку, Ами, сейчас я все проверю. – Ярко-красный ноготь Анны уткнулся в список гостей, скользя по именам. – Вот ваш оценочный листок и ручка. Можете написать на нем свое имя и номер карточки. Ваш номер двадцать шесть, ладно? – сообщила блондинка, протягивая Амели вышеперечисленные предметы. – Свидания вот-вот начнутся, так что боюсь, вы остались без пары. Дайте мне подумать…
Округлое лицо Анны напряглось. Ее карие глаза прищурились, словно женщина хотела показать, что делает именно то, о чем говорила, то есть думает. Она окинула взглядом двадцать пять пар, неловко ждавших стартового сигнала, а затем посмотрела на часы. Тряхнув косичками, блондинка хмуро сообщила:
– Да. Нет. Извините. Вам придется подождать до первого перерыва. Иначе мы нарушим порядок свиданий.
Амели постаралась выглядеть унылой:
– А, ну ладно. Простите, что доставила неудобства. Я закажу что-нибудь выпить в баре и подожду. Спасибо за помощь.
Анна вернулась на свое место. Ликующая Амели отправилась в бар и заказала коктейль с шампанским, радуясь тому, что пропустит – если верить информационному буклету – до семи свиданий.
Между тем Анна вещала со сцены:
– Сейчас перед каждым из вас лежат оценочный лист, карточка с именем и шариковая ручка. Если вы прочитали предварительные инструкции, то, наверное, уже поняли, что оценочные листы службы знакомств «Быстрая любовь» очень просты в использовании, – вы легко с ними освоитесь. Просто записывайте имя человека, с которым беседуете, и его краткую характеристику. И обязательно отметьте, хотели ли бы вы снова увидеться с ним: «да», «нет» или, например, «возможны дружеские отношения». – Женщина умолкла и торжественно оглядела слушателей, которые, как показалось Амели, беспокойно ерзали и вели себя все более нетерпеливо.
Однако Анна не обратила на это внимания:
– Завтра утром откроется сайт, где вы сможете отметить галочкой тех участников вечера знакомств, которые вам понравились, и увидите, кого компьютер подберет вам в пару!
Ведущая улыбнулась присутствующим и обвела их ласковым взглядом, словно это были нуждающиеся, брошенные дети, временно вверенные на ее попечение.
– А теперь, я надеюсь, вы полны бодрости и оптимизма, поскольку этим вечером у нас полный аншлаг и, следовательно, каждый из вас примет участие как минимум в двадцати семи свиданиях! Девушки, сегодня вы будете переходить от столика к столику, а мужчины будут сидеть за столиком на протяжении всего мероприятия. По-моему, в этот раз мужчин немного меньше, чем женщин, поэтому, дамы, вам, возможно, придется пропустить свою очередь один или два раза. Однако вы можете использовать это время, чтобы привести в порядок свои записи!
Амели потягивала коктейль и разглядывала куцый тоник Анны с приляпанной на него яркой надписью: «Быстрая любовь. Время не ждет!» Неожиданно девушка испытала облегчение: если сейчас владельцы «Быстрой любви» используют такой рекламный лозунг для продвижения компании на рынке, возможно, ее работе ничего не угрожает.
Затем она заметила высокого, стройного шатена в очках, который стоял рядом с подиумом и недовольно поглядывал то на часы, то на Анну.
«Наверное, это Марти, ассистент ведущей», – решила Амели.
