приготовленные лакомства. Ровно в тринадцать ноль-ноль на сцене появилась Флёр и громко позвонила в колокольчик, подавая сигнал к началу мероприятия. Амели проследила, чтобы в качестве реквизита использовался самый настоящий школьный звонок, и теперь она невольно улыбнулась, услышав знакомый звук.
Стоя за кулисами, Амели смотрела на Флёр, которая старательно трясла колокольчик. Чуть погодя в поле ее зрения попал Джош, который уверенно направился к трибуне, и у девушки засосало под ложечкой от волнения. Когда гул в зале стих, Джош произнес яркую вступительную речь, изложив, как и было условлено, основные идеи относительно «быстрых свиданий». Затем австралиец передал слово Амели, и его партнерша медленно пересекла маленькую сцену, заняв место оратора. Во рту у нее было сухо как в пустыне. «Господи, пожалуйста, только бы ничего не испортить», – мысленно твердила девушка. Она бросила беспокойный взгляд на Джоша, заглянула в ноутбук, собралась с мыслями и набрала в грудь воздуха, готовясь начать, как вдруг с ужасом обнаружила, что экран совершенно черный. Компьютер был выключен. Не может быть! Она ведь включила его несколько минут назад. Куда делся жизненно необходимый документ в PowerPoint, который они сообща подготовили? Неужели Флёр что-то напутала? Амели беспомощно огляделась, чувствуя, как багровеют ее щеки. Она понимала, что сейчас вся аудитория уставилась на нее, ожидая продолжения. Чем, скажите на милость, она должна занять паузу, пока компьютер будет загружаться? Она, которая ни разу в жизни не могла толком отчитаться за лабораторную работу! Ей не удавалось это в семь лет, не удастся и сейчас. Секунды летели, а публика ждала.
Сделав над собой усилие, Амели промямлила:
– Здравствуйте… Э… хм… я очень рада всех вас видеть.
«Что еще говорят люди в таких ситуациях?» – отчаянно пыталась сообразить она. Те люди, которые могут придумывать темы для разговора на ходу. Те, которые с рождения наделены даром красноречия и тому подобным… И почему она не принадлежит к числу этих счастливчиков? Бедолага тупо посмотрела на Джоша, который смущенно улыбнулся и на что-то указал глазами. Затем мужчина молча протянул руку к ноутбуку, легонько коснулся клавиши, и свершилось чудо – экран ожил.
– Он просто перешел в спящий режим, вот и все, – прошептал он, ободряя свою помощницу взглядом.
Амели радостно улыбнулась, про себя поклявшись ему в вечной благодарности, и открыла PowerPoint. Никогда прежде она не взирала с таким восторгом и умилением на несколько маленьких слайдов. Однако становилось ясно, что неуютная тишина в комнате не станет менее напряженной сама собой, поэтому девушка слегка перетасовала слайды и решила, что дальнейшее промедление недопустимо.
– Извините, небольшая техническая заминка. Но, кажется, теперь все в порядке. – Амели бессмысленно усмехнулась, сознавая, что выглядит сейчас, как те люди, на которых она не могла смотреть без раздражения, когда сидела среди зрителей.
Ее сердце колотилось столь громко и неистово, что новоявленная докладчица скосила глаза на Джоша, недоумевая, почему он не слышит этого звука. Впрочем, но его виду трудно было сказать что-либо определенное. Он просто весело подмигнул ей и послал одну из своих типичных кривых ухмылок.
Постепенно страх начал отступать, сменяясь новым чувством, очень похожим на уверенность.
Амели заглянула в свои заметки, произнесла первую фразу:
– «Любовь – это ответ», – и остановилась, поняв, что ее трясет.
Оставалось надеяться, что слушатели не обратили внимания на ярко-красный румянец на ее щеках. Девушка сделала глубокий вдох и попыталась унять озноб, который вполне мог бы получить высший балл по шкале Рихтера. Стараясь казаться спокойной, она продолжила:
– Как вам известно, это строчка из песни Джона Леннона,[51] и, вероятно, он в чем-то был прав…
Амели выдержала паузу и, вспомнив правила публичных выступлений, посмотрела в зал, дабы установить зрительный контакт с аудиторией.
– Можно сказать, что в нашем нигилистичном, полном скептицизма разрозненном мире любовь – это новая система ценностей, новое мировоззрение. Мы все хотим верить, что судьба рано или поздно приведет нас к истинной любви… или что Купидон великодушно натянет лук и поможет нам обрести свою половинку.
Девушка замолчала. Ей вдруг вспомнился мистер Уильямс, ее учитель, который сказал ей, вручая сертификат о среднем образовании, что во время презентации говорить нужно четко и медленно, а не мчаться вперед, глотая слова. Поэтому она сделала глоток воды и скользнула взглядом по записям, прищурившись, чтобы разобрать свои торопливые каракули.
– Некоторые… Некоторые из нас проводят всю жизнь в ожидании этого волшебного момента, постоянно вопрошая: «Что, если?..» Они молят, чтобы любовь настигла их, когда они меньше всего на это рассчитывают. В конце концов, другой великий философ сказал… – Амели снова прервалась, внутренне поежившись.
Странно, почему эти слова не казались нелепыми в ее кабинете и почему теперь, произнесенные вслух на публике, они звучали просто смехотворно? Однако отступать было поздно. Понимая это, она закончила фразу:
– «Ты не можешь торопить любовь… Нужно подождать».[52]
Амели улыбнулась своей примитивной шутке, и – к ее облегчению – слушатели последовали ее примеру.
– Да, похоже, и Дайана Росс знала, о чем говорила. Найдется ли человек, который оспорит это утверждение?
По залу прокатился смешок. Обведя взглядом коллег, Амели почувствовала, что ее щеки постепенно принимают нормальный, розовый цвет, и немного расслабилась.
– В прошлом я была полностью согласна со знаменитой певицей. Я считала, что приятно, увлекательно и романтично ждать, когда объявится Мистер Непредсказуемая Судьба. Но проблема в том, что времена меняются. Мы живем совсем в ином мире. В безумной, торопливой Вселенной, у которой есть свое собственное расписание. Это мир, в котором люди не могут бездействовать, полагаясь на Купидона, неспешно выполняющего свою работу. Нам, помешанным на Интернете, продуктах с низким гликемическим индексом и низким содержанием углеводов, текстовых сообщениях и миниатюрных плеерах, современная жизнь диктует свой ритм. Давайте признаем, сейчас не многие располагают временем, чтобы наблюдать,
