Мужчина молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки стекла:
- Было предсказано, - слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, - что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.
Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат её только уголья в очаге:
- Снова. Всё повторяется, - и пёстрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у её ног мурлычет, утешая свою, такую могущественную, но такую слабую, подругу.
Богиня встаёт и гордо выпрямляется. Ожерелье на её груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.
- Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чья память будет отдана твоей фигуре. Надеюсь, ты меня простишь?
- Конечно, - Арагорн кивает и исчезает.
А из теней в дальнем углу выходит та, кто безмолвно и незаметно присутствовала при разговоре.
Глава 7.
Утром мы, перекусив вяленным мясом и маскирующим зельем, пошли дальше. Тиэн утешал меня тем, что уже завтра обедать будем в Оссоре, тактично замалчивая, будет ли у нас обед сегодня. Ксан, вновь превращенный в тойтерьера, бессовестно дрых у меня в сумке.
Первые пару часов я шла почти с наслаждением: чистый воздух, мягкая земля под ногами, красивая природа вокруг. Курорт да и только. Время от времени я учуивала то одну, то другую травку, могущую пригодиться в моем ремесле. Тогда начинался процесс поиска и заготовки. Это тормозило продвижение, следопыт начинал немного нервничать (как я успела заметить, запах нервничающего человека несколько отличается от запаха спокойного человека), но особо не возражал. А алхимик в моем подсознании поражался все больше и больше. В конце концов, мы с ней не выдержали:
- Тиэн, скажи, в этом мире везде так часто встречаются подобные растения? - вопросила я, демонстрируя топотун, разрыв-траву, котовник и, особо поразившую меня, мандрагору, а также с десяток все еще магических, но менее редких травок.
Потомок дракона кинул быстрый взгляд и отрицательно качнул головой:
- Большинство из них растут только в Проклятом лесу да рядом с ним. Продажа всевозможных магических компонентов, в том числе этих трав и частей тел демонов, - один из основных источников дохода местных жителей.
Я задумчиво почесала в затылке, с печалью взглянув на вербену, собирать которую следует в начале лета, и поинтересовалась:
- И почему так?
Следопыт пожал плечами, а вот демон, высунувший любопытный нос из сумки, неожиданно ответил:
- А в этом мире всего один пробой в Хаос. И находится он, как мы с тобой успели убедиться, как раз в том лесочке.
- Ну и что из этого? - с недоумением хлопнула я ресницами.
Ксан картинно застонал:
- О, Безграничная Тьма, с кем я связал свою жизнь? Хозяйка, что ты знаешь о Хаосе?
Я добросовестно задумалась, перебирая и свои, и Эйлинарры воспоминания. По всему выходило, что о Хаосе мы знаем чуть-чуть и ничего.
- Хаос - одно из первоначал. Противоположность Порядка. Вроде бы, именно из него возникла Вселенная. Ну и демоны всякие там живут, - неуверенно добавила я и замолкла, глядя, как бешено работающий лапками той выбирается из сумки.
Неловко выпав на землю, он вскочил на крошечные ножки и, гневно сверкая глазами и злобно повизгивая, потребовал вернуть ему истинный облик. С мыслью, что ошейник в любом случае не даст взбешенному демону причинить мне вред, я выполнила 'просьбу'.
- Ты издеваешься?! - Ксан резко взмахнул обоими хвостами и сверкнул красными злобными глазами. - Ты вообще представляешь, о чём говоришь? Как можно жить в Хаосе? Это же Хаос!
Последнее слово Ксан произнес, тщательно выговаривая каждую букву. Огненные искорки на его шерсти разрослись, покрыв шкуру практически полностью. Со спины и хвостов взвились языки пламени. Тело демона увеличилось в размерах раза в полтора, и выглядеть он стал невероятно грозно.
Тиэн дернулся в сторону пламенеющего праведным гневом лектора, но я остановила его взмахом руки: мне Аксандр, скованный ошейником, ничего не сделает, а вот потомка драконов может и зацепить.
- Ксан, в чем дело? Что тебя так разъярило? - я присела на корточки и протянула руку к голове демона. Огонь начал отступать, мой четвероногий друг сдулся, приняв привычные размеры, красные глаза поугасли.
Морда Ксана приняла весьма виноватое выражение, чему очень способствовали печальные глазки и прижатые к голове ушки.
- Прости, хозяйка. Я… Я просто… В общем, прости. Хаос суть изменение. Вторгаясь в пределы Порядка, он начинает преобразовывать существующее. Большинство растений, используемых магами, существуют благодаря Хаосу, просочившемуся в мир. А в этот мир обладает какой-то очень уж прочной скорлупой. Хаос сюда не сочится, да и прорваться смог лишь в одном месте, - он закончил частить свою импровизированную лекцию и ненадолго задумался. А потом нерешительно произнес. - Когда мы отсюда уйдем, я несколько ослабею. В чистом Хаосе не выживет даже хаотит, но без его энергии нам очень плохо.
Я задумчиво кивнула, принимая новую информацию к сведению.
- А что насчет моего мира? Туда Хаос просачивается?
- Не знаю, я там не был. Но судя по твоим воспоминаниям, Хаос добрался и туда. Просто принял какую-то странную форму. Кажется, вы называете её 'радиация'.
Я немного подумала, а потом скомандовала:
- Привал!
Ответом мне послужили два изумленных взгляда.
- Ребята, я планирую зарабатывать продажей зелий, а не тратиться на покупку компонентов для них. Так что, до завтрашнего полудня у меня сезон 'сенокоса'.
- Почему так долго?- в голосе Тиэна прозвучала непонятная мне мука.
- Часть растений следует собирать в определенный период дня. Например, раданник только в полночь, медянку - на заре.
Я неуверенно заглянула в сумку, прикидывая, что из жизненно необходимого у меня уже есть, а что надо заготавливать в приличных количествах, и кивнула.
- Ладно, мальчики, я пойду, а вы здесь лагерь устраивайте: вернусь часов через пять. Уставшая, злая и очень голодная.
- Одна ты никуда не пойдешь!
Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона…
- Я буду тебя защищать, - снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в 'гляделки' играют.
Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая сумочное пространство. Когда я завершила это нужное и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же,
